十四

「坂の中途で――左側の、」
　と長火鉢の猫板を圧（おさ）えて言う。
「樹の根が崩れた、じとじと湿っぽい、赤土の色が蚯蚓（みみず）でも団（かたま）ったように見えた、そこにね。」
「ええ」
　と梅次は眉を顰（ひそ）めた。
「大丈夫、蛇の話じゃ無い。」とこれは元気よく云って、湯呑（ゆのみ）で一口。
「人が居たのさ。ぼんやりと小さく蹲（しゃが）んで、ト目に着くと可厭（いや）な臭気（におい）がする、……地（つち）へ打坐（ぶっすわ）ってでもいるかぐらい、ぐしゃぐしゃと挫（ひしゃ）げたように揉潰（もみつぶ）した形で、暗いから判然（はっきり）せん。
　が、別に気にも留めないで、ずっとその傍（わき）を通抜けようとして、ものの三足（みあし）ばかり下りた処だった。
（な、な、）と言う。
　雪駄直（せったなお）しだか、唖（おうし）だか、何だか分らない。……聞えたばかり。無論、私を呼んだと思わないから、構わず行（ゆ）こうとすると、
（なあ、）と、今度はちっとぼやけたが、大きな声で、そして、
（袴（はかま）着た殿い、な、）と呼懸ける、確かに私を呼んだんだ。どこの山家（やまが）のものか知らんが、変な声で、妙なものいいさ。「袴着た、」と言うのか、「墓場来た、」と言うのか、どっちにしても「殿」は気障（きざ）だ。
　が、確（たしか）に呼留めたに相違無いから、
（俺（おれ）か。）
（それよ、）……と、気になる横柄な返事をして、もやもやと背伸びをして立った……らしい、頭（つむり）を擡（もた）げたのか、腰を起（た）てたのか、上下（うえした）同（おんな）じほどに胴中（どうなか）の見えたのは、いずれ大分の年紀（とし）らしい。
　爺（じじい）か、婆（ばばあ）か、ちょっと見には分らなかったが、手拭（てぬぐい）だろう、頭にこう仇白（あだじろ）いやつを畳んで載せた。それが顔に見えて、面（つら）は俯向（うつむ）けにしながら、杖（つえ）を支（つ）いた影は映らぬ。
（殿、な、何処（いずく）へな。）
　と、こうなんだ。
　私は黙って視（なが）めたっけ。
　じっと身動きもしないで、返事を待っているようだからね、
（吉原へ。）
　と綺麗に言ったが、さあ、以前なら、きっとそうは言わなかったろう。その空がさっぱりと晴々した心持だから、誰に憚（はばか）る処も無い。おつけ晴れたのが、不思議に嬉しくもあり、また……幼い了簡（りょうけん）だけれども、何か、自分でも立派に思った。
（真北じゃな、ああ、）
　とびくりと頷（うなず）いて、
（火の車で行（ゆ）かさるか。）［＃「）」は底本では「」」］
　馬鹿にしている、……此奴（こいつ）は高利貸か、烏金（からすがね）を貸す爺婆（じじばば）だろうと思ったよ。」
　と民弥は寂（さみ）しそうなが莞爾（にっこり）した。
　梅次がちっと仰向（あおむ）くまで、真顔で聞いて、
「まったくだわねえ。」
「いや、」
　民弥は、思出したように、室（へや）の内（なか）を（みまわ）しながら、
「烏金……と言えば、その爺婆は、荒縄で引括（ひっくく）って、烏の死んだのをぶら下げていたのよ。」
　梅次は胸を突かれたように、
「へい、」と云って、また、浅葱（あさぎ）のその団扇（うちわ）の上へ、白い指。
「堪（たま）らない。幾日（いくか）経（た）ったんだか、べろべろに毛が剥（は）げて、羽がぶらぶらとやっと繋（つなが）って、地（じ）へ摺（す）れて下ってさ、頭なんざ爛（ただ）れたようにべとべとしている、その臭気（におい）だよ。何とも言えず変に悪臭いのは、――奴（やつ）の身体（からだ）では無い。服装（みなり）も汚くはないんだね、折目の附いたと言いたいが、それよりか、皺（しわ）の無いと言った方が適（い）い、坊さんか、尼のような、無地の、ぬべりとしたのでいた。
　まあ、それは後での事。
（何の車？……）と聞返した。
（森の暗さを、真赤（まっか）なものが、めいらめいら搦（から）んで、車が飛んだでやいの。恐ろしやな、活（い）きながら鬼が曳（ひ）くさを見るかいや。のう殿。私（わし）は、これい、地板（じびた）へ倒りょうとしたがいの。……うふッ、）と腮（あご）の震えたように、せせら笑ったようだっけ、――ははあ……」

　　　　　　　十五

「今の腕車（くるま）に、私が乗っていたのを知って、車夫（わかいし）が空（から）で駆下りた時、足の爪を轢（ひ）かれたとか何とか、因縁を着けて、端銭（はした）を強請（ゆす）るんであろうと思った。
　しかし言種（いいぐさ）が変だから、
（何の車？）ともう一度……わざと聞返しながら振返ると、
（火の車、）
　と頭から、押冠（おっかぶ）せるように、いやに横柄に言って、もさりと歩行（ある）いて寄る。
　なぜか、その人を咒（のろ）ったような挙動（しぐさ）が、無体に癪（しゃく）に障ったろう。
（何の車？）と苛々（いらいら）としてこちらも引返した。
（火の車。）
　じりじりとまた寄った。
（何の車？）
（火の車、）
（火の車がどうした。）
　とちょうど寄合わせた時、少し口惜（くやし）いようにも思って、突懸（つっかか）って言った、が、胸を圧（おさ）えた。可厭（いや）なその臭気（におい）ったら無いもの。
（私（わし）に貸さい、の、あのや、燃え搦（から）まった車で、逢魔（おうま）ヶ時に、真北へさして、くるくる舞いして行（ゆ）かさるは、少（わか）い身に可（よ）うないがいや、の、殿、……私（わし）に貸さい。車借りて飛ばしたい、えらく今日は足がなえたや、やれ、の、草臥（くたび）れたいの、やれやれ、）
　と言って、握拳（にぎりこぶし）で腰をたたくのが、突着けて、ちょうど私の胸の処……というものは、あの、急な狭い坂を、奴（やつ）は上の方に居るんだろう。その上、よく見ると、尻をこっちへ、向うむきに屈（かが）んで、何か言っている。
　癩（かったい）に棒打（ぼううち）、喧嘩（けんか）にもならんではないか。
（どこへ行（ゆ）くんだい、そして、）ッて聞いて見た。
（同じ処への、）
（吉原か。）
（さればい、それへ。）
　とこう言う。
（何しに行（ゆ）くんだね。）
（取揚げに行（ゆ）く事よ。）
　ああ、産婆か。道理で、と私は思った。今時そんなのは無いかも知れんが、昔の産婆（ばあ）さんにはこんな風なのが、よくあった。何だか、薄気味の悪いような、横柄で、傲慢（ごうまん）で、人を舐（な）めて、一切心得た様子をする、檀那寺（だんなでら）の坊主、巫女（いちこ）などと同じ様子で、頼む人から一目置かれた、また本人二目も三目も置かせる気。昨日（きのう）のその時なんか、九目（せいもく）という応接（あしらい）です。
　なぜか、根性曲りの、邪慳（じゃけん）な残酷なもののように、……絵を見てもそうだろう。産婦が屏風（びょうぶ）の裡（うち）で、生死（いきしに）の境、恍惚（うっとり）と弱果てた傍（わき）に、襷（たすき）がけの裾端折（すそはしょり）か何かで、ぐなりとした嬰児（あかんぼ）を引掴（ひッつか）んで、盥（たらい）の上へぶら下げた処などは、腹を断割（たちわ）ったと言わないばかり、意地くねの悪い姑（しゅうとめ）の人相を、一人で引受けた、という風なものだっけ。
　吉原へ行（ゆ）くと云う、彼処等（あすこいら）じゃ、成程頼みそうな昔の産婆だ、とその時、そう思ったから、……後で蔦屋（つたや）の二階で、皆（みんな）に話をする時も、フッとお三輪に、（どこかお産はあるか）って聞いたんだ。
　もうそう信じていた。
　でも、何だか、肝（かん）が起（た）って、じりじりしてね、おかしく自分でも自棄（やけ）になって、
（貸してやろう、乗っといで。）
（柔順（すなお）なものじゃ、や、よう肯（き）かしゃれたの……おおおお。）と云って臀（しり）を動かす。
　変なものをね、その腰へ当てた手にぶら下げているじゃないか。――烏の死骸（しがい）だ。
（何にする、そんなもの。）
（禁厭（まじない）にする大事なものいの、これが荷物じゃ、火の車に乗せますが、やあ、殿。）
（堪（たま）らない！　臭くって、）
　と手巾（ハンケチ）へ唾を吐いて、
（車賃は払っておくよ。）
　で、フイと分れたが、さあ、踏切を越すと、今の車はどこへ行ったか、そこに待っている筈（はず）のが、まるで分らない。似たやつどころか、また近所に、一台も腕車（くるま）が無かった。……
　変じゃないか。」

　　　　　　　十六

　しばらくして、
「お三輪が話した、照吉が、京都の大学へ行ってる弟の願懸けに行って、堂の前で気落（きおち）した、……どこだか知らないが、谷中の辺で、杉の樹の高い処から鳥が落ちて死んだ、というのを聞いた時、……何の鳥とも、照吉は、それまでは見なかったんだそうだけれども、私は何だよ……
　思わず、心が、先刻（さっき）の暗がり坂の中途へ行って、そのおかしな婆々（ばばあ）が、荒縄でぶら提げていた、腐った烏の事を思ったんだ。照吉のも、同じ烏じゃ無かろうかと……それに、可なり大きな鳥だというし……いいや！」
　梅次のその顔色（かおつき）を見て、民弥は圧（おさ）えるように、
「まさか、そんな事はあるまいが、ただそこへ考えが打撞（ぶつか）っただけなんだよ。……
　だから、さあ、可厭（いや）な気持だから、もう話さないでおきたかったんだけれども、話しかけた事じゃあるし、どうして、中途から弁舌で筋を引替えようという、器用なんじゃ無い。まじまじ遣（や）った……もっとも荒ッぽく……それでも、烏の死骸を持っていたッて、そう云うと、皆（みんな）が妙に気にしたよ。
　お三輪は、何も照吉のが烏だとも何とも、自分で言ったのじゃ無いから、別にそこまでは気を廻さなかったと見えて、暗号（あいず）に袖を引張らなかった。もうね、可愛いんだ、――ああ、可恐（こわ）い、と思うと、極（きま）ったように、私の袂（たもと）を引張（ひっぱっ）たっけ、しっかりと持って――左の、ここん処に坐（すわ）っていて、」
　と猫板の下になる、膝のあたりを熟（じっ）と視（み）た。……
「煙管（きせる）？」
「ああ、」
「上げましょう。……」
　と、トンと払（はた）いて、
「あい。……どうしたんです、それから、可厭（いや）ね、何だか私は、」と袖を合わせる。
「するとだ……まだその踏切を越えて腕車（くるま）を捜したッてまでにも行（ゆ）かず……其奴（そいつ）の風采（ふうつき）なんぞ悉（くわ）しく乗出して聞くのがあるから、私は薄暗がりの中だ。判然とはしないけれど、朧気（おぼろげ）に、まあ、見ただけをね、喋舌（しゃべ）ってる中（うち）に、その……何だ。
　向う角の女郎屋（じょろや）の三階の隅に、真暗（まっくら）な空へ、切って嵌（は）めて、裾（すそ）をぼかしたように部屋へ蚊帳（かや）を釣って、寂然（しん）と寝ているのが、野原の辻堂に紙帳（しちょう）でも掛けた風で、恐しくさびれたものだ、と言ったっけ。
　その何だよ。……
　蚊帳の前へ。」
「ちょいと、」と梅次は、痙攣（ひッつ）るばかり目を（みは）って膝をずらした。
「大丈夫、大丈夫、」
　と民弥はまたわずかに笑（えみ）を含みつつ、
「仲の町越しに、こちらの二階から見えるんだから、丈が……そうさ、人にして二尺ばかり、一寸法師ッか無いけれど、何、普通で、離れているから小さいんだろう。……婆さんが一人。
　大きな蜘蛛（くも）が下りたように、行燈（あんどう）の前へ、もそりと出て、蚊帳の前をスーと通る。……擦れ擦れに見えたけれども、縁側を歩行（ある）いたろう。が、宙を行（ゆ）くようだ。それも、黒雲の中にある、青田のへりでも伝うッて形でね。
　京町の角の方から、水道尻の方へ、やがて、暗い処へ入って隠れたのは、障子の陰か、戸袋の背後（うしろ）になったらしい。
　遣手（やりて）です、風が、大引前（おおびけまえ）を見廻ったろう。
　それが見えると、鉄棒（かなぼう）が遠くを廻った。……カラカラ、……カンカン、何だか妙だね、あの、どうか言うんだっけ。」
「チャン、カン、チャンカン……ですか。」と民弥の顔を瞻（みつ）めながら、軽く火箸（ひばし）を動かしたが、鉄瓶にカタンと当った。
「あ、」
　と言って、はっと息して、
「ああ、吃驚（びっくり）した。」
「ト今度は、その音に、ずッと引着けられて、廓中（くるわじゅう）の暗い処、暗い処へ、連れて歩行（ある）くか、と思うばかり。」

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