４

「そうか」と云ったが若侍は、今度は少し腹を立てた。
「では早速お訊き致す、何故拙者を襲われた？」
　まごまごした返事でもしようものなら、叩っ切ってやるぞと云うように、ヌッと一足進み出た。
　しかし、相手の黒鴨も、何かに自信があると見え、その横柄さを持ち続け、
「士官［＃「士官」はママ］なさる気はござらぬかな？」
　こんなことを云い出した。
「え、士官？　貴殿にかな？」
　これには若侍は参ってしまった。
（どうもいけないや、俺より上手だ）
　そこで茫然（ぼんやり）して絶句した。
　すると、黒鴨の武士が云った。
「長くとは申さぬ、一カ月余」
　それからスルスルと進み寄ったが、囁くように云いつづけた。
「悪いことは申さぬ士官おしなされ。もっとも主取りの御身分なら、無理にもお進め出来ないが。いやいや先刻（さっき）からの御様子でみれば、かけかまいのない御身上らしい。それで敢てお進めいたす。士官おしなされ士官おしなされ。実は」と云うといよいよ益々、声を細めて囁くようにしたが、
「ここ数夜、この界隈で、拙者試していたのでござる。勝れた武辺者はあるまいかとな。今は天保、浮世は飢饉、そのためでもござろう、腕の出来るご仁に、不幸、一人もぶつかりませんでしたよ。ところが今夜ゆくりなく、ぶつかりましたなア御貴殿に。……そこで、すっかり喜んだという次第。そこで、士官をお薦めするという次第。……そうは云っても藪から棒に、無闇と士官をお薦めしても、貴殿にはおそらく烏乱に覚（おぼ）され、御承引を手控えなされようもしれぬ。これは御理（ごもっとも）、当然でもござる。それでまず何より拙者の身分を、お打ち明け致すのが順当でござるが、まあまあそれははぶくとして、ただし、姓名だけ申しましょうかな。鮫島大学（さめじまだいがく）と申します。それより何より禄の方をな、定めることに致しましょう。一日五両はどうでござる」
　ここまで云って来て黒鴨の武士は、ヒョイと二三歩下ったが、首を傾げると覗くようにした。
「ただし……」と云うと黒鴨の武士は、今度は二三歩前へ出た。
　と、例によって囁くような声で、
「ただし、仕事はちと困難、と云っても貴殿の腕前なら、勿論何でもなく仕遂げられますて。ところで仕事の性質は？　と、貴殿には訊かれるかも知れない。さあこれとて考えようで。善悪両様に取られますなあ。そこで、こいつは預かるか、ないしは善事だと決めてしまうか、ホッ、ホッ、ホッ、どっちでもよろしい」
　三十七八の男の癖に、ホッ、ホッ、ホッと女のような、滑らかな厭らしい笑い方をしたが、
「さてここまで云って来れば、後は何も彼もスッパリと、ぶちまけた方がよろしいようで。そこでお打ち明け致しましょう」
　ところがそれ前に若侍は、蹴飛ばすような声で云った。
「解（わか）っておるよ！」とまずノッケだ。
「受負でござろう、殺人（ひとごろし）のな！」
「ほほう成程、そう解されたか」
「でなかったらぶったくりさ」
「成程な、なるほどな」
　黒鴨の武士は退いたが、
「ひょっとかすると、両方かも知れない」
「殺人の上にぶったくりか、アッハッハッ、それにしては」
　若侍は横を向いた。
「安すぎますて、五両の日当」
「割増ししましょう、七両ではいかが？」
「まだ安い。駄目だ駄目だ！」
「あッ、なるほど、では八両」
「刻むな刻むな」と若侍は、グット胸を反らせたが、
「厭だと云ったらどうなさる」
「さればさ」と云うと黒鴨の武士は、スラスラとスラスラ左手へ寄った。間（あわい）一間、そこで止まると、ピンと右手の肘を上げた。と自然に掌が、柄の頭へあてられた。薄っペラな態度や声にも似ず、腰が据わって足の踏まえ、ピッタリ定（き）まって立派な姿勢。上げた右肘で敵を圧し、全身を斜めに平めかせ、首を幾何（いくばく）か前方へ曲げ、額い越しに睨んで狙いすました。籠めた気合で抜き打ったら、厭でも太刀は若侍の、左胴へ入るに相違ない。根岸兎角（とかく）を流祖とした、微塵（みじん）流での真の位、即ち「捩螺（れいら）」の構えである。
「ううむこいつは素晴らしい」
　それと見て取った若侍は、こう思わず呟いたが、
「しかも不気味な腥（なまぐさ）い、殺気が鬱々と逼って来る。剣呑だな、油断は出来ない」
　しかしよくよく若侍には、腕に自信があると見え、刀の柄へ手もかけず、ブラッとしたままで立っていた。
　と、黒鴨の武士であるが、別に切り込んで行こうとはせず、あべこべにヒョイと後退（あとじさ）ると、ダラリと両手を両脇へ下げ、それからまたも懐手をしたが、薄っペラの調子で喋舌（しゃべ）り出した。
「ざっとこんな恰好で。つまり貴殿不承知なら、秘密の小口を明かせた手前、生かしては置かぬ！　叩っ切る！　と云うことになりますので。……と云うとおっかない話になるが、何のこんなにも旨い話、貴殿諾かずにおられましょうか。承知と云われるは知れたことで。……だが日当不足となら、清水の舞台から飛んだつもりで、一日十両まで糶（せ）り上げましょう。これでは御不満ありますまいな。手を拍ちましょう、シャンシャンシャン！　いかがなもので？　シャンシャンシャン！」
　呑んでかかった態度である。


５

　こいつを聞くと若侍は、にわかに愉快になったらしい。
「一風変わった悪党だわえ。よしよし面白い面白い、ひとつこいつの手に従（つ）いて、殺人（ひとごろし）請負業を開店（ひら）いてやろう。天変地妖相続き、人心恟々天下騒然、食える野郎と食えぬ野郎と、変にひらきがあり過ぎる。こんな浮世ってあるものか。殺人だって必要さ」
　そこで若侍はズバリと云った。
「きっと十両出されるかな？」
「出します出します。……御承知かな」
「まず即金、一日分が所」
　若侍は手を出した。
「これはお早い、早速のことで」
　黒鴨もこれには驚いたらしい。
「が、結構、では十両」
　グッと懐中（ふところ）へ手を入れると、チャリン、チャリンと音をさせた。
　小判を数えたに相違ない。
　手を引き出すと掌（てのひら）の上に、黄金十枚が載っていた。
「遠慮は御無用、さあさあお取り」
「開店祝で、何の遠慮、では確かに」
「あ、しばらく、それにしても、せめて姓名なと！　……」
「拙者姓名は……」と云いかけたが、
（本名宇津木矩之丞（のりのじょう）と、ほんとに宣（なの）っては面白くない）
　そこで、
「宇和島鉄之進（うわじまてつのしん）」と宣った。
「ではこの金を……」
「頂戴いたす。どれ」と小判を掴もうとした途端に、
「こちらへ御士官なされませ！」と、老人の声が聞こえてきた。
「日当二十両出しましょう！」
　傍らに立っている平野屋の寮の、その表門の背後（うしろ）から、声は聞こえてきたのである。
「やッ！」と云ったは若侍で、
「しまった！」と叫んだは黒鴨の武士で……
　すぐに、ギーと潜戸（くぐりど）が開き、またもや老人の声がした。
「お入りなさりませ、御浪人様！」
「オイ」と云ったは黒鴨である。
「どうだどうだ、どっちへ仕える？」
「考えるにも及ぶめえ」
「十両取るか」
「どう致しまして」
「それじゃアあっちへ行くつもりか？」
「云うにゃ及ぶだ、倍も食えらあ」
「きっとか」と黒鴨は眉を縮（ちぢ）めた。
「何時（いつ）如何（いか）なる時代でも、もっと食える方へ行くものさ」
「ホッ、ホッ、ホッ」
　嘲笑である。黒鴨が嘲笑をしたのである。
　が何とその嘲笑、残忍性を帯びていることか。
「そうか、だがな、オイ若侍、そうなった日の暁には、拙者の矢面へ立つのだぞ！」
「よかろう、大将、戦おうぜ！」
「まずこうだあァ――ッ」と凄い気合を、かけると同時に抜いた太刀で、のめらんばかりの掬（すく）い切り、若侍の股の交叉（つがい）を、ワングリ一刀にぶっ放した［＃「ぶっ放した」は底本では「ぶつ放した」］。――と云う手筈になるところを、飛び違った若侍は、
「こっちもこうだあァ――ッ」と浴びせかけ、飛び違う間に抜いた太刀を、ヌ――ッとのすと振り冠った。
　で、無言だ。静かである。ハタハタハタ……ハタハタハタと、夜風に靡く五月幟（さつきのぼり）の、音ばかりが聞こえてくる。
　位取った二人は動かない。藤の花の匂い、ほのかであり、十六夜（いざよい）の光、清らかである。こんな奇麗な佳（い）い晩に、二人は斬り合おうとするのであった。
　二人は動いて、太刀音がした！　即ち鏘然、合したのである。と、ピッタリ寄り添った。鍔逼り合いだ！　次は勝負！　どっちか一人斃れるだろう。しかし群像は動かない。群像の頭上を抽（ぬきんで）てキラキラ閃めくものがある。月光を刎（は）ねたり纏ったり、ビリ付いている太刀である。と、忽然、次の瞬間、「ウン」と云う呻き！　二人同時だ！　群像は前後へ別れたが、不思議とどっちも仆れなかった。しかも一つの人影が、糸に引かれるそれのように、非常に素早く後退り、潜戸の側まで近寄って、そうして潜戸が一杯に開いて、その人影を吸い込んで、そうしてギ――ッと閉ざされた時、闘争は終りを告げたのである。
　屋敷へ入り込んだは若侍であり、後へ残ったのは黒鴨の武士で。……
　後はひっそりと静かであった。

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