袖の中には？

　舞台には季節にふさわしい、夜桜の景がかざられてあった。
　奥に深々と見えているのは、祇園辺りの社殿（やしろ）であろう、朱の鳥居や春日燈籠などが、書割の花の間に見え隠れしていた。
　上から下げられてある桜の釣花の、紙細工の花弁が枝からもげて、時々舞台へ散ってくるのも、なかなか風情のある眺望（ながめ）であった。
　濃化粧の顔、高島田、金糸銀糸で刺繍（ぬいとり）をした肩衣（かたぎぬ）、そうして熨斗目（のしめ）の紫の振袖――そういう姿の女太夫の、曲独楽使いの浪速（なにわ）あやめが、いまその舞台に佇みながら、口上を述べているのであった。
「独楽のはじまりは唐の海螺弄（はいまわし）、すなわち海の螺貝（らがい）を採り、廻しましたのがそのはじまり、本朝に渡来いたしまして、大宮人のお気に召し、木作りとなって喜遊道具、十八種の中に数えられましたが、民間にはいってはいよいよますます、製法使法発達いたし、浪速の建部四国（たてべしこく）太夫が、わけても製法使法の達人、無双の名人にござりました。これより妾（わたし）の使いまする独楽は、その四国太夫の製法にかかわる、直径（さしわたし）一尺の孕（はらみ）独楽、用うる紐は一丈と八尺、麻に絹に女の髪を、綯（な）い交ぜにしたものにござります。……サッと投げてスッと引く、紐さばきを先ずご覧（ろう）じませ。……紐を放れた孕独楽が、さながら生ける魂あって、自在に動く神妙の働き、お眼とめてご覧じ下さりませ！　……東西々々」
　こういう声に連れて、楽屋の方からも東西々々という声が、さも景気よく聞こえてきた。
　すると、あやめは赤毛氈を掛けた、傍（かたえ）の台から大独楽を取上げ、それへ克明に紐を捲いたが、がぜん左肩を上へ上げ、独楽を持った右手を頭上にかざすと、独楽を宙へ投げ上げた。
　次の瞬間に見えたものは、翩翻と返って来た長紐と、鳥居の一所に静止して、キリキリ廻っている独楽とであった。
　そうしてその次に起こったことは、土間に桟敷に充ち充ちていた、老若男女の見物が、拍手喝采したことであった。
　しかし壮観（みもの）はそればかりではなく、すぐに続いて見事な業が、見物の眼を眩惑（くら）ました。
　あやめが黒地に金泥をもって、日輪を描き出した扇を開き、それをもって大独楽を受けたとたんに、その大独楽が左右に割れ、その中から幾個（いくつ）かの小独楽を産み出し、産み出された小独楽が石燈籠や鳥居や、社殿の家根（やね）などへ飛んで行き、そこで廻り出したことであった。
　また見物たちは喝采した。
　と、この時舞台に近い桟敷で、人々に交って見物していた二十五六歳の武士があったが、
「縹緻（きりょう）も佳（よ）いが芸（げい）も旨（うま）いわい」と口の中で呟いた。
　田安中納言家（たやすちゅうなごんけ）の近習役の、山岸主税（やまぎしちから）という武士であった。
　色白の細面、秀でた眉、高い鼻、いつも微笑しているような口、細味ではあるが睫毛が濃く、光こそ鋭く強かったが、でも涼しい朗かな眼――主税は稀に見る美青年であった。
　その主税の秀麗な姿が、曲独楽定席のこの小屋を出たのは、それから間もなくのことであり、小屋の前に延びている盛場の、西両国の広小路を、両国橋の方へ歩いて行くのが、群集の間に雑って見えた。
　もう夕暮ではあったけれど、ここは何という雑踏なのであろう。
　武士、町人、鳶ノ者、折助（おりすけ）、婢女（げじょ）、田舎者（おのぼりさん）、職人から医者、［＃「医者、」は底本では「医者」］野幇間（のだいこ）、芸者（はおり）、茶屋女、女房子供――あらゆる社会（うきよ）の人々が、忙しそうに又長閑（のどか）そうに、往くさ来るさしているではないか。
　無理もない！　歓楽境なのだから。
　だから往来の片側には、屋台店が並んでおり、見世物小屋が立っており、幟（のぼり）や旗がはためいており、また反対の片側には、隅田川に添って土地名物の「梅本」だの「うれし野」だのというような、水茶屋が軒を並べていた。
　主税は橋の方へ足を進めた。
　橋の上まで来た時である、
「おや」と彼は呟いて、左の袖へ手を入れた。
「あ」と思わず声をあげた。
　袖の中には小独楽が入っていたからである。
（一体これはどうしたというのだ）
　独楽を掌（てのひら）の上へ載せ、体を欄干へもたせかけ、主税はぼんやり考え込んだ。
　が、ふと彼に考えられたことは、あやめが舞台から彼の袖の中へ、この独楽を投げ込んだということであった。
（あれほどの芸の持主なのだから、それくらいのことは出来るだろうが、それにしても何故に特に自分へこのようなことをしたのだろう？）
　これが不思議でならなかった。

怪しの浪人

　ふと心棒を指で摘み、何気なく一捻り捻ってみた。
「あ」と又も彼は言った。
　独楽は掌の上で廻っている。
　その独楽の心棒を中心にして、独楽の面に幾個（いくつ）かの文字が白く朦朧と現われたからである。
「淀」という字がハッキリと見えた。
　と、独楽は廻り切って倒れた。
　同時に文字も消えてしまった。
「変だ」と主税（ちから）は呟きながら、改めて独楽を取り上げて、眼に近付けて子細に見た。
　何の木で作られてある独楽なのか、作られてから幾年を経ているものか、それが上作なのか凡作なのか、何型に属する独楽なのか、そういう方面に関しては、彼は全く無知であった。が、そういう無知の彼にも、何となくこの独楽が凡作でなく、そうして制作されて以来、かなりの年月を経ていることが感じられてならなかった。
　この独楽は直径二寸ほどのもので、全身黒く塗られていて、面に無数の筋が入っていた。
　しかし、文字などは一字も書いてなかった。
「変だ」と同じことを呟きながら、なおも主税は独楽を見詰めていたが、また心棒を指で摘み、力を罩（こ）めて強く捻った。
　独楽は烈しく廻り出し、その面へ又文字を現わした。しかし不思議にも今度の文字は、さっきの文字とは違うようであった。
「淀」という文字などは見えなかった。
　その代わりかなりハッキリと「荏原（えばら）屋敷」という文字が現われて見えた。
「面の筋に細工があって、廻り方の強さ弱さによって、いろいろの文字を現わすらしい」
（そうするとこの独楽には秘密があるぞ）
　主税はにわかに興味を感じて来た。
　すると、その時背後から、
「お武家、珍しいものをお持ちだの」と錆のある声で言うものがあった。
　驚いて主税は振り返って見た。
　三十五六の浪人らしい武士が、微笑を含んで立っていた。
　髪を総髪の大束（おおたぶさ）に結び、素足に草履を穿いている。夕陽の色に照らされていながら、なお蒼白く感じられるほど、その顔色は白かった。左の眼に星の入っているのが、いよいよこの浪人を気味悪いものにしていた。
「珍らしいもの？　……何でござるな？」
　主税は独楽を掌に握り、何気なさそうに訊き返した。
「貴殿、手中に握っておられるもので」
「ははあこれで、独楽でござるか。アッハッハッ、子供騙しのようなもので」
「子供騙しと仰せられるなら、その品拙者に下さるまいか」
「…………」
「子供騙しではござるまい」
「…………」
「その品どちらで手に入れられましたかな？」
「ほんの偶然に……たった今しがた」
「ほほう偶然に……それも今しがた……それはそれはご運のよいことで……それに引き換え運の悪い者は、その品を手中に入れようとして、長の年月を旅から旅へ流浪いたしておりまするよ」
「…………」
「貴殿その品の何物であるかを、ではご存知ではござるまいな？」
「左様、とんと、がしかし、……」
「が、しかし、何でござるな？」
「不思議な独楽とは存じ申した」
「その通りで、不思議な独楽でござる」
「廻るにつれて、さまざまの文字が……」
「さようさよう現われまする。独楽の面へ現われまする。で、貴殿、それらの文字を、どの程度にまで読まれましたかな？」
「淀という文字を目つけてござる」
「淀？　ははア、それだけでござるか？」
「いやその他に荏原屋敷という文字も」
「ナニ荏原屋敷？　荏原屋敷？　……ふうん左様か、荏原屋敷――いや、これは忝（かたじけ）のうござった」
　云い云い浪人は懐中へ手を入れ、古びた帳面を取り出したが、さらに腰の方へ手を廻し、そこから矢立を引き抜いて、何やら帳面へ書き入れた。

睨み合い

「さてお武家」と浪人は言った。
「その独楽を拙者にお譲り下されい」
「なりませぬな、お断りする」
　はじめて主税はハッキリと言った。
「貴殿のお話承（うけたま）わらぬ以前（まえ）なら、お譲りしたかは知れませぬが、承わった現在においては、お譲りすることなりませぬ」
「ははあさては拙者の話によって……」
「さよう、興味を覚えてござる」
「興味ばかりではござるまい」
「さよう、価値をも知ってござる」
「独楽についての価値と興味とをな」
「さようさよう、その通りで」
「そうすると拙者の言動は、藪蛇になったというわけでござるかな」
「お気の毒さまながらその通りで」
「そこで貴殿にお訪（たず）ねしますが、この拙者という人間こそ、その独楽を手中に入れようとして、永年尋ねておりました者と、ご推量されたでござりましょうな」
「さよう、推量いたしてござる」
「よいご推量、その通りでござる。……そこであからさまにお話しいたすが、その独楽を手中に入れようとする者、拙者一人だけではないのでござるよ。……拙者には幾人か同志がござってな、それらの者が永の年月、その独楽を手中に入れようとして、あらゆる苦労をいたしておるのでござる」
「さようでござるか、それはそれは」
「以前は大阪にありましたもので、それがほんの最近になって、江戸へ入ったとある方面よりの情報。そこで我ら同志と共々、今回江戸へ参りましたので」
「さようでござるか、それはそれは」
「八方探しましたが目つかりませなんだ」
「…………」
「しかるにその独楽の価値も知らず、秘密も知らぬご貴殿が、大した苦労もなされずに、楽々と手中へ入れられたという」
「好運とでも申しましょうよ」
「さあ、好運が好運のままで、いつまでも続けばよろしいが」
「…………」
「貴殿」と浪人は威嚇（おどか）すように言った。
「拙者か、拙者の同志かが、必ずその独楽を貴殿の手より……」
「無礼な！　奪うと仰せられるか！」
「奪いますとも、命を殺（あや）めても！」
「ナニ、命を殺めても？」
「貴殿の命を殺めても」
「威嚇（おどかし）かな。怖いのう」
「アッハッハッ、そうでもござるまい。怖いのうと仰せられながら、一向怖くはなさそうなご様子。いや貴殿もしっかりものらしい。……ご藩士かな？　ご直参かな？　拙者などとは事変わり、ご浪人などではなさそうじゃ。……衣装持物もお立派であるし。……いや、そのうち、我らにおいて、貴殿のご身分もご姓名も、探り知るでござりましょうよ。……ところでお尋ねしたい一儀がござる。……曲独楽使いの女太夫、浪速（なにわ）あやめと申す女と、貴殿ご懇意ではござりませぬかな？」
　言われて主税（ちから）はにやりとしたが、
「存じませぬな、とんと存ぜぬ」
「ついそこの曲独楽の定席へ、最近に現われた太夫なので」
「さような女、存じませぬな」
「嘘言わっしゃい！」と忍び音ではあったが、鋭い声で浪人は言った。
「貴殿、その独楽を、浪速あやめより、奪い取ったに相違ない！」
「黙れ！」と主税は怒って呶鳴った。
「奪ったとは何だ、無礼千万！　拙者は武士だ、女芸人風情より……」
「奪ったでなければ貰ったか！」
「こやつ、いよいよ……汝（おのれ）、一刀に！」
「切ろうとて切られぬわい。アッハッハッ、切られぬわい。……が、騒ぐはお互いに愚、愚というよりはお互いに損、そこで穏やかにまた話じゃ。……否」というとその浪人は、しばらくじっと考えたが、
「口を酸くして説いたところで、しょせん貴殿には拙者の手などへ、みすみすその独楽お渡し下さるまいよ、……そこで、今日はこれでお別れいたす。……だが、貴殿に申し上げておくが、その独楽貴殿のお手にあるということを、拙者この眼で見た以上、拙者か拙者の同志かが、早晩必ず貴殿のお手より、その独楽を当方へ奪い取るでござろう。――ということを申し上げておく」
　言いすてると浪人は主税へ背を向け、夕陽が消えて宵が迫っているのに、なおも人通りの多い往来（とおり）を、本所の方へ歩いて行った。

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