恩讐壁一重

　彼は、故郷（くに）からの音信（たより）で、忠右衛門の忰の頼母が、自分を父の敵だと云い、復讐の旅へ出たということを知った。彼は冷笑し、（討ちに来るがよい、返り討ちにしてやるばかりだ）とその時思った。そうして現在（いま）では、天国を求める旅のついでに、こっちから頼母を探し出し、討ち取ろうと心掛けているのであった。
　正気に甦（かえ）ると見えて、お浦が動き出した。肉附きのよい、ムッチリとした腕を、二本ながら、夜具から脱き、敷き布団の外へ抛り出した。
　と、左門は、刀箱を掴んだが、素早く、自分の背後へ隠し、その手で、膝脇の自分の刀を取り上げた。女が正気に返り、騒ぎ出したら、一討ちにするつもりらしい。武道で鍛えあげた彼の体は、脂肪（あぶら）も贅肉（ぜいにく）も取れて、痩せすぎるほどに痩せていた。それでいて硬くはなく、撓（しな）いそうなほどにも軟らかく見えた。そういう彼が、左の手に刀を持ち、それを畳の上へ突き及び腰をし、長く頸を延ばし、上からお浦を覗き込んでいる姿は、昆虫――蜘蛛が、それを見守っているようであった。紙帳の中へ引き入れられてある行燈（あんどん）の、薄黄いろい光は、そういう男女を照らしていたが、男女を蔽うている紙帳をも照らしていた。内部（うち）から見たこの紙帳の気味悪さ！　血蜘蛛の胴体（どう）は、厚味を持って、紙帳の面に張り付いていた。左衛門が投げ付けた腸（はらわた）の、皮や肉が、張り付いたままで凝結（こご）ったからであった。それにしても、蜘蛛の網が、何んとその領分を拡大（ひろ）めたことであろう！　紙帳の天井にさえ張り渡されてあるではないか。血飛沫（ちしぶき）によって作られた網が！　思うにそれは、先夜、飯塚薪左衛門の屋敷で、左門によって討たれた浪人の血と、片足を斬り取られた浪人の血とによって、新規（あらた）に編まれた網らしく、血の色は、赤味を失わないで、今にも、糸のように細い滴（しずく）を、二人の男女（もの）へ、したたらせはしまいかと思われた。
　お浦は、夜具からはみ出した腕を、宙へ上げ、何かを探すような素振りをしたが、
「頼母様！　天国様を持って参りました！」
　と叫んだ。もちろん、夢中で叫んだのである。

　その頼母は、ずっと以前（まえ）から、壁一重へだてた隣りの部屋（へや）に、お浦を待ちながら、粛然と坐り、「一刀斎先生剣法書」を、膝の上へ載せ、行燈の光で、読んでいた。
　下婢（おんな）の敷いて行った寝具（よるのもの）は、彼の手で畳まれ、部屋の片隅に置かれてあった。女を待つに寝ていてはと、彼の潔癖性が、そうさせたものらしい。前髪を立てた、艶々しい髪に包まれた、美玉のような彼の顔は、淡く燈火の光を受けて、刻（ほ）りを深くし、彫刻のような端麗さを見せていた。
「事ノ利ト云フハ、我一ヲ以（モツ）テ敵ノ二ニ応ズル所也。譬（タトヘ）バ、撃チテ請（ウ）ケ、外シテ斬ル。是レ一ヲ以テ二ニ応ズル事也。請ケテ打チ、外シテ斬ルハ、一ハ一、二ハ二ニ応ズル事也。一ヲ以テ二ニ応ズル時ハ必ズ勝ツ」
　彼は口の中で読んで行った。
（すなわち、積極的に出れば必ず勝つということなのだな）
　彼は、本来が学究的の性格だったので、剣道を修めるにも、道場へ通って、竹刀（しない）や木刀で打ち合うことだけでは満足しないで、沢庵禅師の「不動智」とか、宮本武蔵の「五輪の書」とか、そういう聖賢や名人の著書を繙（ひもと）くことによって、研究を進めた。今、「一刀斎先生剣法書」を読んでいるのもそのためであった。
（積極的に出れば必ず勝つということだな……少なくも、五味左門と出合った時には、この法で、この意気で、立ち合わなければならない）
（お浦はどうしたものであろう？）
　頼母は、「一刀斎先生剣法書」から眼を放し、考えた。
　さっき、縁側で人の気配がしたので、それかと思ったところ、隣りの部屋の襖が開き、そこへはいって行ったらしく、音沙汰なくなった。その後は、人の来る様子もなかった。
（浮気者らしかったお浦、俺のことなど忘れてしまったのかも知れない）
　時が経って行った。寝静まっている旅籠（はたご）からは、何んの物音も聞こえて来なかった。

　　　　立ち向かった左門と頼母

　突然、隣りの部屋から、女の叫び声の聞こえて来たのは、さらにそれからしばらく経った後のことであった。（はてな？）と頼母は耳を澄ました。（変だ！）……というのは、その女の叫び声が「頼母様！」と聞こえ、「天国様を」と聞こえたからであった。しかしそれだけで、後は聞こえて来なかった。
（空耳だったかな）
　そのくせ頼母は、傍（かたわ）らの刀を掴み、立ち上がった。襖をあけて縁側へ出た。すぐ眼にはいったのは、月光で、霜でも降ったように見える広い中庭と、中庭を距（へだ）てて立っている母屋（おもや）とであった。縁側を左の方へ数歩あゆめば隣り部屋の前へ行けた。そこで頼母は足音を忍ばせ、隣り部屋の前まで行き、また、耳を澄ました。たしかに人のいる気配はあったが、声は聞こえなかった。
（これからどうしたものだろう？）
　不躾（ぶしつ）けに襖をあけることは出来なかった。とはいえ、女の声で、自分の名を呼び、天国様をと云ったからには、――空耳でないとして――声の主を確かめたかった。
（まさかお浦が、こんな部屋（ところ）へ来ていようとは思われないが……）
　しかし……いや、しかしも何もない、声の主を確かめさえすればよいのだ！　……しかし、それをするには、やっぱり襖をあけなければ……。
（咎（とが）められたら、部屋を間違えたと云えばよい）
　頼母は、わざと無造作に襖をあけた。
「あッ」
　声と一緒に、ほとんど夢中で、頼母は、庭へ飛び下り、これも夢中で抜いた刀を、中段に構え、切っ先越しに、部屋の中を睨（にら）んだ。
　見誤りではなかった。帳内（なか）で灯っている燈の光で、橙黄色（だいだいいろ）に見える紙帳が、武士の姿を朦朧（もうろう）と、その紙面（おもて）へ映し、暗い部屋の中に懸かっている。
（林の中に釣ってあった紙帳だ。では、あの中にいる武士は、五味左門に相違ない。……先夜は、知らぬこととはいえ、同じ飯塚薪左衛門殿の屋敷へ泊まり合わせ、今夜は、同じこの旅籠の、しかも壁一重へだてた部屋に泊まり合わせようとは）
　運命の不思議さ気味悪さに、頼母は、一瞬間茫然としたが、
（左門は親の敵、あくまで討ち取らなければならないのであるが、あの凄い腕前では……）
　体の顫えを覚えるのであった。
　しかし彼にとって、一抹の疑惑があった。紙帳は、左門ばかりが釣っているとは限らない。紙帳の中の武士は、左門ではないかもしれない……。
（何んといって声をかけたらよかろうか？）
　彼はしばらく紙帳を睨んで躊躇（ためら）った。
　紙帳は、そういう彼を、嘲笑うかのように、そよぎもしないで垂れている。
「卒爾ながら、紙帳の中のお方にお訊ね致す」
　と、とうとう頼母は、少し強（こわ）ばった声で云った。
「貴殿、先夜、飯塚薪左衛門殿の屋敷へ、お泊まりではなかったかな」
　こう云ってから、これはいいことを訊いたと思った。泊まったといえば、紙帳の中の武士は、五味左門に相違ないからであった。何故というに、左門は、先夜、自分の本名を宣（なの）って、薪左衛門の屋敷へ泊まったということであるから。
　しかし紙帳の中からは、返辞がなく、紙帳に映っている人影も、動かなかった。
　頼母は焦心（あせり）を感じて来た。それで、ジリジリと、縁側の方へ歩み寄りながら、
「貴殿はもしや、五味左門と仰せられるお方ではござらぬかな？」と訊いた。
　すると、ようやく、紙帳に映っている人影が動き、嗄（しわが）れた声で、
「そう云われる貴殿は、どなたでござるかな？」
　と訊き返した。
「拙者は……」
　と、頼母は云ったが、当惑した。本名を宣るものだろうか、それとも、偽名を使ったものだろうか？
（相手が五味左門なら、当然宣りかけて討ち取らなければならないし、もしまた人違いなら、無断に襖をあけ、抜き身をさえ構えて誰何（すいか）した無礼を、これまた、本名を宣って詫びなければならないのだから……）
　頼母は、本名を宣ることにした。
「拙者ことは、伊東頼母と申し、隣りの部屋へ泊まり合わせたものでござる」
　俄然騒動が起こった。
「おお頼母様でございますか！　妾（わたし）はお浦でございます！　……部屋を取り違えて……」
　という声が、紙帳の中から起こり、すぐに、女の立ち上がる影法師が、紙帳の面へ映った。が、それは一瞬間で、たちまち悲鳴が起こり、女の姿が仆（たお）れるのが見え、つづいて燈火が消え、部屋の闇の中に、ぼんやりと白く紙帳ばかりが残った。
　しかし、やがて、紙帳の裾が、鉄漿（おはぐろ）をつけた口のようにワングリと開き、そこから、穴から出る爬虫類（ながむし）かのように、痩せた身長（せい）の高い武士が出て来た。刀をひっさげた左門であった。左門は、縁先まで一気に出、その気勢に圧せられ、後へ退り、抜き身を構えている頼母を睨（にら）んだが、
「貴殿が伊東頼母殿か、拙者は五味左門、巡り逢いたく思いながら、これまでは縁なくて逢いませなんだが、天運拙（つたな）からず今宵（こよい）逢い申したな。本懐！　……貴殿にとっては拙者は、父の敵でござろうが、拙者にとっても貴殿は、父の敵の嫡宗（ちゃくそう）、恨（うら）みがござる！　果たし合いましょうぞ！」
　と、例の、嗄れた、陰湿とした声で云った。

　　　　難剣「逆ノ脇」

　左門は急に驚いたように、
「貴殿とは、今宵が初対面と思いましたが、そうではござらぬな。過ぐる夜拙者、道了塚のほとりの、林の中で野宿をいたし、通りかかりのお武家を呼び止め、腰の物拝見を乞いましたところ、拒絶（ことわ）られ、やむを得ず、一当てあてて……フッフッ、若衆武士殿を気絶させましたが、どうやらそれが貴殿らしい。……頼母殿、さようでござろう」
　痛いところへさわられた頼母は、赤面し、切歯し、黙っていた。しかし彼には左門が気味悪く思われてならなかった。黒く大きく立っている離座敷（はなれ）、――壁と襖とは灰白（はいじろ）かったが、その襖の開いている左門の部屋は、洞窟（ほら）の口のように黒く、そこに釣ってある紙帳は、これまた灰白く、寝棺のように見え、それらの物像（もの）を背後（うしろ）にして、痩せた、身長（せい）の高い左門が、左手に刀を持ち、その拳を腰の上へあて、右手の拳も腰の上へあて、昆虫（むし）が飛び足を張ったような形で、落ち着きはらって立っている姿は、全く気味悪いものであった。
　左門は云いつづけた。
「ところで、先刻（さきほど）、一人の女子が、拙者の巣へ――寝所へ、迷い込んでござる。美しい女子ではあり、先方から参ったものではありして、拙者、遠慮なく、労（いたわ）り、介抱いたし……女子も満足いたしたかして眠ってござる。……しかるにその女子、貴殿が姓名を宣られるや、眼覚め、叫びましたのう。『頼母様でございますか、妾はお浦でございます。……部屋を取り違えてこんな目に』と。……さては、お浦という女子、貴殿の恋人そうな。……気の毒や、拙者、貴殿の恋人を……」
　ここで左門は例の含み笑いをしたが、
「それにいたしても、不思議のことがござったよ。……そのお浦という女子、天国の剣を所持し参ったことじゃ。……おお、そうそう、そういえば、そのお浦儀、夢の中で『頼母様、天国様を持って参りました』と叫びましたっけ。……さては、貴殿へお渡ししようため、天国を持参したものと見える。……今もお浦儀、その天国を、大事そうに抱いて寝てござる」
　こう云って来て左門は、お浦がああ叫んで立ち上がったところを、一当てあてて気絶させ、気絶したお浦が、刀箱の上へ仆れた姿を、脳裡へ描き出した。
「天国の剣を欲しがるは拙者で、貴殿ではない筈。その理由は申すまでもござるまい。……拙者といたしては、天国の剣をもって、貴殿はじめ、伊東家の一族を、族滅（ぞくめつ）いたしたいのでござる。……とはいえ、ああまで大切そうに、お浦殿が抱きしめている天国を、もぎ取るも気の毒。では、この関ノ孫六で、貴殿の息の根を止めることと致そう。行くぞーッ」
　と叫んだ時には、左門は庭へ飛び下りてい、関ノ孫六は引き抜かれていた。
　ハーッとばかりに呼吸（いき）を呑み、思わず数歩飛び退いた頼母は、相手の構えを睨んだ。何んと、左門の刀身が見えないではないか！　見えているものは、肩から、左の胴まで湾曲している右の腕と、踏み出している右足とであった。そう、そういう姿勢で、ノビノビと立っている左門の体であった。
（何んという構えだ！　おお何んという構えだ！）
　頼母は、怯（おび）えた心でこう思った。（あれが反対（ぎゃく）なら、脇構えなのだが）
　そう、刀を自分の右脇に取り、切っ先を背後にし、斜め下にし、刀身を相手に見えないようにし、左足を一歩踏み出したならば、五法の構えの一つ、脇構えになるのであるが、左門の構えは、反対なのであった。
（では反対の脇構え――「逆ノ脇」なのであろうか？）
　それにしても、あの構えは、どう変化することであろう？　こっちが、彼奴（きゃつ）の真っ向へ斬り込んだならば、それより先に、彼奴は、背後に隠している刀で、こっちの胴を払うかもしれない。こっちから相手の胴へ斬り込んだならば？　それより先に、相手は、こっちの頸へ、刀を飛ばせるかもしれない。突いて出たならば？　払い上げて、胸を突くだろう！　どう変化するか解らない隠された刀の恐ろしさ！

　　　　紙帳を巡って

　左門に逢ったなら「我の一を以（も）って敵の二に応じ」よう。すなわち、攻撃的に出て、機先を制しようなどと考えていた頼母は、相手の構えを見ただけで、萎縮してしまった。しかし、心中の怒りは、その反対に昂（たか）まった。恋人などではないお浦が、どう左門に扱われようと、意に介するところではなかったが、しかし、左門が、お浦をこの身の恋人と解し、その恋人を……そうしてこの身を嘲笑していることが、怒りに堪えなかった。天国を左門に取られたことも、欝忿（うっぷん）であった。自分の手へ渡ったなら、打ち砕くべき天国なので、刀そのものに執着があるのではなかったが、左門の手へ渡ったとあっては、自分の父忠右衛門の、天国不存在説が、あまりにもハッキリと破壊されたことになる。欝忿を感ぜざるを得なかった。
（父の敵、自分の怨み、汝（おのれ）左門、討たいで置こうか！）
　怒りは頼母を狂気させた。
　しかし左門の凄さ！
（どうしよう？）
　この時、忽然と思い出されたは、やはり伊藤一刀斎の、剣道の極意を詠った和歌であった。
（切り結ぶ太刀（たち）の下こそ地獄なれ身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ。……そうだ、身を捨ててこそ！）
　頼母は猛然と斬り込んだ。
　と、その瞬間、左門は、水の引くように、滑（なめ）らかに後へ退いた。
（逃げるぞ！）
　頼母は驚喜した。自分の気勢に恐れて、左門が逃げたと思ったからであった。頼母は追った。
　何んたる軽捷（けいしょう）！　左門は、背後（うしろ）ざまに縁の上へ躍り上がった。構えは？　依然として逆ノ脇！　そこへ柳が生えたかのように、嫋（しなや）かに、少し傾き、縁先まで追って来た頼母を見下ろしている。危ないかな頼母！　左門の、例の、肩から左胴まで柔らかに湾曲している腕が延び、その手に握られて、背後ざまに隠されている刀が、電光のように閃めき出た時、お前の脳天は、鼻から頤まで、切り割られるのを知らないのか！
　それにしても左門は、何んのために縁まで退いたのであろう？　暗い部屋の中の、灰白い紙帳を背後にして立っている左門が、心の中で叫んでいる声を聞いたなら、その理由を知ることが出来よう。
「父上よ父上よ、あなたを辱（はず）かしめ、あなたを憤死させました、忠右衛門の忰頼母めを、今こそ討ち取りまして、父上の怨みの残りおります紙帳へ、その血を注ぐでございましょう。止どめは、天国の剣で致しまする」
　つまり左門は、頼母の血を、亡父の怨恨（うらみ）の残っている紙帳へ注いでやろうと、紙帳間近まで、頼母を誘（おび）き寄せて来たのであった。
　そうと知らない頼母は不幸であった。自分の気勢に圧せられて逃げる左門、たかが知れている！　もう一息だ！　こう思った頼母は不幸であった。
　微塵（みじん）になれ！　と、頼母は、縁へ躍り上がり、斬り付けた。
「あッ」
　左門の姿が消え、眼前に紙帳が、風に煽（あお）られたかのように、戦（そよ）いでいた。
（部屋の中へ逃げ込んだのだな）
　頼母は突嗟（とっさ）に思った。
（紙帳の中へはいった筈はない。……では、背後に？）
　さすがに用心をし、頼母はソロソロと部屋の中へはいって行った。敷居を跨（また）ぎ左右を見た。正面三、四尺の間隔（へだたり）を置いて、紙帳が釣ってあり、その左右は闇であり、闇の彼方（あなた）には、部屋の壁が立っている筈であった。……左門の姿はどこにも見えなかった。
（紙帳の背後に隠れているのか、それとも、左右どっちかの、紙帳の横手に、身をひそめているのか？）
　頼母は、紙帳を巡って、敵を討とうと決心しながらも、右へ行こうか、左へ行こうかと迷った。しかしとうとう、左手へ心を配りながら、右の方へ進んだ。紙帳の角がすぐ前にあった。角の向こう側に、左門が隠れているかもしれない。頼母は、やにわに刀を突き出して見た。闇を突いたばかりであった。額に、冷たい汗を覚えながら、頼母はホッと息を洩らし、紙帳の角まで進んだ。前方（むこう）を睨んだ。部屋の壁と、紙帳の側面とで出来ている空間が、ただ、暗く細長く見えるばかりで、敵の姿は見えなかった。頼母は、ソロソロと進んだ。すぐに、紙帳の二つ目の角まで来た。
　頼母の足は動かなくなった。（あの角の向こう側にこそ）こう思うと、居縮（いすく）むのであった。ほんのさっきまで、左門など何者ぞと、気負い込んでいた彼の自信も勇気も、今は消えてしまった。技倆（うで）の相違がそうさせるのであり、十畳敷きほどの狭いこの部屋の中に、恐ろしい相手が確かにおりながら、その姿が見えないということが、そうさせるのであった。
（どうしたものか？）
　この時、霊感のようなものが心に閃めいた。
　頼母はやにわに刀を空に揮（ふる）った。紙帳の釣り手を切ったのである。紙帳の一角が、すぐに崩れ出した。やわやわと撓（たわ）み、つづいて沈み、方形であった紙帳が、三角の形となって、暗い中に懸かって見えた。しかし、左門の姿は見えなかった。三つ目の紙帳の角へ来て、その釣り手を切った時にも、左門の姿は見えなかった。紙帳は今や、二つの釣り手を切られ、庭に面した残りの二筋の釣り手によって、掲げられているばかりとなり、開けられてある襖を通し、中庭が見えていた。
（左門の隠れ場所が解った。紙帳の四つ目の角の蔭だ）頼母はこう思った。

　　　　左門はたして何処（いずこ）

　それに相違なかろうではないか。頼母は、部屋へはいるや、右手へ進み、第一、第二、第三、と、三つまで、紙帳の角を通ったのであった。しかも、左門はいなかった。では、残った、最後の紙帳の四つ目の角の向こう側に、おそらく膝を折り敷き、刀を例の逆ノ脇に構え、豹のような眼をして、狙っているに相違ないではないか。
　こう思うと頼母は、また新たに恐怖を感じたが、刀を中段にヒタとつけ、その角を睨（にら）み、様子をうかがった。
　ところが、これより少し以前（まえ）から、母屋に近い中庭に、二つの人影があって、こっちを眺め、囁（ささや）いていた。
　角右衛門と紋太郎とであった。
　さっきから中庭で、人の云い争うような声が聞こえた。そこは五郎蔵一家の用心棒である二人であった。身内同士間違いを起こしたのではあるまいかと、二人して寝所から脱け出し、様子を見に来たところ、向こう側の離座敷（はなれ）の襖が開いてい、紙帳の釣ってあるのが見えた。
「紙帳だーッ」
「うむ、紙帳が！」
　二人ながら呻くように云った。
　先夜、飯塚薪左衛門の屋敷で、紙帳の中の武士に、同僚二人を討たれたことを思い出したからである。
　と、紙帳の釣り手が、次々に二ヵ所まで切られたのが見えた。
（何か事件が起こっている）と、二人ながら思った。
「小林氏（うじ）」と、角右衛門は、汗を額へ産みながら、「これは、あの時の武士らしゅうござるぞ」
「さよう」と、紋太郎は、若年だけに、一層怯（おび）え、地に敷かれている影法師が揺れるほどに顫えながら、「其奴（そやつ）がまた誰かを……どっちみち、あの部屋で切り合いが……」
「彼奴（きゃつ）とすれば同僚の敵、……討ち取らいでは……と云って、あの凄い剣技（うで）では……こりゃア親分にお話しして……」
「乾児（こぶん）衆にも……」
「うむ。……では貴殿……」
「心得てござる……」
　と、紋太郎は、母屋の縁へ駈け上がり、五郎蔵一家の寝ている、奥座敷の方へ走って行った。
　それを見送ろうともせず、怯えた眼で、角右衛門は、紙帳ばかりを見ていた。
　と、また、釣り手が一筋切られた。
　切ったのは頼母であった。
　頼母は、あるいは左門が、最初の位置から身を移し、紙帳の、第一の角の背後に隠れていようもしれぬと思い、ソロソロと紙帳の裾を巡り、引き返し、真っ先に自分が曲がった紙帳の角まで近付き、釣り手を切って落としたのであった。
「出ろ！　左門！」
　と頼母は叫んだ。しかし、叫んだものの、飛びかかって行こうとはせず、反対に、飛び退くと、部屋の背後の壁へ背をもたせ、刀を、例の中段に構え、眼前を睨んだ。
　釣り手を切られた紙帳の角は、やわやわと撓み、やがて崩れ、今は一筋の釣り手に掲げられている紙帳は、凋（しぼ）んだ朝顔の花を、逆（さか）さに懸けたような形に、斜面をなして懸かっていた。
　左門の姿は見えなかった。
　いよいよ左門の居場所は確実に解った。やはり、最後に残った釣り手の背後――釣り手の角の背後にいるのであった。
　その方へグッと切っ先を差し付け、頼母は大息を吐いた。
　さよう、左門はその位置に、片膝を敷き、片膝を立て、刀を逆ノ脇に構え、最初（はじめ）から現在（いま）まで、寂然（せきぜん）と潜んでいたのであった。一方は、隣り部屋と境いをなしている壁であり、一方は、閉めのこされてある襖であり、正面は紙帳である。――この三つのものによって、濃い闇を作っているこの場所は、何んと身を隠すに屈竟［＃「屈竟」はママ］な所であろう。
　彼は、頼母が、自分の方へは来ないで、反対の方へ進み、紙帳の釣り手を、次々に切っておとすのを見ていた。走りかかり、背後から、一刀に斬り斃（たお）すことは、彼にとっては何んでもないことであった。しかし、彼はそれをしなかった。何故だろう？　蜘蛛が、自分の張った網へ、蝶が引っかかろうとするのを、網の片隅に蹲居（うずくま）りながら、ムズムズするような残忍な喜悦（よろこび）をもって、じっと眺めている。――それと同じ心理（こころ）を、左門が持っているからであった。
　まだ彼は動かなかった。
　しかし彼には、紙帳の彼方（むこう）に、刀を構え、斬り込もう斬り込もうとしながらも、こっちの無言の気合いに圧せられ、金縛りのようになっている、頼母の姿が、心眼に映じていた。
　彼は、姿を見せずに、気合いだけで、ジリジリと、相手の精神（こころ）を疲労（つか）れさせているのであった。

　　　　斬り下ろした左門

　神気（こころ）の疲労（つかれ）が極点に達した時、相手は自然（ひとりで）に仆れるか、自暴自棄に斬りかかって来るか、二つに一つに出ることは解っていた。そこを目掛け、ただ一刀に仕止めてやろう。――これが左門の狙いどころなのであった。
　彼の観察は狂わなかった。頼母は、凋（しぼ）んだ朝顔を逆さに懸けたような形の紙帳の、その萼（がく）にあたる辺を睨み、依然として刀を構えていたが、次第に神気（こころ）が衰え、刀持つ手にしこりが来、全身に汗が流れ、五体（からだ）に顫えが起こり、眼が眩みだして来た。……と、不意に一足ヒョロリと前へ出た。蝦蟇（がま）が大きく引く呼吸（いき）をするや、空を舞っている蠅が、弾丸（たま）のようにその口の中へ飛び込んで行くであろう。ちょうどそのように、頼母は、眼に見えない左門の気合いに誘引（おびきよ）せられたのであった。ハッと気付いた頼母は、背後へ引いた。が、次の瞬間には、ヒョロヒョロと、もう二足前へ誘（おび）きだされていた。
　猛然と頼母は決心した。
（身を捨ててこそ！）
　畳の上に敷かれてある紙帳を踏み、例の萼にあたる一点を目ざし、真一文字に突っ込んだ。
　グンニャリとした軟らかい物を蹠（あしうら）に感じた。萼が崩れ落ちた。一筋の釣り手が、切って落とされたのである。その背後へ、巨大な丸太がノシ上がった。自分で釣り手を切って落とし、その刀を上段に振り冠り、左門が突っ立ったのであった。闇の夜空を縦に突ん裂く電光の凄さを見よ！　左門は斬り下ろした！　悲鳴が上がって頼母の体が紙帳の上へ仆れた。しかし悲鳴は女の声であった。斬り損じた刀を取り直し、再度頭上へ振り冠った左門の足もとを、坂を転がり落ちる丸太のように、頼母の体が転がり、縁側の方へ移って行った。紙帳の中の、気絶しているお浦の体を踏んだのは、頼母にとっては天祐であった。それで彼は足を掬われて仆れ、左門の太刀を遁がれることが出来たのである。左門は、転がって逃げる頼母を追った。しかし縁まで走り出た時には、既に頼母は起き上がり、庭を走っていた。
「逃げるか、卑怯者、待て！」
　左門は追い縋った。
　喊声（ときのこえ）が起こった。
　十数人の人影が、抜き身を芒（すすき）の穂のように揃え、一団となり、庭を、こっちへ殺到して来ようとしていた。
　五郎蔵の乾児（こぶん）達であった。
　その中から角右衛門の声が響いた。
「彼奴（きゃつ）こそ、先夜、飯塚殿の屋敷で、我々の同僚二人を、いわれなく討ち果たしました悪侍でござる！」
　つづいて、紋太郎の声が響いた。
「我々同僚の敵（かたき）、お討ち取りくだされ！」
　その人数の中へ、駈け込んで行く頼母の姿が見えた。
　頼母の声が響いた。
「彼は五味左門と申し、拙者の実父忠右衛門を討ち取りましたる者、本日巡り逢いましたを幸い、復讐いたしたき所存……」
　群の中には、松戸の五郎蔵もいた。寝巻姿ではあるが、長脇差しを引っ下げ、抜け上がっている額を月光に曝（さ）らし、左門の方を睨んでいた。
　彼は、紋太郎によって呼び立てられ、眼覚めるや、乾児たちと一緒に、庭へ出て来たのであった。彼は、来る間に、紋太郎から、紙帳武士のどういう素姓の者であるかを聞かされた。飯塚薪左衛門の屋敷で、角右衛門や紋太郎の同僚を、二人まで、いわれもないのに討ち果たした悪侍とのことであった。しかし彼としては、その言葉を、どの程度まで信じてよいか解らなかった。が、庭へ出て来て、前髪立ちの武士から、その武士が、親の敵だと叫ばれ、その武士が、前髪立ちの武士を追って走って来、自分たちの姿を見るや、刀を背後（うしろ）へ隠して下げ、右腕を左胴まで曲げて柄を握り、右足を踏み出した異様な構えで、全身から殺気を迸（ほとばし）らせながら、しかも寂然と静まり返って立った姿を見ると、容易ならない相手だと思い、いかさま、人など、平気で幾人でも殺す奴だろうと思った。
「野郎ども」と五郎蔵は、乾児たちに向かって怒鳴った。「あの三ピンを、引っ包（くる）んで膾（なます）に刻んでしまえ！　しかし殺しちゃアいけねえ。止どめはお若衆に刺させろ！　やれ！」
　声に応じて乾児たちは、一本の杭を目差して、黒い潮が、四方から押し寄せて行くように、左門を目掛け、殺到した。
　黒い潮が、渦巻き、沸（わ）き立つように見えた。飛沫（しぶき）が、水銀のように四方へ散った。――白刃が前後左右に閃めくのであった。数声悲鳴が起こった。渦潮は崩れ、一勢に引いた。杭は、わずかにその位置を変えたばかりで、同じ姿勢で立ってい、その前の地面に、三個（みっつ）の死骸が――波の引いた海上に、小さい黒い岩が残ったかのように、転がっていた。左門に斬られた五郎蔵の乾児たちであった。

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