八

　ここの湯の廓（くるわ）は柳がいい。分けて今宵は月夜である。五株、六株、七株、すらすらと立ち長く靡（なび）いて、しっとりと、見附（みつけ）を繞（めぐ）って向合う湯宿が、皆この葉越（はごし）に窺（うかが）われる。どれも赤い柱、白い壁が、十五間（けん）間口、十間間口、八間間口、大きな（舎）という字をさながらに、湯煙（ゆけむり）の薄い胡粉（ごふん）でぼかして、月影に浮いていて、甍（いらか）の露も紫に凝るばかり、中空に冴（さ）えた月ながら、気の暖かさに朧（おぼろ）である。そして裏に立つ山に湧（わ）き、処々に透く細い町に霧が流れて、電燈の蒼（あお）い砂子（すなご）を鏤（ちりば）めた景色は、広重（ひろしげ）がピラミッドの夢を描いたようである。
　柳のもとには、二つ三つ用心水（みず）の、石で亀甲（きっこう）に囲った水溜（みずたまり）の池がある。が、涸（か）れて、寂しく、雲も星も宿らないで、一面に散込んだ柳の葉に、山谷の落葉を誘って、塚を築いたように見える。とすれば月が覗（のぞ）く。……覗くと、光がちらちらとさすので、水があるのを知って、影が光る、柳も化粧をするのである。分けて今年は暖（あたたか）さに枝垂（しだ）れた黒髪はなお濃（こまや）かで、中にも真中（まんなか）に、月光を浴びて漆のように高く立った火の見階子（ばしご）に、袖を掛けた柳の一本（ひともと）は瑠璃天井（るりてんじょう）の階子段に、遊女の凭（もた）れた風情がある。
　このあたりを、ちらほらと、そぞろ歩行（あるき）の人通り。見附正面の総湯の門には、浅葱（あさぎ）に、紺に、茶の旗が、納手拭（おさめてぬぐい）のように立って、湯の中は祭礼（まつり）かと思う人声の、女まじりの賑かさ。――だぶだぶと湯の動く音。軒前（のきさき）には、駄菓子店（みせ）、甘酒の店、飴（あめ）の湯、水菓子の夜店が並んで、客も集れば、湯女（ゆな）も掛ける。髯（ひげ）が啜（すす）る甘酒に、歌の心は見えないが、白い手にむく柿の皮は、染めたささ蟹（がに）の糸である。
　みな立つ湯気につつまれて、布子も浴衣の色に見えた。
　人の出入り一盛り。仕出しの提灯（ちょうちん）二つ三つ。紅（あか）いは、おでん、白いは、蕎麦（そば）。横路地を衝（つい）と出て、やや門（かど）とざす湯宿の軒を伝う頃、一しきり静（しずか）になった。が、十夜をあての夜興行の小芝居もどりにまた冴える。女房、娘、若衆（わかいしゅ）たち、とある横町の土塀の小路（こみち）から、ぞろぞろと湧いて出た。が、陸軍病院の慰安のための見物がえりの、四五十人の一行が、白い装（よそおい）でよぎったが、霜の使者（つかい）が通るようで、宵過ぎのうそ寒さの再び春に返ったのも、更に寂然（せきぜん）としたのであった。
　月夜鴉（つきよがらす）が低く飛んで、水を潜（くぐ）るように、柳から柳へ流れた。
「うざくらし、厭（いや）な――お兄（あん）さん……」
　芝居がえりの過ぎたあと、土塀際の引込んだ軒下に、潜戸（くぐりど）を細目に背にした門口（かどぐち）に、月に青い袖、帯黒く、客を呼ぶのか、招くのか、人待顔に袖を合せて、肩つき寒く佇（たたず）んだ、影のような婦（おんな）がある。と、裏の小路からふらりと出て、横合からむずと寄って肩を抱いた。その押つぶしたような帽子の中の男の顔を、熟（じっ）とすかして――そう言った。
「お門（かど）が違うやろね、早う小春さんのとこへ行く事や。」と、格子の方へくるりと背く。
　紙屋は黙って、ふいと離れて、すぐ軒ならびの隣家（となり）の柱へ、腕で目をおさえるように、帽子ぐるみ附着（くッつ）いた。
　何の真似やら、おなじような、あたまから羽織を引（ひっ）かぶった若い衆（しゅ）が、溝を伝うて、二人、三人、胡乱々々（うろうろ）する。
　この時であった。
　夜（よ）も既に、十一時すぎ、子（ね）の刻か。――柳を中に真向いなる、門（かど）も鎖（とざ）し、戸を閉めて、屋根も、軒も、霧の上に、苫掛（とまか）けた大船のごとく静まって、梟（ふくろ）が演戯をする、板歌舞伎の趣した、近江屋の台所口の板戸が、からからからと響いて、軽く辷（すべ）ると、帳場が見えて、勝手は明（あかる）い――そこへ、真黒（まっくろ）な外套（がいとう）があらわれた。
　背後（うしろ）について、長襦袢（ながじゅばん）するすると、伊達巻（だてまき）ばかりに羽織という、しどけない寝乱れ姿で、しかも湯上りの化粧の香が、月に脈うって、ぽっと霧へ移る。……と送って出しなの、肩を叩こうとして、のびた腰に、ポンと土間に反った新しい仕込みの鯔（ぼら）と、比目魚（ひらめ）のあるのを、うっかり跨（また）いで、怯（おび）えたような脛（はぎ）白く、莞爾（にっこり）とした女が見える。
「くそったれめ。」
　見え透いた。が、外套が外へ出た、あとを、しめざまに細（ほっそ）りと見送る処を、外套が振返って、頬ずりをしようとすると、あれ人が見る、島田を揺（ふ）って、おくれ毛とともに背いたけれども、弱々となって顔を寄せた。
　これを見た治兵衛はどうする。血は火のごとく鱗（うろこ）を立てて、逆（さかさま）に尖（とが）って燃えた。
　途端に小春の姿はかくれた。
　あとの大戸を、金の額ぶちのように背負（しょ）って、揚々として大得意の体（てい）で、紅閨（こうけい）のあとを一散歩、贅（ぜい）を遣（や）る黒外套が、悠然と、柳を眺め、池を覗（のぞ）き、火の見を仰いで、移香（うつりが）を惜気（おしげ）なく、酔（えい）ざましに、月の景色を見る状（さま）の、その行く処には、返咲（かえりざき）の、桜が咲き、柑子（こうじ）も色づく。……他（よそ）の旅館の庭の前、垣根などをぶらつきつつ、やがて総湯の前に近づいて、いま店をひらきかけて、屋台に鍋（なべ）をかけようとする、夜（よ）なしの饂飩屋（うどんや）の前に来た。
　獺橋（かわうそばし）の婆さんと土地で呼ぶ、――この婆さんが店を出すのでは……もう、十二時を過ぎたのである。
　犬ほどの蜥蜴（とかげ）が、修羅を燃（もや）して、煙のように颯（さっ）と襲った。
「おどれめ。」
　と呻（うめ）くが疾（はや）いか、治兵衛坊主が、その外套の背後（うしろ）から、ナイフを鋭く、つかをせめてグサと刺した。
「うーむ。」と言うと、ドンと倒れる。
　獺橋の婆さんが、まだ火のない屋台から、顔を出してニヤリとした。串戯（じょうだん）だと思ったろう。
「北国一だ――」
　と高く叫ぶと、その外套の袖が煽（あお）って、紅（あか）い裾が、はらはらと乱れたのである。

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