一

　表二階の次の六畳、階子段（はしごだん）の上（あが）り口、余り高くない天井で、電燈（でんき）を捻（ひね）ってフッと消すと……居合わす十二三人が、皆影法師。
　仲（なか）の町（ちょう）も水道尻（すいどうじり）に近い、蔦屋（つたや）という引手茶屋で。間も無く大引（おおび）けの鉄棒（かなぼう）が廻ろうという時分であった。
　閏（うるう）のあった年で、旧暦の月が後（おく）れたせいか、陽気が不順か、梅雨の上りが長引いて、七月の末だというのに、畳も壁もじめじめする。
　もっともこの日、雲は拭（ぬぐ）って、むらむらと切れたが、しかしほんとうに霽（あが）ったのでは無いらしい。どうやら底にまだ雨気（あまき）がありそうで、悪く蒸す……生干（なまび）の足袋に火熨斗（ひのし）を当てて穿（は）くようで、不気味に暑い中に冷（ひや）りとする。
　気候はとにかく、八畳の表座敷へ、人数が十人の上であるから、縁の障子は通し四枚とも宵の内から明放したが、夜桜、仁和加（にわか）の時とは違う、分けて近頃のさびれ方。仲の町でもこの大一座は目に立つ処へ、浅間（あさま）、端近（はしぢか）、戸外（おもて）へ人立ちは、嬉しがらないのを知って、家（うち）の姉御（あねご）が気を着けて、簾（すだれ）という処を、幕にした。
　廂（ひさし）へ張って、浅葱（あさぎ）に紺の熨斗（のし）進上、朱鷺色（ときいろ）鹿（か）の子のふくろ字で、うめという名が一絞（ひとしぼり）。紅（くれない）の括紐（くくりひも）、襷（たすき）か何ぞ、間に合わせに、ト風入れに掲げたのが、横に流れて、地（じ）が縮緬（ちりめん）の媚（なまめ）かしく、朧（おぼろ）に颯（さっ）と紅梅の友染を捌（さば）いたような。
　この名は数年前、まだ少（わか）くって見番の札を引いたが、家（うち）の抱妓（かかえ）で人に知られた、梅次というのに、何か催（もよおし）のあった節、贔屓（ひいき）の贈った後幕（うしろまく）が、染返しの掻巻（かいまき）にもならないで、長持の底に残ったのを、間に合わせに用いたのである。
　端唄（はうた）の題に出されたのも、十年近く以前であるから。見たばかりで、野路（のじ）の樹とも垣根の枝とも、誰も気の着いたものはなかったが、初め座の定まった処へ、お才という内の姉御が、お茶聞（きこ）しめせ、と持って出て、梅干も候ぞ。
「いかがですか、甘露梅（かんろばい）。」
　と、今めかしく註を入れたは、年紀（とし）の少（わか）い、学生も交（まじ）ったためで。
「お珍らしくもありませんが、もう古いんですよ、私のように。」
　と笑いながら、
「民さん、」
　と、当夜の幹事の附添いで居た、佐川民弥（たみや）という、ある雑誌の記者を、ちょいと見て、
「あの妓（こ）なんか、手伝ったのがまだそのままなんです。召あがれ。」と済まして言う。
　様子を知った二三人が、ふとこれで気が着いた。そして、言合わせたように民弥を見た。
　もっとも、そうした年紀（とし）ではなし、今頃はもう左衛門で、女房の実の名も忘れているほどであるから、民弥は何の気も無さそうに、
「いや、御馳走（ごちそう）。」
　時に敷居の外の、その長（なが）六畳の、成りたけ暗そうな壁の処へ、紅入友染（べにいりゆうぜん）の薄いお太鼓を押着（おッつ）けて、小さくなったが、顔の明（あかる）い、眉の判然（はっきり）した、ふっくり結綿（ゆいわた）に緋（ひ）の角絞（つのしぼ）りで、柄も中形も大きいが、お三輪といって今年が七（しち）、年よりはまだ仇気（あどけ）ない、このお才の娘分。吉野町（よしのちょう）辺の裁縫（おしごと）の師匠へ行（ゆ）くのが、今日は特別、平時（いつも）と違って、途中の金貸の軒に居る、馴染（なじみ）の鸚鵡（おうむ）の前へも立たず……黙って奥山の活動写真へも外（そ）れないで、早めに帰って来て、紫の包も解かずに、……
「道理で雨が霽（あが）ったよ。」
　嬉々（いそいそ）客設けの手伝いした、その――

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