七

「果（はてし）が無いから肝（きも）を据（す）えた、もとより引返す分ではない。旧（もと）の処（ところ）にはやっぱり丈足（じょうた）らずの骸（むくろ）がある、遠くへ避（さ）けて草の中へ駈（か）け抜けたが、今にもあとの半分が絡（まと）いつきそうで耐（たま）らぬから気臆（きおくれ）がして足が筋張（すじば）ると石に躓（つまず）いて転んだ、その時膝節（ひざぶし）を痛めましたものと見える。
　それからがくがくして歩行（ある）くのが少し難渋（なんじゅう）になったけれども、ここで倒（たお）れては温気（うんき）で蒸殺（むしころ）されるばかりじゃと、我身で我身を激（はげ）まして首筋を取って引立てるようにして峠の方へ。
　何しろ路傍（みちばた）の草いきれが恐（おそろ）しい、大鳥の卵見たようなものなんぞ足許（あしもと）にごろごろしている茂り塩梅（あんばい）。
　また二里ばかり大蛇（おろち）の蜿（うね）るような坂を、山懐（やまぶところ）に突当（つきあた）って岩角を曲って、木の根を繞（めぐ）って参ったがここのことで余りの道じゃったから、参謀（さんぼう）本部の絵図面を開いて見ました。
　何やっぱり道はおんなじで聞いたにも見たのにも変（かわり）はない、旧道はこちらに相違はないから心遣（こころや）りにも何にもならず、もとより歴（れっき）とした図面というて、描（か）いてある道はただ栗（くり）の毬（いが）の上へ赤い筋が引張ってあるばかり。
　難儀（なんぎ）さも、蛇も、毛虫も、鳥の卵も、草いきれも、記してあるはずはないのじゃから、さっぱりと畳（たた）んで懐（ふところ）に入れて、うむとこの乳の下へ念仏を唱え込んで立直ったはよいが、息も引かぬ内（うち）に情無（なさけな）い長虫が路を切った。
　そこでもう所詮（しょせん）叶（かな）わぬと思ったなり、これはこの山の霊（れい）であろうと考えて、杖を棄（す）てて膝を曲げ、じりじりする地（つち）に両手をついて、
（誠に済みませぬがお通しなすって下さりまし、なるたけお午睡（ひるね）の邪魔（じゃま）になりませぬようにそっと通行いたしまする。
　ご覧（らん）の通り杖も棄てました。）と我（が）折（お）れしみじみと頼んで額を上げるとざっという凄（すさま）じい音で。
　心持（こころもち）よほどの大蛇と思った、三尺、四尺、五尺四方、一丈余、だんだんと草の動くのが広がって、傍（かたえ）の渓（たに）へ一文字にさっと靡（なび）いた、果（はて）は峰（みね）も山も一斉に揺（ゆら）いだ、恐毛（おぞげ）を震（ふる）って立竦（たちすく）むと涼しさが身に染みて、気が付くと山颪（やまおろし）よ。
　この折から聞えはじめたのはどっという山彦（こだま）に伝わる響（ひびき）、ちょうど山の奥に風が渦巻（うづま）いてそこから吹起（ふきおこ）る穴があいたように感じられる。
　何しろ山霊感応あったか、蛇は見えなくなり暑さも凌（しの）ぎよくなったので、気も勇（いさ）み足も捗取（はかど）ったが、ほどなく急に風が冷たくなった理由を会得（えとく）することが出来た。
　というのは目の前に大森林があらわれたので。
　世の譬（たとえ）にも天生（あもう）峠は蒼空（あおぞら）に雨が降るという、人の話にも神代（かみよ）から杣（そま）が手を入れぬ森があると聞いたのに、今までは余り樹がなさ過ぎた。
　今度は蛇のかわりに蟹（かに）が歩きそうで草鞋（わらじ）が冷えた。しばらくすると暗くなった、杉、松、榎（えのき）と処々（ところどころ）見分けが出来るばかりに遠い処から幽（かすか）に日の光の射（さ）すあたりでは、土の色が皆黒い。中には光線が森を射通（いとお）す工合（ぐあい）であろう、青だの、赤だの、ひだが入（い）って美しい処があった。
　時々爪尖（つまさき）に絡（から）まるのは葉の雫（しずく）の落溜（おちたま）った糸のような流（ながれ）で、これは枝を打って高い処を走るので。ともするとまた常磐木（ときわぎ）が落葉する、何の樹とも知れずばらばらと鳴り、かさかさと音がしてぱっと檜笠（ひのきがさ）にかかることもある、あるいは行過ぎた背後（うしろ）へこぼれるのもある、それ等（ら）は枝から枝に溜（たま）っていて何十年ぶりではじめて地の上まで落ちるのか分らぬ。」

　　　　　八

「心細さは申すまでもなかったが、卑怯（ひきょう）なようでも修行（しゅぎょう）の積まぬ身には、こういう暗い処の方がかえって観念に便（たより）がよい。何しろ体が凌（しの）ぎよくなったために足の弱（よわり）も忘れたので、道も大きに捗取（はかど）って、まずこれで七分は森の中を越したろうと思う処で五六尺天窓（あたま）の上らしかった樹の枝から、ぼたりと笠の上へ落ち留まったものがある。
　鉛（なまり）の錘（おもり）かとおもう心持、何か木の実ででもあるかしらんと、二三度振ってみたが附着（くッつ）いていてそのままには取れないから、何心なく手をやって掴（つか）むと、滑（なめ）らかに冷（ひや）りと来た。
　見ると海鼠（なまこ）を裂（さ）いたような目も口もない者じゃが、動物には違いない。不気味で投出そうとするとずるずると辷（すべ）って指の尖（さき）へ吸ついてぶらりと下った、その放れた指の尖から真赤な美しい血が垂々（たらたら）と出たから、吃驚（びっくり）して目の下へ指をつけてじっと見ると、今折曲げた肱（ひじ）の処へつるりと垂懸（たれかか）っているのは同形（おなじかたち）をした、幅が五分、丈（たけ）が三寸ばかりの山海鼠（やまなまこ）。
　呆気（あっけ）に取られて見る見る内に、下の方から縮みながら、ぶくぶくと太って行くのは生血（いきち）をしたたかに吸込むせいで、濁（にご）った黒い滑らかな肌（はだ）に茶褐色（ちゃかっしょく）の縞（しま）をもった、疣胡瓜（いぼきゅうり）のような血を取る動物、こいつは蛭（ひる）じゃよ。
　誰（た）が目にも見違えるわけのものではないが、図抜（ずぬけ）て余り大きいからちょっとは気がつかぬであった、何の畠（はたけ）でも、どんな履歴（りれき）のある沼（ぬま）でも、このくらいな蛭はあろうとは思われぬ。
　肱をばさりと振（ふる）ったけれども、よく喰込（くいこ）んだと見えてなかなか放れそうにしないから不気味（ぶきみ）ながら手で抓（つま）んで引切ると、ぷつりといってようよう取れる、しばらくも耐（たま）ったものではない、突然（いきなり）取って大地へ叩（たた）きつけると、これほどの奴等（やつら）が何万となく巣をくって我（わが）ものにしていようという処、かねてその用意はしていると思われるばかり、日のあたらぬ森の中の土は柔（やわらか）い、潰（つぶ）れそうにもないのじゃ。
　ともはや頸（えり）のあたりがむずむずして来た、平手（ひらて）で扱（こい）て見ると横撫（よこなで）に蛭の背（せな）をぬるぬるとすべるという、やあ、乳の下へ潜（ひそ）んで帯の間にも一疋（ぴき）、蒼（あお）くなってそッと見ると肩の上にも一筋。
　思わず飛上って総身（そうしん）を震いながらこの大枝の下を一散にかけぬけて、走りながらまず心覚えの奴だけは夢中（むちゅう）でもぎ取った。
　何にしても恐しい今の枝には蛭が生（な）っているのであろうとあまりの事に思って振返ると、見返った樹の何の枝か知らずやっぱり幾（いく）ツということもない蛭の皮じゃ。
　これはと思う、右も、左も、前の枝も、何の事はないまるで充満（いっぱい）。
　私は思わず恐怖（きょうふ）の声を立てて叫（さけ）んだ、すると何と？　この時は目に見えて、上からぼたりぼたりと真黒な痩（や）せた筋の入った雨が体へ降かかって来たではないか。
　草鞋を穿（は）いた足の甲（こう）へも落ちた上へまた累（かさな）り、並んだ傍（わき）へまた附着（くッつ）いて爪先（つまさき）も分らなくなった、そうして活（い）きてると思うだけ脈を打って血を吸うような、思いなしか一ツ一ツ伸縮（のびちぢみ）をするようなのを見るから気が遠くなって、その時不思議な考えが起きた。
　この恐しい山蛭（やまびる）は神代（かみよ）の古（いにしえ）からここに屯（たむろ）をしていて、人の来るのを待ちつけて、永い久しい間にどのくらい何斛（なんごく）かの血を吸うと、そこでこの虫の望（のぞみ）が叶（かな）う、その時はありったけの蛭が残らず吸っただけの人間の血を吐出（はきだ）すと、それがために土がとけて山一ツ一面に血と泥（どろ）との大沼にかわるであろう、それと同時にここに日の光を遮（さえぎ）って昼もなお暗い大木が切々（きれぎれ）に一ツ一ツ蛭になってしまうのに相違（そうい）ないと、いや、全くの事で。」

　　　　　九

「およそ人間が滅びるのは、地球の薄皮（うすかわ）が破れて空から火が降るのでもなければ、大海が押被（おっかぶ）さるのでもない、飛騨国（ひだのくに）の樹林（きばやし）が蛭になるのが最初で、しまいには皆（みんな）血と泥の中に筋の黒い虫が泳ぐ、それが代（だい）がわりの世界であろうと、ぼんやり。
　なるほどこの森も入口では何の事もなかったのに、中へ来るとこの通り、もっと奥深く進んだら早（は）や残らず立樹（たちき）の根の方から朽（く）ちて山蛭になっていよう、助かるまい、ここで取殺される因縁（いんねん）らしい、取留（とりと）めのない考えが浮んだのも人が知死期（ちしご）に近（ちかづ）いたからだとふと気が付いた。
　どの道死ぬるものなら一足でも前へ進んで、世間の者が夢（ゆめ）にも知らぬ血と泥の大沼の片端（かたはし）でも見ておこうと、そう覚悟（かくご）がきまっては気味の悪いも何もあったものじゃない、体中珠数生（じゅずなり）になったのを手当（てあたり）次第に掻（か）い除（の）け（むし）り棄（す）て、抜き取りなどして、手を挙げ足を踏んで、まるで躍（おど）り狂う形で歩行（ある）き出した。
　はじめの中（うち）は一廻（ひとまわり）も太ったように思われて痒（かゆ）さが耐（たま）らなかったが、しまいにはげっそり痩（や）せたと感じられてずきずき痛んでならぬ、その上を容赦（ようしゃ）なく歩行（ある）く内にも入交（いりまじ）りに襲（おそ）いおった。
　既（すで）に目も眩（くら）んで倒れそうになると、禍（わざわい）はこの辺が絶頂であったと見えて、隧道（トンネル）を抜けたように、遥（はるか）に一輪（いちりん）のかすれた月を拝んだのは、蛭の林の出口なので。
　いや蒼空（あおぞら）の下へ出た時には、何のことも忘れて、砕（くだ）けろ、微塵（みじん）になれと横なぐりに体を山路（やまじ）へ打倒（うちたお）した。それでからもう砂利（じゃり）でも針でもあれと地（つち）へこすりつけて、十余りも蛭の死骸（しがい）を引（ひっ）くりかえした上から、五六間（けん）向うへ飛んで身顫（みぶるい）をして突立（つッた）った。
　人を馬鹿（ばか）にしているではありませんか。あたりの山では処々（ところどころ）茅蜩殿（ひぐらしどの）、血と泥の大沼になろうという森を控（ひか）えて鳴いている、日は斜（ななめ）、渓底（たにそこ）はもう暗い。
　まずこれならば狼（おおかみ）の餌食（えじき）になってもそれは一思（ひとおもい）に死なれるからと、路はちょうどだらだら下（おり）なり、小僧さん、調子はずれに竹の杖を肩にかついで、すたこら遁（に）げたわ。
　これで蛭に悩まされて痛いのか、痒（かゆ）いのか、それとも擽（くすぐ）ったいのか得（え）もいわれぬ苦しみさえなかったら、嬉（うれ）しさに独（ひと）り飛騨山越（ひだやまごえ）の間道（かんどう）で、お経（きょう）に節（ふし）をつけて外道踊（げどうおどり）をやったであろう、ちょっと清心丹（せいしんたん）でも噛砕（かみくだ）いて疵口（きずぐち）へつけたらどうだと、だいぶ世の中の事に気がついて来たわ。抓（つね）っても確（たしか）に活返（いきかえ）ったのじゃが、それにしても富山の薬売はどうしたろう、あの様子（ようす）ではとうに血になって泥沼に。皮ばかりの死骸は森の中の暗い処、おまけに意地の汚（きたな）い下司（げす）な動物が骨までしゃぶろうと何百という数でのしかかっていた日には、酢（す）をぶちまけても分る気遣（きづかい）はあるまい。
　こう思っている間、件（くだん）のだらだら坂は大分長かった。
　それを下（くだ）り切ると流が聞えて、とんだ処に長さ一間ばかりの土橋がかかっている。
　はやその谷川の音を聞くと我身で持余（もてあま）す蛭の吸殻（すいがら）を真逆（まっさかさま）に投込んで、水に浸（ひた）したらさぞいい心地（ここち）であろうと思うくらい、何の渡りかけて壊（こわ）れたらそれなりけり。
　危いとも思わずにずっと懸（かか）る、少しぐらぐらしたが難なく越した。向うからまた坂じゃ、今度は上（のぼ）りさ、ご苦労千万。」

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