腰の物拝見

「お武家お待ち」
　という声が聞こえたので、伊東頼母（たのも）は足を止めた。ここは甲州街道の府中から、一里ほど離れた野原で、天保××年三月十六日の月が、朧（おぼ）ろに照らしていた。頼母は、江戸へ行くつもりで、街道筋を辿（たど）って来たのであったが、いつどこで道を間違えたものか、こんなところへ来てしまったのであった。声は林の中から来た。頼母はそっちへ眼をやった。林の中に、白い方形の物が釣ってあった。紙帳（しちょう）らしい。暗い林の中に、仄白く、紙帳が釣ってある様子は、巨大な炭壺の中に、豆腐でも置いたようであった。声は紙帳の中から来たようであった。
　塚原卜伝が武者修行の際、山野に野宿する時、紙帳を釣って寝たということなどを、頼母は聞いていたので、林に紙帳の釣ってあることについては、驚かなかったものの、突然、横柄な声で呼び止められたのには、驚きもし腹も立てた。それで黙っていた。すると、紙帳の裾が揺れ、すぐに一人の武士が、姿を現わした。武士の身長（たけ）が高いので、紙帳を背後（うしろ）にして立った形（すがた）は「中」という字に似ていた。
「お腰の物拝見出来ますまいかな」と、その武士は、頭巾で顔を包んだままで云った。
「黙らっしゃい」と頼母は、とうとう癇癪を破裂させて叫んだ。
「突然呼び止めるさえあるに、腰の物を見せろとは何んだ！　成らぬ！」
「そう仰せられずに、お見せくだされ。相当の物をお差しでござろう」
「黙れ！　無礼な奴、ははア、貴様、追い剥ぎだな。腰の物拝見などと申し、近寄り、懐中物を奪うつもりであろう。ぶった斬るぞ！」
「賊ではござらぬ。ちと必要あって腰の物拝見したいのじゃ。何をお差しかな。まさか天国（あまくに）はお差しではござるまいが」
「ナニ、天国？　あッはッはッ、何を申す、馬鹿な。天国や天座（あまのざ）など、伝説中の人物、さような刀鍛冶など、存在したことござらぬ。鍛えた刀など、何んであろうぞ」
　すると武士は、頭巾の中で、錆（さび）のある、少し嗄（しわが）れた声で笑ったが、「貴殿も、天国不存在論者か。馬鹿者の一人か。まアよい、腰の物お見せなされ」と、近寄って来た。
　頼母は、傍若無人といおうか、自信ある行動といおうか、相手の武士が、無造作に、近寄って来る態度に圧せられ、思わず二、三歩退いたが、冠っていた編笠を刎ね退（の）け、刀の柄へ手をかけた。父の敵（かたき）を討つまでは、前髪も取らぬと誓い、それを実行している頼母は、この時二十一歳であったが、前髪を立てていた。当時の若衆形、沢村あやめに似ていると称された美貌は、月光の中で蒼褪めて見えた。
　武士は、頼母の前、一間ばかりの所で立ち止まったが、「まだお若いの。若い貴殿を蜘蛛（くも）の餌食（えじき）にするのも不愍、斬るのは止めといたすが、云い出したからには、腰の物は拝見いたさねばならず……眠らせて！」
「黙れ！」
　鍔音（つばおと）がした！
「はーッ」と頼母は、思わず呼吸（いき）を引いた。武士によって鳴らされた鍔音が、神魂に徹（とお）ったからであった。
　猛然と頭巾が逼って来た。頭巾の主の体が、怒濤のように殺到して来た。そうして次の瞬間には、頼母は、地上へ叩き付けられていた。体当たりを喰らったのである。
　俯向けに地に倒れた頼母は、（俺はここで死ぬのか。死んでは困る。俺は父の敵五味左門を討たなければならないのだから）と思った。
　そういう彼の眼に見えたものは、彼の両刀を調べている武士の姿であった。そうして、その武士の背後の地面から、瘤（こぶ）のように盛り上がっている古塚であった。その古塚は、数本の松と、一基の碑（いしぶみ）とを、頂きに持っていた。そうして……しかし、頼母の意識は朦朧（もうろう）となってしまった。

　　　　参詣（おまいり）に来た娘

　その頼母が、誰かに呼ばれているような気がして、正気づいた時、まず見えたのは、自分の顔へ、近々と寄せている、細い新月のような眉、初々（ういうい）しい半弓形の眼の、若い女の顔であった。円味の勝った頤（おとがい）につづいて、剥（む）き胡桃（くるみ）のような、肌理（きめ）の細かな咽喉が、鹿（か）の子（こ）の半襟から抜け出している様子は、艶（なまめ）かしくもあれば清らかでもあった。
「もし、お武家様、お気づかれましたか」と娘は云った。
　頼母は弱々しく頷いて見せ、そうして、（俺はこの娘に助けられたらしい）と思った。しかしすぐに、紙帳から出て来た武士のことが気にかかった。それで、まだ弛（ゆる）く、自由になりにくい首をやっと廻して、林の方を見た。どんぐりや櫟（くぬぎ）や柏によって形成（かたちづく）られている雑木林には、今は陽があたっていて、初葉さえ附けていない裸体（はだか）の幹や枝が、紫ばんだ樺（かば）色に立ち並んでいたが、紙帳は釣ってなかった。（夜の間に立ち去ったのだな。それにしてもあの武士、何者なのであろう？　突然紙帳の中から出て来て、刀を見せろと云い、見せないといったら、体当たりをくれ、俺を気絶させおった。紙帳を林の中に釣って寝ていたところから察すると、武者修行の者らしいが、着流しで、頭巾を冠っていた様子から推すと、そうでもないらしい）頼母は、頭に残っている疲労の中で、こんなことを考えた。（それにしても、彼と俺との、武技（うで）の相違はどうだったろう）これを思うと頼母は、赧くならざるを得なかった。（大人と子供といおうか。世には恐ろしい奴があればあるものだ）
　この時娘が、
「野中の道了様へお詣りに参りましたところ、あなた様が気絶をしておいでなさいましたので、ご介抱申し上げたのでございます。でも正気づかれて、ほんとうに嬉しゅうございます」
　と云った。細々としていて、優しい、それでいて寂（さび）しみの籠もっている声であった。
　頼母は娘の顔へ眼をやり、
「忝（かたじ）けのうございました。おかげをもちまして、命びろいいたしました」と云ったが、（何んだ俺はまだ寝ているではないか）と気づき、起き上がろうとした。しかし、倒れた時、体をひどく打ったらしく、節々が痛んで、なかなか起き上がれなかった。
「いえいえ、そのままでおいでなさいませ。お寝（よ）ったままで。どうせそのお体では、すぐにご出立は出来ますまい。むさくるしい所ではございますが、妾（わたし）の家で、二、三日ご逗留し、ご養生なさいませ。いえいえご遠慮には及びませぬ。よく妾の家へは、旅のお武家様がお立ち寄りでございます。父が大変喜びますので。でも、家は一里ほど離れておりますので、お徒歩（ひろ）いではお困りでございましょう。乳母（ばあや）がおりますゆえ、町へやり、駕籠をひろわせて参りましょう。……乳母！」と、娘は立ち上がりながら呼んだ。
　五十あまりの、品のよい婦（おんな）が、古塚のような小丘の裾に佇んでいたが、すぐに寄って来た。それへ娘は何やら囁いた。
「はい、お嬢様、かしこまりましてございます」乳母はそう云ったかと思うと、雑木林を巡って歩いて行った。
　娘は、しばらくそれを見送っていたが、やがて屈（かが）むと、地に置いてあった線香の束を取り上げ、「どれ、それでは妾は、ちょっと道了様へ。……」と云い、古塚のような、小丘の方へ歩いて行った。
（あれが道了様なのか）と、頼母は、それでもようやく起き上がった体を、小丘の方へ向け、つくづくと眺めた。それは、高さ二間、周囲（まわり）十間ぐらいの大岩で出来ている塚であったが、その面に、苔だの枯れ草だの枯れ葉だのがまとい付いている上に、土壌（つち）が蔽うているので、早速には、岩とは見えなかった。塚の頂きに立っている碑（いしぶみ）には、南無妙法蓮華経と、髭（ひげ）題目が刻まれていた。碑は、歳月と風雨とに損われて、諸所（ところどころ）欠けている高さ六尺ぐらいの物で、色は黝（くろ）かったが、陽に照らされ、薄光って見えた。その碑の面を、縒（よ）れたり縺（もつ）れたりしながら、蒼白い、漠とした物が立ち昇って行った。娘が供えた線香の煙りであった。煙りの裾、碑の前に、つつましく屈み、合掌しているのが娘で、その姿が、数本の小松に遮（さえぎ）られていたので、かえって趣（おもむ）き深く眺められた。
「絵だ」と、頼母は、娘の赤味の勝った帯などへ眼をやりながら、呟いた。

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