隠語を解く

　曲独楽使いの浪速（なにわ）あやめが、女猿廻しになっている！　これは山岸主税（ちから）にとっては、全く驚異といわざるを得なかった。
　しかも同一のその女が、自分へ二つの独楽をくれた。
　そうしてその独楽には二つながら、秘密らしいものがからまっている。
（よし）と主税は決心した。
（女猿廻しを引っとらえ、秘密の内容を問いただしてやろう）
　そこで、主税は立ち上った。
　するとその瞬間に龕燈が消えて、いままで明るかった反動として、四辺（あたり）がすっかり闇となった。
　主税の眼が闇に慣れて、木洩れの月光だけで林の中のようすが、朧気ながらも見えるようになった時には、女猿廻しの姿も、美童の姿も猿の姿も、眼前から消えてなくなっていた。

　その翌日のことである、田安家の奥家老松浦頼母（まつうらたのも）は、中納言家のご前へ出で、
「お館様これを」とこう言上して、一葉の紙片を差し出した。
　泉水に水が落ちていて、その背後（うしろ）に築山があり、築山をめぐって桜の老樹が、花を渦高く咲かせており、その下を将軍家より頂戴したところの、丹頂の鶴が徘徊している――そういう中庭の風景を、脇息に倚って眺めていた田安中納言はその紙片を、無言で取上げ熟視された。
　一杯に数字が書いてあった。
「これは何だ？」と、中納言家は訊かれた。
「隠語とのことにござります」
「…………」
「昨夜近習の山岸主税こと、怪しき女猿廻しを、ご用地にて発見いたし、取り抑えようといたしましたところ、女猿廻しには逃げられましたが、その者独楽を落としました由にて、とりあえず独楽を調べましたところ、この紙片が籠められておりましたとか……これがその独楽にござります」
　頼母は懐中から独楽を出した。
　中納言家はそれを手にとられたが、
「これは奥の秘蔵の独楽じゃ」
「奥方様ご秘蔵の独楽？」
「うん、わしには見覚えがある、これは奥の秘蔵の独楽じゃ。……それにしても怪しい猿廻しとは？」
「近頃、ひんぴんたるお館の盗難、それにどうやら関係あるらしく……」
「隠語の意味わかっておるかな？」
「主税儀（こと）解きましてござります」
「最初に『三十三』と記してあるが？」
「『こ』という意味の由にござります」
「『こ』という意味？　どうしてそうなる？」
「いろは四十八文字の三十三番目が『こ』の字にあたるからと申しますことで」
「ははアなるほど」
「山岸主税申しますには、おおよそ簡単の隠語の種本は、いろは四十八文字にござりますそうで、それを上より数えたり、又、下より数えたりしまして、隠語としますそうにござります」
「すると二番目に『四十八』とあるが、これは『ん』の隠語だな」
「御意の通りにござります」
「三番目に『二十九』とあるが、……これは『や』の隠語だな」
「御意の通りにござります」
「その次にあるは『二十四』だから、言うまでもなく『う』の字の隠語、その次の『二十二』は『ら』の字の隠語、その次の『四十五』は『も』の字の隠語、『四十八』は『ん』の字の隠語、『四』は『に』の字の隠語、『三十五』は『て』の字の隠語。……これで全部終えたことになるが、この全部を寄せ集めれば……」
「こんやうらもんにて――となりまする」
「今夜裏門にて――いかにもそうなる」
「事件が昨夜のことにござりますれば、今夜とあるは昨夜のこと。で、昨夜館の裏門にて、何事かありましたと解釈すべきで……」
「なるほどな。……で、何事が？」
「山岸主税の申しまするには、お館の中に居る女の内通者が、外界（そと）の賊と気脈を通じ、昨夜裏門にて密会し……」
「館の中に居る女の内通者とは？」
「その数字の書体、女文字とのことで」
「うむ、そうらしい、わしもそう見た」
「それにただ今うかがいますれば、その独楽は奥方様の御秘蔵の品とか……さすれば奥方様の腰元あたりに、賊との内通者がありまして、そのような隠語を認めまして、その独楽の中へ密封し、ひそかに門外へ投げ出し、その外界の同類の手に渡し、昨夜両人裏門にて逢い……」
「なるほど」
「内通者がお館より掠めました品を、その同類の手に渡したか……あるいは今夜の悪事などにつき、ひそかに手筈を定めましたか……」
「うむ」と云うと中納言家には、眉の辺りに憂色を浮かべ、眼を半眼にして考え込まれた。

腰元の死

「頼母」
　ややあって中納言家は口を開いた。
「これはいかにもお前の言う通り、館の中に内通者があるらしい。そうでなくてあのような品物ばかりが、次々に奪われるはずはない。……ところで頼母、盗まれた品だが、あれらの品を其方（そち）はどう思うな？」
「お大切の品物と存じまする」
「大切の由緒存じおるか？」
「…………」
「盗まれた品のことごとくは、柳営より下されたものなのじゃ」
「…………」
「我家のご先祖宗武（むねたけ）卿が、お父上にしてその時の将軍家（うえさま）、すなわち八代の吉宗（よしむね）将軍家から、家宝にせよと賜わった利休の茶杓子をはじめとし、従来盗まれた品々といえば、その後代々の我家の主人が、代々の将軍家から賜わったものばかりじゃ」
「…………」
「それでわしはいたく心配しておるのじゃ。将軍家より賜わった品であるが故に、いつなんどき柳営からお沙汰があって、上覧の旨仰せらるるやもしれぬ。その時ないとは言われない。盗まれたなどと申したら……」
「お家の瑕瑾（きず）にござります」
「それも一品ででもあろうことか、幾品となく盗まれたなどとあっては……」
「家事不取り締りとして重いお咎め……」
「拝領の品であるが故に、他に遣わしたとは言われない」
「御意の通りにござります」
「頼母！」と沈痛の中納言家は言われた。
「この盗難の背後には、我家を呪い我家を滅ぼそうとする、［＃「滅ぼそうとする、」は底本では「滅ぼそうとする。」］恐ろしい陰謀（たくらみ）があるらしいぞ！」
「お館様！」と頼母も顔色を変え、五十を過ごした白い鬢の辺りを、神経質的に震わせた。
　中納言家はこの時四十歳であったが、宗武卿以来聡明の血が伝わり、代々英主を出したが、当中納言家もその選に漏れず、聡明にして闊達であり、それが風貌にも現われていて鳳眼隆鼻高雅であった。
　でも今は高雅のその顔に、苦悶の色があらわれていた。
「とにかく、内通者を至急見現わさねばならぬ」
「御意で。しかしいかがいたしまして？」
「これは奥に取り計らわせよう」
「奥方様にでござりまするか」
「うむ」と中納言家が言われた時、庭の築山の背後から女の悲鳴らしい声が聞こえ、つづいてけたたましい叫び声が聞こえ、すぐに庭番らしい小侍が、こなたへ走って来る姿が見えた。
「ご免」と頼母は一揖してから、ツカツカと縁側へ出て行ったが、
「これ源兵衛何事じゃ」と庭番の小侍へ声をかけた。
　小侍は走り寄るなり、地面へ坐り手をつかえたが、
「お腰元楓殿が築山の背後にて、頓死いたしましてござります」
「ナニ」
　頼母は胸を反らせ、
「楓殿が頓死　頓死とは？」
「奥方様のお吩咐（いいつけ）とかで、三人の腰元衆お庭へ出てまいられ、桜の花お手折り遊ばされ、お引き上げなさろうとされました際、その中の楓殿不意に苦悶され、そのまま卒倒なされましたが、もうその時には呼吸（いき）がなく……」
「お館様！」と頼母は振り返った。
「履物を出せ、行ってみよう」
　中納言家には立って来られた。
「それでは余りお軽々しく……」
「よい、行ってみよう、履物を出せ」
　庭番の揃えた履物を穿き、中納言家には庭へ出られた。
　もちろん頼母は後からつづいた。
　庭番の源兵衛に案内され、築山の背後へ行った時には、苦しさに身悶えしたからであろう、髪を乱し、胸をはだけた、美しい十九の腰元楓が、横倒しに倒れて死んでいる側（そば）に、二人の腰元が当惑し恐怖し泣きぬれて立っていた。

第二の犠牲

　手折った桜の枝が地に落ちていて、花が屍（しがい）の辺りに散り敷いているのが、憐れさの風情を添えていた。
　中納言家は傷（いた）わしそうに、楓（かえで）の死骸を見下ろしていたが、
「玄達（げんたつ）を呼んでともかくも手当てを」
　こう頼母に囁くように云い、四辺（あたり）を仔細に見廻したが、ふと審しそうに呟かれた。
「この頃に庭を手入れしたと見えるな」
　頼母は庭番の源兵衛へ、奥医師の玄達を連れて来るように吩咐（いいつ）け、それから中納言家へ頭を下げ、
「数日前に庭師を入れまして、樹木の植込み手入れ刈込み、庭石の置き換えなどいたさせました」
「そうらしいの、様子が変わっている」
　改めて中納言家は四辺を見廻された。
　桜の老樹や若木に雑って、棕櫚だの梅だの松だの楓だの、竹だの青桐だのが、趣深く、布置整然と植込まれてい、その間に珍奇な庭石が、春の陽に面を照らしながら、暖かそうに据えられてあった。
　ずっとあなたに椿の林があって、その中に亭が立っていた。
　間もなく幾人かの侍臣と共に、奥医師玄達が小走って来た。大奥の腰元や老女たちも、その後から狼狽（あわて）て走って来た。
　玄達はすぐに死骸の側（そば）へかがみ仔細に死骸を調べ出した。
「駄目か？」と中納言家は小声で訊かれた。
「全く絶望にござります」
　玄達も小声で答えた。
「死因は何か？」
「さあその儀――いまだ不明にござりまする。……腹中の食物など調べましたなら……」
「では、外傷らしいものはないのだな」
「はい、いささかも……外傷らしいものは」
「ともかくも死骸を奥へ運んで、外科医宗沢とも相談し、是非死因を確かめるよう」
「かしこまりましてござります」
　やがて楓の死骸は侍臣たちによって、館の方へ運ばれた。
「不思議だのう」と呟きながら、なお中納言家は佇んでおられた。
　その間には侍臣や腰元たちは、楓を殺した敵らしいものが、どこかその辺りに隠れていないかと、それを探そうとでもするかのように、木立の間や岩の陰や、椿の林などへ分け入った。
　広いといっても庭であり、植込みが繁っているといっても、たかが庭の植込みであって、怪しい者など隠れていようものなら、すぐにも発見されなければならなかった。
　何者も隠れていなかったらしく、人々はポツポツと戻って来た。
　と、不意に人々の間から、絹を裂くような女の悲鳴が聞こえた。
　老女と一緒に来た腰元の中の一人、萩枝（はぎえ）という二十一の小肥りの女が、両手で空を掴みながら、クルリと体を回転し、そのまま地上へ転がったのである。
　狼狽して人々は飛び退いた。
　その人の垣に囲まれたまま、萩枝は地上を転がり廻り、胸を掻き髪をり、
「苦しい！　麻痺（しびれ）る！　……助けて助けて！」と嗄（しゃが）れた声で叫んだが、見る見る顔から血の気が消え、やがて延びて動かなくなった。

　この日の宵のことであった。山岸主税（ちから）は両国広小路の、例の曲独楽の定席小屋の、裏木戸口に佇んで、太夫元の勘兵衛という四十五六の男と、当惑しながら話していた。
「ではもうあやめは居ないというのか」
「へい、この小屋にはおりません」
「つまり席を退いたのだな」
「と云うことになりましょうね」
　どうにも云うことが曖昧であった。
　それに何とこの辺りは、暗くそうして寂しいことか。
　裏木戸に面した反対側は、小借長屋らしく思われたが、どうやら空店になっているらしく、ビッシリ雨戸がとざされていて、火影一筋洩れて来なかった。
　洞窟の穴かのように、長方形に空いている木戸口にも、燈（ひ）というものは点（つ）いていなかった。しかし、遥かの小屋の奥から、ぼんやり蝋燭の光が射して来ていて、眼の窪んだ、鼻の尖った、頬骨の立った悪相の持主の、勘兵衛という男を厭らしい存在として、照らし出してはいるのであった。
「昨日（きのう）まではこの小屋に出ていたはずだが、いつあやめは席を退いたのだ？」
　こう主税は又訊いた。
「退いたとも何とも申しちゃアいません。ただ彼女（あいつ）今日はいないので」
「一体あやめはどこに住んでいるのだ？」
「さあそいつは……そいつはどうも……それより一体貴郎（あなた）様は、どうして何のために彼女を訪ねて、わざわざおいでなすったんで？」
　かえって怪訝そうに勘兵衛は訊いた。

第三の犠牲

　主税（ちから）があやめを訪ねて来たのは、何と思って自分へ独楽をくれたのか？　どうして猿廻しなどに身をやつしていたのか？　その事情を訊こうと思ったからであった。
　昼の中に来るのが至当なのであったが、昼の中彼は屋敷へ籠って――お館へは病気を云い立てて休み――例の独楽を廻しに廻し、現われて来る文字を寄せ集め、秘密を知るべく努力した。
　しかし、結果は徒労（むだ）だった。
　というのは、その後に現われて来た文字は「に有りて」という四つの文字と「飛加藤の亜流」という訳のわからない、六つの文字に過ぎなかったからで……
　そこで彼は夕方駕籠を飛ばせて、ここへ訪ねて来たのであった。そうしてあやめに逢いたいと言った。
　すると勘兵衛という男が出て来て、極めて曖昧な言葉と態度で、あやめは居ないというのである。
「少し尋ねたい仔細（こと）があってな」
　主税はこっちでも曖昧味を現わし、
「それで訪ねて参ったのだが、居ないとあっては止むを得ぬの。どれ、それでは帰るとしようか」
「ま、旦那様ちょっとお待ちなすって」
　勘兵衛の方が周章（あわて）て止めた。
「実は彼女（あいつ）がいなくなったのであっしはすっかり参っていますので。何せ金箱でございますからな。へい大事な太夫なので。……それであっしも小屋の者も、大騒ぎをして探していますので」
「しかし宿所（やど）には居るのだろう？」
「それが貴郎様、居ないんで」
「宿所にもいない、ふうんそうか。一体宿所はどこなのだ？」
「へい、宿所は……さあ宿所は……神田辺りなのでございますが……それはどうでもよいとして、宿所にもいず小屋へも来ない。昨夜（ゆうべ）ポカンと消えてしまったんで」
「ふうん、昨夜消えてしまった。……猿廻しに身をやつして消えてしまったのではあるまいかな」
「え、何だって？　猿廻しにだって？」
　勘兵衛はあっけにとられたように、
「旦那、そりゃア一体何のことで？」
（しまった）と主税は後悔した。
（云わでものことを口走ってしまった）
　主税は口を噤んで横をむいた。
「こいつア変だ！　変ですねえ旦那！　……旦那何か知ってますね！」と勘兵衛はにわかにかさにかかり、
「あやめの阿魔（あま）が消えてしまった途端に、これまで縁のなかったお侍さんが、ヒョッコリ訪ねておいでなすって、根掘り葉掘りあやめのことをお訊きになる。その後で猿廻しに身をやつしてなんて、変なことを仰せになる！　……旦那、お前さんあの阿魔を、あやめの阿魔をおびき出し……」
「黙れ！」と主税は一喝した。
「黙っておればこやつ無礼！　拙者を誘拐（かどわか）しか何かのように……」
「おお誘拐しだとも、誘拐しでなくて何だ！　あやめの阿魔を誘拐して、彼女の持っている秘密を奪い、一儲けしようとするのだろう！　……が、そうならお気の毒だ！　彼女はそんな秘密などより、荏原（えばら）屋敷の奴原を……」
「荏原屋敷だと　おおその荏原屋敷とは……」
「そうれ、そうれ、そうれどうだ！　荏原屋敷まで知っている汝（おのれ）、どうでも平記帳面の侍じゃアねえ！　食わせ者だア――食わせものだア――ッ……わーッ」
　と、これはどうしたことだろう。にわかに勘兵衛は悲鳴を上げ、両手で咽喉の辺りを掻きったかと思うと、前のめりにバッタリと地へ倒れた。
「どうした勘兵衛！」と主税は驚き、介抱しようとして屈み込んだ。
　その主税の眼の前の地上を、小蛇らしいものが一蜒りしたが、空店（あきだな）の雨戸の隙の方へ消えた。
　息絶えたらしい勘兵衛の体は、もう延びたまま動かなかった。
「どうしたどうした！」
「勘兵衛の声だったぞ」と小屋の中から人声がし、幾人かの人間がドヤドヤと、木戸口の方へ来るらしかった。
（巻添えを食ってはたまらない）
　こう思った主税が身を飜えして、この露路から走り出したのは、それから間もなくのことであった。

白刃に囲まれて

　この時代（ころ）のお茶の水といえば、樹木と藪地と渓谷（たに）と川とで、形成（かたちづく）られた別天地で、都会の中の森林地帯であった。
　昼間こそ人々は往（ゆ）き来したが、夜になるとほとんどだれも通らず、ただひたすら先を急いで迂回することをいとう人ばかりが、恐々（こわごわ）ながらもこの境地（とち）を、走るようにしてとおるばかりであった。
　そのお茶の水の森林地帯へ、山岸主税が通りかかったのは、亥（い）の刻を過ごした頃であった。
　あやめが行方不明となった、勘兵衛という太夫元が、何者かに頓死させられた、この二つの意外な事件によって、さすがの彼も心を痛め、この時まであてなく江戸の市中を、さまよい歩いていたのであった。
（荏原屋敷とは何だろう？）
　このことが彼の気になっていた。
　独楽の隠語の中にもこの字があった。勘兵衛という男もこの言葉を云った。そうしてあやめという曲独楽使いも、この屋敷に関係があるらしい。
（荏原郡（えばらごおり）の馬込の郷に、そういう屋敷があるということは、以前チラリと耳にはしたが）
　しかし、それとて非常に古い屋敷――大昔から一貫した正しい血統を伝えたところの、珍らしい旧家だということばかりを、人づてに聞いたばかりであった。
（がしかしこうなってみれば、その屋敷の何物かを調べてみよう）
　主税はそんなように考えた。
　独楽のことも勿論気にかかっていた。
　――どれほどあの独楽を廻してみたところで、これまでに現われた隠語以外に、新しい隠語が現われそうにもない。そうしてこれまでの隠語だけでは、何の秘密をも知ることは出来ない。どうやらこれは隠語を隠した独楽は、あれ以外にも幾個（いくつ）かあるらしく、それらの独楽を悉皆（みんな）集めて全部（すっかり）の隠語を知った時、はじめて秘密が解けるものらしい。
（とすると大変な仕事だわい）
　そう思わざるを得なかった。
　しかし何より主税の心を、憂鬱に抑えているものは、頻々とあるお館の盗難と、猿廻しに変装したあやめとが、密接の関係にあることで、今日あやめを小屋へ訪ねたのも、その真相を探ろうためなのであった。
（猿廻しから得た独楽と隠語と、お館の中に内通者ありという、自分の意見とを松浦殿へ、今朝方早く差し上げたが、その結果女の内通者が、お館の中で見付かったかしら？）
　考えながら主税は歩いて行った。
　腐ちた大木が倒れていたり、水溜りに月光が映っていたり、藪の陰から狐らしい獣が、突然走り出て道を遮ったりした。
　不意に女の声が聞こえた。
「あぶない！　気をおつけ！　背後（うしろ）から！」
　瞬間に主税は地へ仆れた。
「あッ」
　その主税の体へ躓（つまず）［＃ルビの「つまず」は底本では「つまづ」］き、背後から切り込んで来た一人の武士が、こう叫んで主税のからだ越しにドッとばかりに向こうへ仆れた。
　疾風迅雷も物かわと、二人目の武士が左横から、なお仆れている主税を目掛け、拝み討ちに切り付けた。
「わ、わ、わ、わ――ッ」とその武士は喚いた。脇腹から血を吹き出しているのが、木洩れの月光に黒く見えた。
　その武士が足を空ざまにして、丸太ん棒のように仆れた時には、とうに飛び起き、飛び起きざまに引き抜き、引き抜いた瞬間には敵を斬っていた、小野派一刀流では無双の使い手の、山岸主税は返り血を浴びずに、そこに聳えていた大楠木の幹を、背負うようにして立っていた。
　が、それにしても何と大勢の武士に、主税は取巻かれていることか！
　数間を距てて十数人の人影が、抜身をギラギラ光らせながら、静まり返っているではないか。
（何物だろう？）と主税は思った。
　しかし、問さえ発っせられなかった。
　前から二人、左右から一人ずつ、四人の武士が殺到して来た。
（死中活！）
　主税は躍り出で、前の一人の真向を割り、返す刀で右から来た一人の、肩を胸まで斬り下げた。
　とは云え、その次の瞬間には、主税は二本の白刃の下に、身をさらさざるを得なかった。
　しかし、辛うじてひとりの武士の、真向へ来た刀を巻き落とした。
　でも、もう一人の武士の刀を、左肩に受けなければならなかった。
（やられた！）
　しかし何たる奇跡か！　その武士は刀をポタリと落とし、その手が首の辺りを掻きむしり、前のめりにドッと地上へ倒れた。
　勘兵衛の死に態と同じであった。
　その時であった側（そば）の大藪の陰から、女の声が聞こえてきた。
「助太刀してあげてよ、ね、助太刀して！」
「参るぞーッ」という怒りの大音が、その時女の声を蔽うたが、一人の武士が大鷲さながらに、主税を目掛けて襲いかかった。
　悄然たる太刀音がし、二本の刀が鍔迫り合いとなり、交叉された二本の白刃が、粘りをもって右に左に前に後ろに捻じ合った。
　主税は刀の間から、相手の顔を凝視した。
　両国橋で逢った浪人武士であった。

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