五

「旦那さん、そんなら、あの、私、……死なずと大事ございませんか……」
「――言うだけの事はないよ、――まるッきり、お前さんが慾（よく）ばかりでだましたのでみた処で……こっちは芸妓（げいしゃ）だ。罪も報（むくい）もあるものか。それに聞けば、今までに出来るだけは、人情も義理も、苦労をし抜いて尽しているんだ。……勝手な極道（ごくどう）とか、遊蕩（ゆうとう）とかで行留りになった男の、名は体（てい）のいい心中だが、死んで行（ゆ）く道連れにされて堪（たま）るものではない。――その上、一人身ではないそうだ。――ここへ来る途中で俄盲目（にわかめくら）の爺（とっ）さんに逢って、おなじような目の悪い父親があると言って泣いたじゃないか。」――

　掛稲（かけいね）、嫁菜の、畦（あぜ）に倒れて、この五尺の松に縋（すが）って立った、山代の小春を、近江屋へ連戻った事は、すぐに頷（うなず）かれよう。芸妓（げいしゃ）である。そのまま伴って来るのに、何の仔細（しさい）もなかったこともまた断るに及ぶまい。
　なお聞けば、心中は、単に相談ばかりではない。こうした場所と、身の上では、夜中よりも人目に立たない、静（しずか）な日南（ひなた）の隙を計って、岐路（えだみち）をあれからすぐ、桂谷へ行くと、浄行寺（じょうぎょうじ）と云う門徒宗が男の寺。……そこで宵の間（ま）に死ぬつもりで、対手（あいて）の袂（たもと）には、商（あきない）ものの、（何とか入らず）と、懐中には小刀（ナイフ）さえ用意していたと言うのである。
　上前（うわまえ）の摺下（ずりさが）る……腰帯の弛（ゆる）んだのを、気にしいしい、片手でほつれ毛を掻きながら、少しあとへ退（さが）ってついて来る小春の姿は、道行（みちゆき）から遁（に）げたとよりは、山奥の人身御供（ひとみごくう）から助出（たすけだ）されたもののようであった。
　左山中道（みち）、右桂谷道、と道程標（みちしるべ）の立った追分（おいわけ）へ来ると、――その山中道の方から、脊のひょろひょろとした、頤（あご）の尖（とが）った、痩（や）せこけた爺（じい）さんの、菅（すげ）の一もんじ笠を真直（まっすぐ）に首に据えて、腰に風呂敷包をぐらつかせたのが、すあしに破脚絆（やぶれぎゃはん）、草鞋穿（わらじばき）で、とぼとぼと竹の杖（つえ）に曳（ひ）かれて来たのがあった。
　この竹の杖を宙に取って、さきを握って、前へも立たず横添（よこぞい）に導きつつ、くたびれ脚を引摺ったのは、目も耳もかくれるような大（おおき）な鳥打帽の古いのをかぶった、八つぐらいの男の児（こ）で。これも風呂敷包を中結（なかゆわ）えして西行背負（さいぎょうじょい）に背負っていたが、道中（みちなか）へ、弱々と出て来たので、横に引張合（ひっぱりあ）った杖が、一方通せん坊になって、道程標（みちしるべ）の辻の処で、教授は足を留めて前へ通した。が、細流（せせらぎ）は、これから流れ、鳥居は、これから見え、町もこれから賑（にぎや）かだけれど、俄めくらと見えて、突立（つった）った足を、こぶらに力を入れて、あげたり、すぼめたりするように、片手を差出して、手探りで、巾着（きんちゃく）ほどな小児（こども）に杖を曳かれて辿（たど）る状（さま）。いま生命（いのち）びろいをした女でないと、あの手を曳いて、と小春に言ってみたいほど、山家の冬は、この影よりして、町も、軒も、水も、鳥居も暗く黄昏（たそが）れた。
　駒下駄のちょこちょこあるきに、石段下、その呉羽の神の鳥居の蔭から、桃割（ももわれ）ぬれた結立（ゆいたて）で、緋鹿子（ひがのこ）の角絞（つのしぼ）り。簪（かんざし）をまだささず、黒繻子（くろじゅす）の襟の白粉垢（おしろいあか）の冷たそうな、かすりの不断着をあわれに着て、……前垂（まえだれ）と帯の間へ、古風に手拭（てぬぐい）を細（こまか）く挟んだ雛妓（おしゃく）が、殊勝にも、お参詣（まいり）の戻（もどり）らしい……急足（いそぎあし）に、つつッと出た。が、盲目（めくら）の爺（とっ）さんとすれ違って前へ出たと思うと、空から抱留められたように、ひたりと立留って振向いた。
「や、姉ちゃん。」――と小児（こども）が飛着く。
　見る見るうちに、雛妓の、水晶のような（みは）った目は、一杯の涙である。
　小春は密（そっ）と寄添うた。
「姉ちゃん、お父ちゃんが、お父ちゃんが、目が見えなくなるから、……ちょっと姉ちゃんを見てえってなあ。……」
　西行背負の風呂敷づつみを、肩の方から、いじけたように見せながら、
「姉ちゃん、大すきな豆の餅（あんも）を持って来た。」
　ものも言い得ず、姉さんは、弟のその頭（つむり）を撫（な）でると、仰いで笠の裡（うち）を熟（じっ）と視（み）た。その笠を被（かぶ）って立てる状（さま）は、かかる苦界にある娘に、あわれな、みじめな、見すぼらしい俄盲目には見えないで、しなびた地蔵菩薩（じぞうぼさつ）のようであった。
　親仁（おやじ）は抱しめもしたそうに、手探りに出した手を、火傷（やけど）したかと慌てて引いて、その手を片手おがみに、あたりを拝んで、誰ともなしに叩頭（おじぎ）をして、
「御免下され、御免下され。」
　と言った。

「正念寺様におまいりをして、それから木賃へ行（ゆ）くそうです。いま参りましたのは、あの妓（こ）がちょっと……やかたへ連れて行きましたの。」
　突当（つきあたり）らしいが、横町を、その三人が曲りしなに、小春が行きすがりに、雛妓（おしゃく）と囁（ささや）いて「のちにえ。」と言って別れに、さて教授にそう言った。
　――来た途中の俄盲目は、これである――
　やがて、近江屋の座敷では、小春を客分に扱って、膳を並べて、教授が懇（ねんごろ）に説いたのであった。

「……ほんとに私、死なないでも大事ございませんわね。」
「死んで堪（たま）るものか、死ぬ方が間違ってるんだ。」
「でも、旦那さん、……義理も、人情も知らない女だ、薄情だと、言われようかと、そればかりが苦になりました。もう人が何と言いましょうと、旦那さんのお言（ことば）ばかりで、どんなに、あの人から責められましても私はきっぱりと、心中なんか厭（いや）だと言います。お庇（かげ）さまで助りました。またこれで親兄弟のいとしい顔も見られます。もう、この一年ばかりこのかたと言いますもの、朝に晩に泣いてばかり、生きた瀬はなかったのです。――その苦（くるし）みも抜けました。貴方は神様です。仏様です。」
「いや、これが神様や仏様だと、赤蜻蛉の形をしているのだ。」
「おほほ。」
「ああ、ほんとに笑ったな――もう可（よ）し、決して死ぬんじゃないよ。」
「たとい間違っておりましても、貴方のお言（ことば）ばかりで活（い）きます。女の道に欠けたと言われ、薄情だ、売女（ばいた）だと言う人がありましても、……口に出しては言いませんけれど、心では、貴方のお言葉ゆえと、安心をいたします。」
「あえて構わない。この俺が、私と言うものが、死ぬなと言ったから死なないと、構わず言え。――言ったって決して構わん。」
「いいえ、勿体ない、お名ふだもおねだり申して頂きました。人には言いはしませんが、まあ、嬉しい。……嬉しゅうございますわ。――旦那さん。」
「…………」
「あの、それですけれど……安心をしましたせいですか、落胆（がっかり）して、力が抜けて。何ですか、余り身体（からだ）にたわいがなくって、心細くなりました。おそばへ寄せて下さいまし……こんな時でございませんと、思い切って、お顔が見られないのでございますけど、それでも、やっぱり、暗くて見えはしませんわ。」
　と、膝に密（そっ）と手を置いて、振仰いだらしい顔がほの白い。艶（つや）濃（こ）き髪の薫（かおり）より、眉がほんのりと香（にお）いそうに、近々とありながら、上段の間は、いまほとんど真暗（まっくら）である。

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