二十四

「子爵が屹（きっ）となって、坐り直った様（よう）だっけ。
（知らんか、残酷という事を、知らなけりゃ聞かせようじゃないか、前へ出ないか、おい、こっちへ入らんか。）
（行（ゆ）こうのう、殿、その傍（そば）へ参ろうじゃがの、そこに汚穢（むさ）いものがあろうがや。早やそれが、汚穢うて汚穢うてならぬ。……退（の）けてくされませ、殿、）と言うんだ。
（汚（むさ）いもの、何がある。）
（小丼に入れた、青梅の紫蘇巻（しそまき）じゃ。や、香もならぬ、ふっふっ。ええ、胸悪やの、先刻（さっき）にから。……早く退（ど）けしゃらぬと、私（わし）も嘔吐（もど）そう、嘔吐そう、殿。）
　茶うけに出ていた甘露梅の事だ。何か、女児（おんなご）も十二三でなければ手に掛けないという、その清浄（しょうじょう）な梅漬を、汚穢くてならぬ、嘔吐すと云う。
（吐きたければ吐け、何だ。）
（二寸の蚯蚓（みみず）、三寸の蛇、ぞろぞろと嘔吐すが怪（け）しゅうないか。）
　余り言種（いいぐさ）が自棄（やけ）だから、
（蛇や蚯蚓は構わんが、そこらで食って来た饂飩（うどん）なんか吐かれては恐縮だ。悪い酒を呷（あお）ったろう。佐川さん、そこらにあったら片附けておやんなさい。）
　私は密（そっ）と押遣（おしや）って、お三輪と一所に婦人だちを背後（うしろ）へ庇（かば）って、座を開く、と幹事も退（の）いて、私に並んで楯（たて）になる。
　次の間かけて、敷居の片隅、大きな畳の穴が開いた。そこを……もくもく、鼠に茶色がかった朦朧（もうろう）とした形が、フッ、と出て、浮いて、通った。――
　どうやら、臀（しり）から前（さき）へ、背後（うしろ）向きに入るらしい。
　ト前へ被（かぶ）さった筈（はず）だけれども、琴の師匠の裸の腹はやっぱり見えた。縁側の柱の元へ、音もなく、子爵に並んだ、と見ると、……気のせいだろう、物干の窓は、ワヤワヤと気勢（けはい）立って、奴（やつ）が今居るあたりまで、ものの推込（おしこ）んだ様子がある。なぜか、向うの、その三階の蚊帳が、空へずッと高くなったように思う。
　ちょうど、子爵とその婆（ばばあ）との間に挟まる、柱に凭（もた）れた横顔が婦人（おんな）に見える西洋画家は、フイと立って、真暗（まっくら）な座敷の隅へ姿を消した。真個（しん）に寐入っていたのでは無かったらしい。
（残酷というのはね、仮にもしろ、そんな、優しい、可憐（いじらし）い、――弟のために身代りになるというような、若い人の生命（いのち）を「とりあげ」に来たなどという事なんだ。世の中には、随分、娑婆塞（しゃばふさ）げな、死損（しにぞこな）いな、）
　と子爵も間近に、よくその婆々（ばばあ）を認めたろう、……当てるように、そう言って、
（邪魔な生命（いのち）もあるもんだ。そんな奴（やつ）の胸に爪を立てる方がまだしもだな。）
（その様な生命（いのち）はの、殿、殿たちの方で言うげな、……病（やみ）ほうけた牛、痩（や）せさらぼえた馬で、私等（わしら）がにも役にも立たぬ。……あわれな、というはの、膏（あぶら）の乗った肉じゃ、いとしいというはの、薫（かおり）の良（い）い血じゃぞや。な、殿。――此方衆（こなたしゅ）、鳥を殺さしゃるに、親子の恩愛を思わっしゃるか。獣を殺しますに、兄弟の、身代りの見境（みさかい）があるかいの。魚（うお）も虫も同様（おなじ）での。親があるやら、一粒種やら、可愛いの、いとしいの、分隔てをめされますかの。
　弱いものいうたら、しみしんしゃくもさしゃらず……毛を（むし）る、腹を抜く、背を刮（ひら）く……串刺（くしざし）じゃ、ししびしおじゃ。油で煮る、火炎（ほのお）で焼く、活（い）きながら鱠（なます）にも刻むげなの、やあ、殿。……餓（ひも）じくばまだしもよ、栄耀（えよう）ぐいの味醂蒸（みりんむし）じゃ。
　馴（な）れれば、ものよ、何がそれを、酷（ひど）いとも、いとしいとも、不便（ふびん）なとも思わず。――一ツでも繋（つな）げる生命（いのち）を、二羽も三頭（みッつ）も、飽くまでめさる。また食おうとさしゃる。
　誰もそれを咎（とが）めはせまい。咎めたとて聞えまい、私（わし）も言わぬ、私もそれを酷（むご）いと言わぬぞ。知らぬからじゃ、不便（ふびん）もいとしいも知らねばこそいの。――何と、殿、酷（むご）い事を知らぬものは、何と殿、殿たちにも結構に、重宝にあろうが、やいの、のう、殿。）
（何とでも言え、対手（あいて）にもならん。それでも何か、そういうものは人間か。）
　と吐出すように子爵が言った。」

　　　　　　　二十五

「ト其奴（そいつ）が薄笑いをしたようで、
（何じゃ、や、人間らしく無いと言うか。誰が人間になろうと云うた。殿たち、人間がさほど豪（えら）いか、へ、へ、へ、）
　とさげすんで、
（この世のなかはの、人間ばかりのもので無い。私等（わしら）が国はの、――殿、殿たちが、目の及ばぬ処、耳に聞えぬ処、心の通わぬ処、――広大な国じゃぞの。
　殿たちの空を飛ぶ鳥は、私等（わしら）が足の下を這廻（はいまわ）る、水底（みなそこ）の魚（うお）が天翔（あまか）ける。……烏帽子（えぼし）を被（かぶ）った鼠、素袍（すおう）を着た猿、帳面つける狐も居る、竈（かまど）を炊く犬も居（お）る、鼬（いたち）が米（こめ）舂（つ）く、蚯蚓（みみず）が歌う、蛇が踊る、……や、面白い世界じゃというて、殿たちがものとは較べられぬ。
　何――不自由とは思わねども、ただのう、殿たち、人間が無いに因って、時々来ては攫（さら）えて行（ゆ）く……老若男女（ろうにゃくなんにょ）の区別は無い。釣針にかかった勝負じゃ、緑の髪も、白髪（しらが）も、顔はいろいろの木偶（でく）の坊。孫等（まごども）に人形の土産じゃがの、や、殿。殿たち人間の人形は、私等が国の玩弄物（おもちゃ）じゃがの。
　身代りになる美（よ）い婦（おんな）なぞは、白衣（びゃくえ）を着せて雛（ひな）にしょう。芋殻（いもがら）の柱で突立（つった）たせて、やの、数珠（じゅず）の玉を胸に掛けさせ、）
　いや、もう聞くに堪えん。
（まあ、面を取れ、真面目（まじめ）に話す。）と子爵が憤ったように言う。
（面、）
（面だ。）
　面だ、面だ、と囁（ささや）く声が、そこここに、ひそひそ聞えた。眠らずにいた連中には、残らず面に見えたらしい。
　成程、そう言えば、端近へ出てから、例の灯（あかり）の映る、その扁平（ひらった）い、むくんだ、が瓜核（うりざね）といった顔は、蒼黄色（あおきいろ）に、すべすべと、皺（しわ）が無く、艶（つや）があって、皮一重（ひとえ）曇った硝子（ビイドロ）のように透通って、目が穴に、窪んで、掘って、眉が無い。そして、唇の色が黒い。気が着くと、ものを云う時も、奴（やつ）、薄笑（うすわらい）をする時も、さながら彫刻（ほりつ）けたもののようで静（じっ）としたッきり、口も頬もビクとも動かぬ。眉……眉はぬっぺりとして跡も無い、そして、手拭（てぬぐい）を畳んだらしいものを、額下りに、べたん、と頭へ載せているんだ。
（いや、いや、）
　と目鼻の動かぬ首を振って、
（除（と）るまい、除らぬは慈悲じゃ。この中には、な、画（え）を描（か）き彫刻（ほりもの）をする人もある、その美しいものは、私等（わしら）が国から、遠く指（ゆびさ）す花盛（はなざかり）じゃ、散らすは惜しいに因って、わざと除らぬぞ！……何が、気の弱い此方（こなた）たちが、こうして人間の面を被（かぶ）っておればこそ、の、私（わし）が顔を暴露（むきだ）いたら、さて、一堪（ひとたま）りものう、髯（ひげ）が生えた玩弄物（おもちゃ）に化（な）ろうが。）
（灯（あかり）を点（つ）けよう、何しろ。）
　と、幹事が今は蹌踉（よろ）けながら手探りで立とうとする。子爵が留めて、
（お待ちなさい。串戯（じょうだん）も嵩（こう）じると、抜差しが出来なくなる。誰か知らんが、悪戯（いたずら）がちと過ぎます。面は内証で取るが可（い）い、今の内ならちっとも分らん、電燈（でんき）を点（つ）けてからは消え憎（にく）くなるだろう。）
　子爵はどこまでも茶番だ、と信ずるらしい。
　……後で聞くと、中には、対方（あいて）を拵（こしら）えて応答（うけこたえ）をする、子爵その人が、悪戯をしているんだ、と思ったのもあったんだ。
（明るさ、暗さの差別は無いが、の、の、殿、私（わし）がしょう事、それをせねば、日が出ましても消えはせぬが。）
（可（よし）、何をしに来たんだ、ここへ。……まあ、仮にそっちが言う通りのものだとすると。）
（されば、さればの、殿。……）
　とまた落着いたように、ぐたりと胸を折った、蹲（うずくま）った形が挫（ひしゃ）げて見えて、
（身代りが、――その儀（こと）で、やいの、の、殿、まだ「とりあげ」が出来ぬに因って、一つな、このあたりで、間に合わせに、奪（と）ろう！……さて、どれにしょうぞ、と思うて見入って、視（なが）め廻（まわ）いていたがやいの、のう、殿。）
　皆（みんな）、――黙った。
（殿、ふと気紛（きまぐ）れて出て、思懸（おもいがけ）のう懇（ねんごろ）申した験（しるし）じゃ、の、殿、望ましいは婦人（おなご）どもじゃ、何と上（じょうろう）を奪ろうかの。）
　婦人（おんな）たちのその時の様子は、察して可（よ）かろう。」

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