十五年の行程（こうてい）


「おい、三郎。いつまで、ねているんだい。もういいかげんに、目をさましたらどうだい」
　その声は、ひびの入った竹ぼらをふくと出てくる音に似ていた。そこで三郎は、ようやく釣床（つりどこ）の中で、眼をさましたのだった。すこぶるやかまし屋の艇夫長（ていふちょう）松下梅造（まつしたうめぞう）の声だと分ったから目をさまさないわけにいかなかった。ぐずぐずしていれば、足をもって、逆さまに釣り下げられ、裸にされてしまうおそれがあった。そんな眼にあっては、また大ぜいのものわらいである。
「はい。今おきますよ」
「おきますよ？　そのよがいけない。はい、おきます――だけでいいんだ。よけいなよをつけるない」
（これはいけない！）
　三郎は、あわてて釣床から下に落ちるようにして、おきたのだった。
　はたして、前には、艇夫長松下梅造が、西郷（さいごう）さんの銅像のような胸をはって、釣床ごしに彼の顔をにらみつけていた。
「艇夫長、お早う。もう朝になったのですかい」
「知れたことだ。あと三十分で、お前の交替時間だぞ。時計は、七時半をさしていらあ」
　艇夫長は、そういって、拳固（げんこ）のせなかで、赤い団子鼻（だんごばな）をごしごしとこすった。
　ぷう、ぷう、ぷう。
　知らない人がきいたら、このとき豚の仔（こ）がないたのかと思うだろう。しかしそのぷうぷうは豚の仔がないたのではなくて、艇夫長の鼻が鳴ったのであった。鼻をこすると、この奇妙な音がするのであった。
（これは、たいへん。艇夫長のごきげんが、きょうはたいへん悪いぞ！）
　三郎は、あわてて、パンツの中へ足をつきこんだ。あまりあわてたので、パンツの片方へ、足を二本ともつきこんだので、彼は身体の中心をうしなって、どすんと床（ゆか）にたおれた。たおれる拍子（ひょうし）に、そこにあった気密塗料（きみつとりょう）の缶をけとばしてしまった。缶は、横とびにとんで、艇夫長の向（む）こう脛（ずね）に、ごつんといやな音をたてて、ぶつかった。
「こらっ、なにをする」
　艇夫長は、顔をたちまち仁王（におう）さまのように、真ッ赤にして、缶をけりかえそうとした。が、とたんに足をとどめて、床から缶をひろいあげた。
「ああ、もったいないことをやるところだった。この一缶が、おれたちの生命（いのち）をすくうこともあるかもしれないのだからなあ。やい、三郎、気をつけろい。ここは、地球の上じゃない。まるで何もない大宇宙の砂漠なんだから……」
　艇夫長は、缶をそっと床の上において、しずかに、元（もと）の隅（すみ）へおしやった。大宇宙の長旅にある噴行艇の中では、一滴の塗料、一条の糸も、人命にかかわりのある貴重な物質であった。
「おい、三郎。早く飯を食って、交替時間におくれるな。いいかい、小僧」
「へーい」
　艇夫長は、ようやく腹の虫を自分でおさえて、艇夫寝室を出ていった。
　三郎は、ほっとため息をつきながら、すばやく身じたくをし、それから釣床の中を片づけて交替の艇夫がすぐ様（さま）ねられるように用意をした。そして急ぎ足で、小食堂の方へ階段をのぼっていったのだった。
　小食堂には、先におきた艇夫たちと、それから非番の艇夫たちが、卓をかこんで、さかんにぱくついたり、茶をがぶがぶのんだり、それから煙草（たばこ）をぷかぷかふかしたり、まるで場末の小食堂とかわらない風景だった。
　三郎が入っていくと、艇夫たちは、にんまりと眼で笑って、そのまま話をつづけるのだった。三郎は、並べられた朝食に手を出しながら、彼らのいうことを、聞くとはなしに耳をかたむけた。
「……というわけなんだが、なんかいい名前を考えてくれよ」
「そうさなあ。そんなことはわけなしだい。チュウイチてえのはどうだ」
「チュウイチ？　どんな字を書くのかね」
「宇宙の宙と、一二三の一よ。つまり宙一というわけだ。お前は、はじめて噴行艇にのって宇宙へのりだしたんだろう。だから、その留守（るす）に生れた子供に宙一とつけるのは、いいじゃないか」
「なるほど、宙一か。よい、いい名前だ。昨夜からおちつかなかったが、これでやっと、気がおちついたぞ」
　と、その艇夫は立ち上る。
「お前、どこへいくんだい」
「知れたことよ。これから無電室へいって、今すぐ家内（かない）のやつを、無電で呼びだしてもらって宙一という名をおしえてやるのさ。説明してやらなくちゃ、うちの家内は、あたまが悪いと来ているから、通じないよ」
「まあ、なんとでもするがいい。ついでに、うちの家内にことづけをして、お前の家内のところへ、子供の誕生の祝物をとどけるようにいってくれ」
「ばかなことをいうな。こっちから、さいそくをする――それではおかしいよ」
「遠慮するようながらでもあるまいに、あははは」
「あははは。とにかくいって来よう」
　艇夫の一人は出ていった。
　あとで仲間の艇夫たちは、顔を見合わせ、
「ああはいったが、すこしは里心（さとごころ）がついているのじゃないかな。つまり、この噴行艇がこんど地球に戻るのは十五年後だから、昨夜生れたあの男の子供が、十五六歳にならなきゃ、わが児（こ）の手が握（にぎ）れないんだからなあ」
「うむ、まあ、そうだ。だが、そんな話はよそうや。こっちまでが、里心がつくからな」
　十五年後だと、艇夫たちが話をしているところをみると、この噴行艇は、これからずいぶん長い行程をとびつづけるものらしい。

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