五郎蔵の賭場

　こういうことがあってから、三日経った。
　ここ、府中の宿は、火祭りで賑わっていた。家々では篝火（かがりび）を焚き、夜になると、その火で松明（たいまつ）を燃やし、諏訪神社の境内を巡（まわ）った。それで火祭りというのであるが、諏訪神社は、宿から十数町離れた丘つづきの森の中にあり、その森の背後の野原には、板囲いの賭場（とば）が、いくらともなく、出来ていて、大きな勝負が争われていた。
　伊東頼母が、この一劃へ現われたのは、夕七ツ――午後四時頃であった。歩いて行く両側は賭場ばかりで、場内（なか）からは景気のよい人声などが聞こえて来た。夕陽を赤く顔へ受けて、賭場へはいって行く者、賭場から出て来る者、いずれも昂奮しているのは、勝負を争う人達だからであろう。総州松戸の五郎蔵持ちと書かれた板囲いを眼に入れると、頼母は、足をとめ、
「これが五郎蔵の賭場か、どれはいってみようかな」
　と呟いた。
　というのは、不幸な飯塚薪左衛門親子を苦しめる、五郎蔵という、博徒の親分の正体を見究（きわ）めようために、やって来た彼だからである。そうして、彼としては、機会を見て、五郎蔵と話し、何故薪左衛門を脅（おど）すのか？　事実、薪左衛門は有賀又兵衛であり、五郎蔵は来栖勘兵衛なのか？　野中の道了塚で、二人は斬り合ったというが、その動機は何か？　野中の道了塚の秘密は何か？　等をも確かめようと思っているのであった。
　それにしても飯塚薪左衛門の屋敷から、この府中までは、わずか一里の道程（みちのり）だのに、なぜ三日も費やして来たのであろう？
　彼は三日前のあの夜、薪左衛門の屋敷で、ああいう事件に逢ったが、それから躄（いざ）り車を押して、栞共々、庭から屋内へ、薪左衛門を運び入れた。屋敷の中は大変であった。五人泊まっていたという浪人のうち、一人は斬り殺されてい、一人は片足を斬られてい、後の三人の姿は消えてなくなっていた。片足を斬られた浪人の語るところによれば、紙帳を釣って、その中にいた五味左門と宣（なの）る武士によって、この騒動が惹（ひ）き起こされたということであった。
　この事を聞くと、頼母は仰天し、娘の栞へ、そのような武士を泊めたかと訊いてみた。すると栞は、「五味左門と宣り、一人のお武家様が、宿を乞いましたので、早速お泊めいたしましたが、お寝（やす）みになる時、紙帳を釣りましたかどうか、その辺のところは存じませぬ」と答えた。それで頼母は、どっちみち、紙帳の中から出て来て、自分を体あたりで気絶させた、武道の達人が、自分の父の仇の、五味左門であるということを知ったが、そんな事件が起こったため、その処置を、栞と一緒に付けることになり、三日を費やし、三日目の今日、ようやく府中へ来たのであった。
「なかなか立派な小屋だな」
　と呟（つぶや）きながら、頼母は、改めて五郎蔵の賭場を眺めた。
　板囲いは、ひときわ大ぶりのもので、入り口には、二人の武士が、襷（たすき）をかけ、刀を引き付け、四斗樽に腰かけていたが、いうまでもなく賭場防ぎで、一人は、望月角右衛門であり、もう一人は、小林紋太郎であった。この二人は、あの夜、薪左衛門の屋敷で、ああいう目に逢い、恐怖のあまり、暇（いとま）も告げず、屋敷を逃げ出し、ここの五郎蔵の寄人（かかりゅうど）になったものらしい。同じ屋敷に泊まったものの、顔を合わせたことがなかったので、頼母は、二人を知らず、そこで目礼もしないで、入り口をくぐった。
　賭場は、今が勝負の最中らしく、明神へ参詣帰りの客や、土地の者が、数十人集まってい、盆を囲繞（とりま）いて、立ったり坐ったりしていた。世話をする中盆が、声を涸（か）らして整理に努めているかと思うと、素裸体（すはだか）に下帯一つ、半紙を二つ折りにしたのを腰に挾んだ壺振りが、鉢巻をして、威勢のよいところを見せていた。正面の褥（しとね）の上にドッカリと坐り、銀造りの長脇差しを引き付け、盆を見ている男があったが、これが五郎蔵で、六十五歳だというのに、五十そこそこにしか見えず、髪など、小鬢へ、少し霜を雑（ま）じえているばかりであった。段鼻の、鷲のような眼の、赧ら顔は、いかにも精力的で、それに、頤（あご）などは、二重にくくれているほど肥えているので、全体がふくよかであり、武士あがりというだけに、品があり、まさに親分らしい貫禄を備えていた。甲州紬茶微塵（つむぎちゃみじん）の衣裳に、紺献上の帯を結んでいるのも、よく似合って見えた。その横に女が坐っていた。以前から五郎蔵が、自分のものにしようと苦心し、それを、柳に風と受け流し、今に五郎蔵の自由にならないところから、博徒仲間（このしゃかい）で、噂の種になっている、お浦という女であった。二業――つまり、料理屋と旅籠（はたご）屋とを兼ねた、武蔵屋というのへ、一、二年前から、流れ寄って来ている、いわゆる茶屋女なのである。年は二十七、八でもあろうか、手入れの届いた、白い、鞣（なめ）し革のような皮膚は、男の情緒（こころ）を悩ますに足り、受け口めいた唇は、女形（おやま）のように濃情（のうじょう）であった。結城の小袖に、小紋縮緬（ちりめん）の下着を重ね、厚板（あついた）の帯を結んでいる。こんな賭場へ来ているのは、五郎蔵が、
「おいお浦、祝儀ははずむから、小屋へ来て、客人の、酒や茶の接待をしてくんな」と頼んだからであるが、その実は、五郎蔵としては、片時もこの女を、自分の側（そば）から放したくないからであった。
（賭場に神棚が祭ってあるのは変だな）
　と、盆の背後、客人の間に雑じって立っていた頼母は、五郎蔵やお浦から眼を外し、五郎蔵の背後、天井に近く設けられてある、白木造りの棚を眺めた。紫の幕が張ってあり、燈明が灯してあった。
（何かの縁起には相違あるまいが）

　　　　ゆすり浪人

　この間にも、五百両胴のチョボ一は、勝負をつづけて行った。胴親、五郎蔵の膝の前に積まれてある、二十五両包みが、封を切られたかと思うと、ザラザラと賭け金が、胴親のもとへ掻き寄せられもした。
　一人ばからしいほど受け目に入っている客人があった。編笠を冠ったままの、みすぼらしい扮装（みなり）の浪人であったが、小判小粒とり雑（ま）ぜ、目紙（めがみ）の三へ張ったところ、それが二回まで受け、五両が百二十五両になった。それだのに賭金（かね）を引こうともせず、依然として三の目へ張り、
「壺！」と怒鳴っているのであった。
　客人たちは囁（ささや）き出した。
「お侍さんだけに度胸があるねえ」
「今度三が出たらどうなると思う」
「胴親が、四倍の、五百両を附けるまでよ」
「元金（もときん）を加えて、六百二十五両になるってわけか」
「それじゃア、五百両胴は潰れるじゃアねえか」
　染八という乾児（こぶん）が中盆をしていたが、途方にくれたように、五郎蔵の顔を見た。と、この時まで、小面憎そうに、勝ち誇っている浪人を、睨（にら）み付けていたお浦が、
「親分」と例の五郎蔵へ囁いた。
「喜代三を引っ込めなさいよ」
　喜代三というのは、壺振りの名であった。
「喜代三にゃア、三が振り切れそうもないじゃアありませんか」
「大丈夫だ」
　五郎蔵の声は自信に充ちていた。
「天国（あまくに）様が附いている」
　それから神棚の方へ頤をしゃくったが、「五郎蔵の賭場、一度の疵（きず）も附いたことのねえのは、天国様が附いているからよ。喜代三、勝負しろ」
（天国様？）
　と、五郎蔵の言葉（ことば）を小耳に挾んで、不審を打ったのは、頼母で、
（それじゃアあの神棚には、天国の剣が祭ってあるのか？）
　改めて神棚を眺めた。燈明の火が明るく輝き、紫の幕が、華やかに栄（は）え、その奥から、真鍮（しんちゅう）の鋲（びょう）を持った祠（ほこら）の、扉（とぼそ）が覗いていた。
（あの祠の中に天国があるのではあるまいか）
　彼がここへ来たもう一つの目的は、五郎蔵が来栖勘兵衛だとして、はたして、天国の剣を持っているかどうか、それを知ることであった。
　頼母はじっと神棚を見詰めた。
　と、
「わーッ」
　という声が聞こえ、
「一（ぴん）だーッ」
「お侍（さむれえ）、やられたのーッ」
　という声が聞こえた。
　頼母は、はっとして、盆の方を見た。
　骰子（さいころ）の目が、一を出して、目紙の上に、ころがっている。
（態（ざま）ア見ろ！）というように、染八が、浪人の前から、百二十五両を掻き集めようとしているのが見えた。
「待て！」
　浪人が刀を抜き、ピタリと目紙の上へ置いた。
「その金、引くことならぬ！」
「何を！」
「賭場荒らしだーッ」
　場内総立ちになった。
　瞬間に浪人は、編笠を刎（は）ね退け、蒼黒い、痩せた、頬骨の高い、五十を過ごした、兇暴の顔を現わし、落ち窪んで、眼隈（めくま）の出来ている眼で、五郎蔵を凝視（みつ）めたが、
「お頭（かしら）ア、いや親分、お久し振りでござんすねえ」と、言葉まで侍らしくなく、渡世人じみた調子で、「いつも全盛で、おめでとうございます」
　五郎蔵は、相手の顔を見、不審（いぶか）しそうに眼をひそめたが、そろりと脇差しを膝へ引き付けると、
「汝（わりゃ）ア？」
「渋江典膳（しぶえてんぜん）で。……お見忘れたア情ねえが、こう痩せ涸れてしまっちゃア、人相だって変る筈で。……それにさ、お別れしてっから、月日の経つこと二十年！　ハッハッ、お解りにならねえ方が本当かもしれねえ」
「…………」
「お頭ア、いや親分、あの頃はようござんしたねえ、二十年前は。……来栖勘兵衛、有賀又兵衛といやア、泣く児（こ）も黙る浪人組の頭、あっしゃア、そのお頭の配下だったんですからねえ。……徒党を組んでの、押し借り強請（ゆす）りの薬が利きすぎ、とうとう幕府（おかみ）から、お触れ書きさえ出されましたっけねえ。あっしゃア、暗記（そら）で覚えておりやす。『近年、諸国在々、浪人多く徘徊いたし、槍鉄砲をたずさえ、頭分、師匠分などと唱え、廻り場、持ち場などと号し、めいめい私に持ち場を定め、百姓家へ参り、合力を乞い、少分の合力銭等やり候えば、悪口乱暴いたす趣き、不届き至極、目付け次第搦（から）め捕（と）り、手に余らば、斬り捨て候うも苦しからず、差し押さえの上は、無宿、有宿にかかわらず、死罪その外重科に処すべく候云々』……勘兵衛とも又兵衛とも、姓名の儀は出ておりませんが、勘兵衛、又兵衛を目あてにしてのお触れ書きで。そうしてこのお触れ書きは、今に活（い）きている筈で。……ですから、勘兵衛、又兵衛が、今に生きていて、この辺にウロウロしていると知れたら、忽ち捕り手が繰り出され、捕らえられたら、首が十あったって足りゃアしねえ。……それほどの勢力のあった浪人組も、徒党も、二十年の間に、死んだり、殺されたり、ご処刑受けたりして、今に生きている者、はて、幾人ありますかねえ。……三人だけかもしれねえ。……一人は私で。一人は、ここから一里ほど離れている古屋敷に、躄者（いざり）になって生きている爺さんよ。……もう一人は……」
「お侍さん」と、五郎蔵が云った。「いい度胸ですねえ」
「何んだと」
「あっしゃア、どういうものか、ご浪人が好きで、これまで随分世話を見てあげましたが、ご浪人に因縁つけられたなア今日が初めてで」
「つけるだけの因縁が……」
「いい度胸だ」
「褒められて有難え」
「百二十五両お持ちなすって。……お浦、胴巻でも貸してあげな」
「親分！」と、お浦は歯切りし、「あんな乞食（こじき）浪人に……」
「いいってことよ」それからお浦の耳へ口を寄せたが、
「な！　……」
「なるほどねえ。……渋江さんとやら、それじゃアこれを……」
　お浦の投げた縞の胴巻は、典膳の膝の辺へ落ちた。それへ、金包みを入れた典膳は、ノッシリと立ち上がったが、礼も云わず、客人を掻き分けると、場外（そと）へ出て行った。
　その後を追ったのは、お浦であった。

　　　　典膳の運命は

　この日が夜となり、火祭りの松明が、諏訪神社の周囲を、火龍のように廻り出し、府中の宿が、篝火（かがりび）の光で、昼のように明るく見え出した。
　この頃、頼母は、物思いに沈みながら諏訪神社（みや）と府中（しゅく）とを繋（つな）いでいる畷道（なわて）を、府中の方へ歩いていた。賭場で見聞したことが、彼の心を悩ましているのであった。渋江典膳という浪人が、五郎蔵を脅かした言葉から推すと、いよいよ五郎蔵は来栖勘兵衛であり、飯塚薪左衛門は、有賀又兵衛のように思われてならなかった。そうして、五郎蔵が来栖勘兵衛だとすると、神棚に祭られてあったのは、天国の剣に相違ないように思われた。このことは頼母にとっては、苦痛のことであった。
（天国の剣が、存在するということが確かめられれば、父の説は、誤りということになる。しかるに父は、その誤った説で、五味左衛門と議論したあげく、試合までして、左衛門を打ち挫き、備中守様のご前で恥をかかせた。そのために左衛門は悲憤し、屠腹して死んだのであるから、左衛門を殺したのは、父であると云われても仕方がなく、左衛門の忰左門が、父を討ったのは、敵討ちということになる。その左門を、自分が、父の敵として討つということは、ご法度（はっと）の、「又敵討ち」になろうではあるまいか）
（いっそ、天国を手に入れ、打ち砕き、この世からなくなしてしまったら）
　こんな考えさえ浮かんで来るのであった。
（天国のような名刀が、二本も三本も、現代（こんにち）に残っている筈はない。あの天国さえ打ち砕いてしまったら）
　枯れ草に溜っている露を、足に冷たく感じながら、頼母は、府中の方へ歩いて行った。
　と、行く手に竹藪があって、出たばかりの月に、葉叢（はむら）を、薄白く光らせ、微風（そよかぜ）にそよいでいたが、その藪蔭から、男女の云い争う声が聞こえて来た。頼母は、（はてな？）と思いながら、その方へ足を向けた。
　府中の方へ流れて行く、幅十間ばかりの、髪川という川が、竹藪の裾を巡って流れていて、淵も作れないほどの速い水勢（ながれ）が、月光を銀箔のように砕いていた。その岸を、男と女とが、酔っていると見え、あぶなっかしい足どりで歩き、云い争っていた。
「これお浦、どうしたものだ。どこまで行けばよいのだ。蛇の生殺しは怪しからんぞ。これいいかげんで……」
　渋江典膳であった。五郎蔵の賭場で、百二十五両の金を強請（ゆす）り、場外へ出ると、賭場で、五郎蔵の側にいたお浦という女が、追っかけて来て、親分の吩咐（いいつ）けで、一献（こん）献じたいといった。こいつ何か奸策あってのことだろうと、典膳は、最初は相手にしなかったが、田舎に珍しいお浦の美貌と、手に入った籠絡（ろうらく）の手管（てくだ）とに誘惑（そその）かされ、つい府中（しゅく）の料理屋へ上がった。酒を飲まされた。酔った。酔ったほどに、下根（げこん）の典膳は、「お浦、俺の云うことを諾（き）け」と云い出した。
　お浦はお浦で、五郎蔵から、
「あんな三下に、大金を強請（ゆす）られたは心外、さりとて、乾児（こぶん）を使って取り返すも大人気ない。お浦、お前の腕で取り返しな。取り返したら、金はお前にくれてやる」と云われ、その気になり、出かけて来た身だったので、「ここではあんまり内密（ないしょ）の話も出来ないから……ともかくも外へ出て」と、連れ出して来たのであった。
「どこへ行くのだお浦、ひどく寂しい方へ連れて行くではないか……」
　と、典膳は、お浦の肩へ手をかけようとした。
　お浦は、それをいなしたが、
「何をお云いなのだよ。この人は……」
　そのくせ、心では、（一筋縄ではいけそうもない。……それにこんな破落戸（ならず）武士、殺したところで。……そうだ、いっそ息の根止めて……）と、思っているのであった。
　典膳がよろめいて、お浦の肩へぶつかった時、お浦は、何気なさそうに、典膳の懐中（ふところ）へ手をやった。
「これ！」
「胴巻かえ？」
「うん」
「重たそうだねえ」
「百二十五両！」
「ああ、昼間の金だね」
「うん。……五郎蔵め、よく出しおった。旧悪ある身の引け目、態（ざま）ア見ろだ。……お浦、いうことを諾いたら、金をくれるぞ。十両でも二十両でも」
「金なら、妾だって持っているよ」
「端（はし）た金だろう」
「鋼鉄（はがね）さ、斬れる金さ」
　お浦は、片手を懐中へ入れ、呑んでいた匕首（あいくち）を抜くと、「そーれ、斬れる金を！」と、典膳の脇腹へ突っ込んだ。
「ヒエーッ、お浦アーッ、さては汝（おのれ）！」
「汝も蜂の頭もありゃアしないよ」
　胴巻をグルグルと手繰（たぐ）り出し、背を抱いていた手を放すと、典膳は、弓のようにのけ反ったまま、川の中へ落ちて行った。
（止どめを刺さなかったがよかったかしら？）
　お浦は、岸から覗き込んだ。急の水は、典膳を呑んで、下流へ運んで行ったと見え、その姿は見えなかった。
「案外もろいものだねえ」
　草で匕首の血糊を拭った時、
「お浦殿、やりましたな」
　という声が聞こえて来た。さすがにお浦もギョッとして、声の来た方を見た。竹藪を背にして、編笠をかむった武士が立っていた。
「どなた？」
「旅の者じゃ」
「見ていたね」
「さよう」
「突き出す気かえ」
「役人ではない」
「話せそうね」
　と、お浦は、構えていた匕首を下ろし、
「見遁（の）がしてくれるのね」
「殺して至当の悪漢じゃ」
「ご存知？」
「賭場で見ていた」
「まあ」

　　　　お浦の恋情

「昼の間、五郎蔵殿の賭場へ参った者じゃ」
「あれ、それじゃア、まんざら見ず知らずの仲じゃアないのね」
「それに、同宿の誼（よし）みもある」
「同宿？」
「拙者は、府中の武蔵屋に泊まっておる」
　編笠の武士、すなわち、伊東頼母は、そう、今日、府中へ来ると、五郎蔵一家が、武蔵屋へ宿を取っていると聞き、近寄る便宜にもと、同じ旅籠（はたご）へ投じたのであった。しかるに、五郎蔵はじめその一家が、もう賭場へ出張ったと聞き、自分も賭場へ出かけて行ったのであった。
「まあ。武蔵屋に。それはそれは。妾も、武蔵屋の婢女（おんな）でござんす」
「賭場で、典膳という奴、五郎蔵殿へ因縁つけたのを見ていた。殺されても仕方ない」
「それで安心。……妾アどうなることかと。……でも、芳志（こころざし）には芳志を。……失礼ながら旅用の足（た）しに……」
　と、お浦が、胴巻の口へ手を入れたのを、頼母は制し、
「他に頼みがござる」
「他に……」お浦は、意外に思ったか、首を傾（かし）げたが、何か思いあたったと見え、やがて、月光の中で、唇をゆがめ、酸味（すみ）ある笑い方をしたかと思うと、「弱いところを握られた女へ、金の他に頼みといっては、さあ、ホッ、ホッ」
「誤解しては困る」
　と、頼母は、少し周章（あわ）てた。しかし厳粛の声で、「不躾（ぶしつ）けの依頼をするのではない」
「では……」
「賭場に神棚がありましたのう」
「ようご存知」
「ご神体は？」
「はい、天国とやらいう刀……」
「天国　おお、やっぱり！　……お浦殿、その天国を拝見したいのじゃが」
「天国様を？　……異（い）なお頼み。……何んで？」
「拙者は武士、武士は不断に、名刀を恋うるもの。天国は、天下の名器、至宝中の至宝、武士冥利、一度手に取って親しく」
「なるほどねえ、さようでございますか。……いえ、さようでございましょうとも、女の身の妾などにしてからが、江戸におりました頃、歌舞伎を見物（み）、水の垂れそうに美しい、吉沢あやめの、若衆姿など眼に入れますと、一生に一度は、ああいう役者衆と、一つ座敷で、盃のやり取りしたいなどと。……同じ心持ち、よう解りまする。……では何んとかして、あの天国様を。……おおちょうど幸い、五郎蔵親分には、あの天国様を、賭場へ行く時には賭場へ持って行き、宿へ帰る時には宿へ持って帰りまする。……今夜妾がこっそり持ち出し、あなた様のお部屋へ……」
「頼む」
「お部屋は？」
「中庭の離座敷（はなれ）」
「お名前は？」
「伊東頼母」
「お顔拝見しておかねば……」
　頼母は、そこで編笠を脱いだ。
　お浦はその顔を隙（す）かして見たが、「まあ」と感嘆の声を上げた。「ご縹緻（きりょう）よしな！　……お前髪立ちで！　歌舞伎若衆といおうか、お寺お小姓と云おうか！　何んとまアお美しい！」
　見とれて、恍惚（うっとり）となったが、
「女冥利、妾アどうあろうと……」
　と、よろめくように前へ出た。
　若衆形吉沢あやめに似ていると囃された、無双の美貌の頼母が、月下に立った姿は、まこと舞台から脱（ぬ）け出した芝居の人物かのようで、色ごのみの年増女などは、魂を宙に飛ばすであろうと思われた。前髪のほつれが、眉のあたりへかかり、ポッと開けた唇から、揃った前歯が、つつましく覗いている様子など、女の子よりも艶（なまめ）かしかった。
「天国様は愚か、妾ア……」
　と、寄り添おうとするのを、
「今夜、何時に？」
　と、頼母は、お浦を押しやった。
「あい、どうせ五郎蔵親分が眠ってから……子（ね）の刻頃……」
「間違いござるまいな」
「何んの間違いなど。……あなた様こそ間違いなく……」
「お待ちしましょう」
　と、云い棄て、頼母は歩き出した。お浦は、その背後（うしろ）姿を、なお恍惚とした眼付きで見送ったが、
（妾ア、生き甲斐を覚えて来たよ）

　　　　紙帳の中

　この夜が更けて、子の刻になった時、府中の旅籠屋、武蔵屋は寝静まっていた。
　と、お浦の姿が、そこの廊下へ現われた。廊下の片側は、並べて作ってある部屋部屋で、襖によって閉ざされていたが、反対側は中庭で、月光が、霜でも敷いたかのように、地上を明るく染めていた。質朴な土地柄からか、雨戸などは立ててない。お浦は廊下を、足音を忍ばせて歩いて行った。廊下が左へ曲がった外れに、離座敷（はなれ）が立っていた。藁葺（わらぶ）き屋根の、部屋数三間ほどの、古びた建物で、静けさを好む客などのために建てたものらしかった。離座敷は、月に背中を向けていたので、中庭を距てた、こっちの廊下から眺めると、屋根も、縁側も、襖も、一様に黒かった。お浦は、そこの一間に、自分を待っている美しい若衆武士のことを思うと、胸がワクワクするのであった。（早くこの天国様をお目にかけて、その代りに……）と、濃情のこの女は、刀箱を抱えていた。
　やがて、離座敷の縁側まで来た。お浦は、年にも、茶屋女という身分にも似ず、闇の中で顔を赧らめながら、部屋の襖をあけ、人に見られまいと、いそいで閉め、
「もし。……参りましたよ」
　と虚（うつろ）のような声で云い、燈火（ともしび）のない部屋を見廻した。と、闇の中に、仄白く、方形の物が懸かっていた。
（おや？）とお浦は近寄って行った。紙帳であった。（ま、どうしよう、部屋を間違えたんだよ）
　と、あわてて出ようとした時、紙帳の裾から、白い、細い手が出て……、
「あれ！」
　しかし、お浦は、紙帳の中へ引き込まれた。
　附近（ちかく）の農家で飼っていると見え、家鶏（にわとり）の啼き声が聞こえて来た。
　部屋の中も、紙帳の中も静かであった。
　紙帳は、闇の中に、経帷子（きょうかたびら）のように、気味悪く、薄白く、じっと垂れている。
　家鶏（とり）の啼いた方角から、今度は、犬の吠え声が聞こえて来た。祭礼の夜である、夜盗などの彷徨（さまよ）う筈はない、参詣帰りの人が、遅く、その辺を通るからであろう。
　やがて、燧石（いし）を切る音が、紙帳の中から聞こえて来、すぐにボッと薄黄いろい燈火（ひのひかり）が、紙帳の内側から射して来た。
　さてここは紙帳の内部（なか）である。――
　唐草の三揃いの寝具に埋もれて、お浦が寝ていた。夜具の襟が、頤の下まで掛かってい、濃化粧をしている彼女の顔が、人形の首かのように、浮き上がって見えていた。眼は細く開いていて、瞳が上瞼（うわまぶた）に隠され、白眼ばかりが、水気を帯びた剃刀（かみそり）の刀身（み）かのように、凄く鋭く輝いて見えた。呼吸をしている証拠として、額から、高い鼻の脇を通って、頬にかかっている後（おく）れ毛が、揺れていた。しかし尋常の睡眠（ねむり）とは思われなかった。気を失っているのらしい。
　そのお浦の横に、夜具から離れ、畳の上に、膝を揃え、端然と、五味左門が坐っていた。
　ふと手を上げて鬢（びん）の毛を撫でたが、その手を下ろすと、ゆるやかに胸へ組み、
「蜘蛛（くも）はただ網を張っているだけだ」と、呟いた。
「その網へかかる蝶や蜂は……蝶や蜂が不注意（わるい）からだ」
　と、また、彼は呟いた。
　独言（ひとりごと）を云うその口は、残忍と酷薄とを現わしているかのように薄く、色も、赤味などなく、薄墨のように黒かった。
　それにしても、紙帳に近寄る男は斬り、紙帳に近寄る女は虐遇（さいな）むという、この左門の残忍性は、何から来ているのであろう？
　紙帳生活から来ているのであった。
　彼の父左衛門は、生前、春、秋、冬を、その中に住み、夏は紙帳（きれ）を畳んで蒲団の上に敷き、寝茣蓙代りにしたが、左門も、春、秋、冬をその中に住み、夏は寝茣蓙代りに、その上へ寝た。そういうことをすることによって、亡父（ちち）の悩みや悶えを体得したかったのである。そう、彼の父左衛門は、紙帳に起き伏ししながら、天国の剣を奪われて以来衰えた家運について、悩み悶えたのであった。……しかるに左門は、紙帳の中で起き伏しするようになってから、だんだん一本気（いっこく）となり、狭量となり、残忍殺伐となった。何故だろう？　狭い紙帳を天地とし、外界（そと）と絶ち、他を排し、自分一人だけで生活（くら）すようになったからである。そういう生活は孤独生活であり、孤独生活が極まれば、憂欝となり絶望的となる。その果ては、気の弱い者なら自殺に走り、気の強いものなら、欝積している気持ちを、突発的に爆発させて、兇暴の行為をするようになる。左門の場合はその後者で、無意味といいたいほどにも人を斬り、残忍性を発揮するのであった。
「突然はいって来たこの女は？　……」
　呟き呟き彼は、女の寝顔を見た。その眼は、（しんにゅう）の最後の一画を、眉の下へ置いたかのように、長く、細く、尻刎ねしていた。
「これは何んだ？」と、女の枕もとに転がっている、白い風呂敷包みの、長方形の物へ眼を移した時、彼は呟いた。やがて彼は手を延ばし、風呂敷包みを引き寄せ、包みを解いた。白木の刀箱が現われた。箱の表には、天国と書いてある。
「天国？」
　彼は、魘（うな）されたような声で呟いた。瞬間に、額こそ秀でているが、顳（こめかみ）の低い、頬の削（こ）けた、鼻が鳥の嘴（くちばし）のように鋭く高い、蒼白の顔色の、長目の彼の顔が、注した血で、燃えるように赧くなった。烈しい感動を受けたからである。
「天国？」
　彼の肩がまず顫（ふる）え、その顫えが、だんだんに全身へ伝わって行った。
「天国？　……まさか！」
　にわかに、彼は口を歪め、眼尻へ皺を寄せた。嘲笑ったのである。
「まさか、こんな所に天国が！」
　しかも彼の眼は、刀箱の箱書きの文字に食い付いているのであった。
　彼が天国の剣に焦（こ）がれているのは、親譲りであった。彼の父、左衛門は、生前彼へこう云った。「我が家には、先祖から伝わった天国の剣があったのじゃ。それを今から二十年前、来栖勘兵衛、有賀又兵衛という、浪人の一党に襲われ、奪われた。……どうともして探し出して、取り返したいものだ」と。――その左衛門が、自殺の直後、忰（せがれ）左門へ宛てて認（したた）めた遺書には、万難を排して天国を探し出し、伊東忠右衛門一族に示せよとあった。父の敵（かたき）として忠右衛門を討ち取り、父の形見として紙帳を乞い受け、故郷を出た左門が、日本の津々浦々を巡っているのも、天国を探し出そうためであった。その天国がここにあるのである。
「信じられない！」
　彼はまた魘されたような声で云った。そうであろう、蜘蛛の網にかかった蝶のように、紙帳の中へはいって来た、名さえ、素姓さえ知らぬ女が、天下の至宝、剣の王たる、天国を持っていたのであるから。
「……しかし、もしや、これが本当に天国なら……」
　それでいて彼は、早速には、刀箱の蓋（ふた）を開けようとはしなかった。開けて、中身を取り出してみて、それが贋物（にせもの）であると証明された時の失望！　それを思うと、手が出せないのであった。まさか！　と思いながら、もし天国であったなら、どんなに嬉しかろう！　この一縷（る）の希望を持って、左門は、尚も刀箱を見据えているのであった。
「これが天国なら、この天国で、伊東頼母めを返り討ちに！」
　また、呻（うめ）くように云った。

上一页  [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9] [10]  ...  下一页 >>  尾页