噴行艇（ふんこうてい）は征（ゆ）く


　黒いインキをとかしたようなまっくらがりの宇宙を、今おびただしい噴行艇の群が、とんでいる。
「噴行艇だ！」
　噴行艇といっても、なんのことか、わからない人もあるであろう。噴行艇は、ロケットとも呼ばれていた時代があった。飛行機は、空をとぶことができるが、空気のないところではとべない。しかし噴行艇は、空気のないところでも、よくとべるのだ。艇尾（ていび）へむけ、八本の噴管（ふんかん）から、或る瓦斯（ガス）を、はげしく噴（ふ）きだすと、そのいきおいで、艇は前方にすすむのである。艇尾には、舵（かじ）があって、これをうごかすと、とびゆく方向は、どうでもかわるのであった。大宇宙をとぶには、飛行機ではとてもだめであるが、この噴行艇なら、瓦斯のつづくかぎり、大宇宙をとぶことができる。
　飛行機時代から、次にこの噴行艇時代にうつっていった。
　それとともに、人間の目は、地球からはなれ、さらに遠い大宇宙へむけられたのであった。
　今、おびただしい噴行艇の群も、大宇宙をとんでいく。
　砲弾を大きくして、尾部に――噴管をつけ、そして大きな翼をうしろの方まで、ずっとのばすと、それはそっくり噴行艇の形になる。
　銀白色のうつくしい姿の噴行艇だった。その胴に、ときどき前にいく僚艇（りょうてい）の噴射瓦斯が青白く反射する。また、ときおりは、空を一杯（いっぱい）に、ダイヤモンドをふりまいたような無数のかげが艇の胴のうえに、きらりと光をおとすこともあった。
　ごうごうたる爆音をあげて、とびゆく噴行艇の群！
　右まきの螺旋形（らせんけい）をつくって、行儀（ぎょうぎ）よくとんでいく噴行艇群だった。
　群は、前後に、いくつかのかたまりになって、無数の雁（がん）の群がとんでいるのと、どこか似たところがあった。
　噴行艇の胴に、黄いろい鋲（びょう）のようなものが並んでみえる。しかし、それは鋲ではない。丸窓なのである。
　丸窓の類は、一つの噴行艇について、およそ百に近かった。その黄いろい丸窓から、人間の顔が一つずつのぞいたとしても、百人の人間が、艇内にいるわけだ。なんという大きな噴行艇であろうか。
　しかし、噴行艇には、百人よりも、もっとたくさんの人間がのりこんでいた。
　これから、わたくしがお話しようと思う噴行艇アシビキ号には、二百三十人の日本人がのっている。みんな日本人ばかりであった。
　いや、日本人がのっているのは、このアシビキ号だけではない。今、この大宇宙を、大きな一かたまりになってとんでいる噴行艇の、どの艇にも、日本人がのっていた。いや、もっとはっきりいうと、全部で、百七十の噴行艇の乗組員は、ことごとく日本人でしめられていたのである。
　この噴行艇群は、一体どこへ向けてとんでいるのであろうか。また何の目的で、このような大宇宙へとびだしたのであろうか。総員四万余名もの日本人が、なぜ一かたまりになって、とんでいるのであろうか。読者諸君はふしぎに思われるであろうが、全くのところ、今から五十年前の人間には、想像がつかないのも無理ではない。
　では、作者は、噴行艇アシビキ号の中にのりくんでいる一人の少年風間三郎（かざまさぶろう）の身のまわりから描写の筆をおこすことにしよう。

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