二十

「その癖門（かど）の戸は閉（しま）っている。土間が狭いから、下駄が一杯、杖（ステッキ）、洋傘（こうもり）も一束。大勢余（あんま）り隙（ひま）だから、歩行出（あるきだ）したように、もぞりもぞりと籐表（とうおもて）の目や鼻緒なんぞ、むくむく動く。
　この人数が、二階に立籠（たてこも）る、と思うのに、そのまた静（しずか）さといったら無い。
　お組がその儀は心得た、という顔で、
（後で閉めたんでございますがね、三輪（みい）ちゃん、お才はんが粗々（そそ）かしく、はあ、）
　と私達を見て莞爾（にっこり）しながら、
（駆出して行（ゆ）きなすった、直き後でございますよ。入違いぐらいに、お年寄が一人、その隅（すみッ）こから、扁平（ひらべっ）たいような顔を出して覗（のぞ）いたんでございますよ。
　何でも、そこで、お上（かみ）さんに聞いて来た、とそう言いなすったようでしたっけ……すたすた二階へお上（あが）りでございました。）
　さ、耳の疎（うと）いというものは。
（どこの人よ、）
　とお三輪が擦寄って、急込（せきこ）んで聞く。
（どこのお婆さんですか。）
（お婆さんなの、ちょいと……）
　私たちが訊（たず）ねたい意（こころ）は、お三輪もよく知っている。闇（くら）がり坂以来、気になるそれが、爺（じじ）とも婆（ばば）とも判別（みわけ）が着かんじゃないか。
（でしょうよ、はあ、……余程（よっぽど）の年紀（とし）ですから。）
（いいえさ、年寄だってね、お爺さんもお婆さんもありますッさ。）
（それがね、それですがね三輪ちゃん。）
　と頭（かぶり）を掉（ふ）って、
（どっちだかよく分りません。背（せい）の低い、色の黄色蒼（あお）い、突張（つっぱ）った、硝子（ビイドロ）で張ったように照々（てらてら）した、艶（つや）の可（い）い、その癖、随分よぼよぼして……はあ、手拭（てぬぐい）を畳んで、べったり被（かぶ）って。）
　女たちは、お三輪と顔を見合わせた。
（それですが、どうかしましたか。）
（どうもこうもなくってよ……）とお三輪は情（なさけ）ない声を出す。
（不可（いけ）ませんでしたかねえ。私はやっぱり会にいらしった方か、と思って。）
　……成程な、」
　と民弥は言い掛けて苦笑した。
「会へいらしったには相違は無い。
（今時分来る人があって、お組さん。もう二時半だわ。）
（ですがね、この土地ですし……ちょいと、御散歩にでもお出掛けなすったのが、帰って見えたかとも思いましたしさ……お怪（ばけ）の話をする、老人（としより）は居ないかッて、誰方（どなた）かお才はんに話しをしておいでだったし、どこか呼ばれて来たのかとも、後でね、考えた事ですよ。いえね、そんな汚い服装（なり）じゃありません。茶がかった鼠色の、何ですか無地もので、皺（しわ）のないのを着てでした。
　けれども、顔で覗いてその土間へお入んさすった時は、背後（うしろ）向きでね、草履でしょう、穿物（はきもの）を脱いだのを、突然（いきなり）懐中（ふところ）へお入れなさるから、もし、ッて留めたんですが、聞かぬ振（ふり）で、そして何です、そのまんま後びっしゃりに、ずるッかずるッかそこを通って、）
　と言われた時は、揃って畳の膝を摺（ず）らした。
（この階子段（はしごだん）の下から、向直ってのっそりのっそり、何だか不躾（ぶしつけ）らしい、きっと田舎のお婆さんだろうと思いました。いけ強情な、意地の悪い、高慢なねえ、その癖しょなしょなして、どうでしょう、可恐（おそろし）い裾長（すそなが）で、……地（じ）へ引摺るんでございましょうよ。
　裾端折（すそはしょり）を、ぐるりと揚げて、ちょいと帯の処へ挟んだんですがねえ、何ですか、大きな尻尾を捲（ま）いたような、変な、それは様子なんです。……
　おや、無面目（むめんもく）だよ、人の内へ、穿物（はきもの）を懐へ入れて、裾端折のまんま、まあ、随分なのが御連中の中に、とそう思っていたんですがね、へい、まぐれものなんでございますかい。）
　わなわな震えて聞いていたっけ、堪（たま）らなくなった、と見えてお三輪は私に縋（すが）り着いた。
　いや、お前も、可恐（おっか）ながる事は無い。……
　もう、そこまでになると、さすがにものの分った姉さんたちだ、お蘭さんもお種さんも、言合わせたように。私にも分った。言出して見ると皆同一（おんなじ）。」……

　　　　　　　二十一

「茶番さ。」
「まあ！」
「誰か趣向をしたんだね、……もっとも、昨夜（ゆうべ）の会は、最初から百物語に、白装束や打散（ぶっち）らし髪（がみ）で人を怯（おど）かすのは大人気無い、素（す）にしよう。――それで、電燈（でんき）だって消さないつもりでいたんだから。
　けれども、その、しないという約束の裏を行（ゆ）くのも趣向だろう。集った中にや、随分娑婆気（しゃばっけ）なのも少くない。きっと誰かが言合わせて、人を頼んだか、それとも自から化けたか、暗い中から密（そっ）と摺抜（すりぬ）ける事は出来たんだ。……夜は更けたし、潮時を見計らって、……確（たしか）にそれに相違無い。
　トそういう自分が、事に因ると、茶番の合棒（あいぼう）、発頭人（ほっとうにん）と思われているかも知れん。先刻（さっき）入ったという怪しい婆々（ばばあ）が、今現に二階に居て、傍（はた）でもその姿を見たものがあるとすれば……似たようなものの事を私が話したんだから。
（誰かの悪戯（いたずら）です。）
（きっとそう、）
　と婦人（おんな）だちも納得した。たちまち雲霧が晴れたように、心持もさっぱりしたろう、急に眠気（ねむけ）が除（と）れたような気がした、勇気は一倍。
　怪（け）しからん。鳥の羽に怯（おびや）かされた、と一の谷に遁込（にげこ）んだが、緋（ひ）の袴（はかま）まじりに鵯越（ひよどりご）えを逆寄（さかよ）せに盛返す……となると、お才さんはまだ帰らなかった。お三輪も、恐（こわ）いには二階が恐い、が、そのまま耳の疎（うと）いのと差対（さしむか）いじゃなお遣切（やりき）れなかったか、また袂（たもと）が重くなって、附着（くッつ）いて上（あが）ります。
　それでも、やっぱり、物干の窓の前は、私はじめ悚然（ぞっ）としたっけ。
　ばたばたと忙（せわ）しそうに皆（みんな）坐った、旧（もと）の処へ。
　で、思い思いではあるけれども、各自（めいめい）暗がりの中を、こう、……不気味も、好事（ものずき）も、負けない気も交（まじ）って、その婆々（ばばあ）だか、爺々（じじい）だか、稀有（けぶ）な奴（やつ）は、と透かした。が居ない……」
　梅次が、確めるように調子を圧（おさ）えて、
「居ないの、」
「まあ、お待ち、」
　と腕を組んで、胡坐（あぐら）を直して、伸上って一呼吸（ひといき）した。
「そこで、連中は、と見ると、いやもう散々の為体（ていたらく）。時間が時間だから、ぐったり疲切って、向うの縁側へ摺出（ずりだ）して、欄干（てすり）に臂（ひじ）を懸けて、夜風に当っているのなどは、まだ確（たしか）な分で。突臥（つっぷ）したんだの、俯向（うつむ）いたんだの、壁で頭を冷してるのもあれば、煙管（きせる）で額へ突支棒（つっかいぼう）をして、畳へ（の）めったようなのもある。……夜汽車が更けて美濃（みの）と近江（おうみ）の国境（くにざかい）、寝覚（ねざめ）の里とでもいう処を、ぐらぐら揺（ゆす）って行（ゆ）くようで、例の、大きな腹だの、痩（や）せた肩だの、帯だの、胸だの、ばらばらになったのが遠灯（とおあかり）で、むらむらと一面に浮いて漾（ただよ）う。
（佐川さん、）
　と囁（ささや）くように、……幹事だけに、まだしっかりしていた沢岡でね。やっぱり私の隣りに坐ったのが、
（妙なものをお目に懸けます。）
（え、）
　それ、婆々か、と思うとそうじゃ無い。
（縁側の真中（まんなか）の――あの柱に、凭懸（よりかか）ったのは太田（西洋画家）さんですがね、横顔を御覧なさい、頬がげっそりして面長（おもなが）で、心持、目許（めもと）、ね、第一、髪が房々と真黒（まっくろ）に、生際（はえぎわ）が濃く……灯（あかり）の映る加減でしょう……どう見ても婦人（おんな）でしょう。婦人（おんな）も、産後か、病上（やみあが）りてった、あの、凄（すご）い蒼白（あおじろ）さは、どうです。
　もう一人、）
　と私の脇の下へ、頭を突込（つっこ）むようにして、附着（くッつ）いて、低く透かして、
（あれ、ね、床の間の柱に、仰向けに凭（もた）れた方は水島（劇評家）さんです。フト口を開（あ）きか何か、寝顔はという躾（たしなみ）で、額から顔へ、ぺらりと真白（まっしろ）は手巾（ハンケチ）を懸けなすった……目鼻も口も何にも無い、のっぺらぽう……え、百物語に魔が魅（さ）すって聞いたが、こんな事を言うんですぜ。）
　ところが、そんなので無いのが、いつか魅（さ）し掛けているので気になる……」

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