三

　西明寺（さいみょうじ）――もとこの寺は、松平氏が旧領石州から奉搬の伝来で、土地の町村に檀家（だんか）がない。従って盆暮のつけ届け、早い話がおとむらい一つない。如法（にょほう）の貧地で、堂も庫裡も荒れ放題。いずれ旧藩中ばかりの石碑だが、苔（こけ）を剥（む）かねば、紋も分らぬ。その墓地の図面と、過去帳は、和尚が大切にしているが、あいにく留守。……
　墓参のよしを聴いて爺さんが言ったのである。
「ほか寺の仏事の手伝いやら托鉢（たくはつ）やらで、こちとら同様、細い煙を立てていなさるでなす。」
　あいにく留守だが、そこは雲水、風の加減で、ふわりと帰る事もあろう。
「まあ一服さっせえまし、和尚様とは親類づきあい、渋茶をいれて進ぜますで。」
　とにかく、いい人に逢った。爺さんは、旧藩士ででもあんなさるかと聞くと、
「孫八とこいて、いやはや、若い時から、やくざでがしての。縁は異なもの、はッはッはッ。お前様、曾祖父様（ひいじいさま）や、祖父様の背戸畑で、落穂を拾った事もあんべい。――鼠棚（ねずみだな）捜いて麦こがしでも進ぜますだ。」
　ともなわれて庫裡に居（お）る――奥州片原の土地の名も、この荒寺では、鼠棚がふさわしい。いたずらものが勝手に出入（ではい）りをしそうな虫くい棚の上に、さっきから古木魚が一つあった。音も、形も馴染（なじみ）のものだが、仏具だから、俗家の小県は幼いいたずら時にもまだ持って見たことがない。手頃なのは大抵想像は付くけれども、かこみほとんど二尺、これだけの大きさだと、どのくらい重量（めかた）があろうか。普通は、本堂に、香華（こうげ）の花と、香の匂（におい）と明滅する処に、章魚（たこ）胡坐（あぐら）で構えていて、おどかして言えば、海坊主の坐禅のごとし。……辻の地蔵尊の涎掛（よだれかけ）をはぎ合わせたような蒲団（ふとん）が敷いてある。ところを、大木魚の下に、ヒヤリと目に涼しい、薄色の、一目見て紛（まが）う方なき女持ちの提紙入（ハンドバック）で。白い桔梗（ききょう）と、水紅色（ときいろ）の常夏（とこなつ）、と思ったのが、その二色（ふたいろ）の、花の鉄線かずらを刺繍（ししゅう）した、銀座むきの至極当世な持もので、花はきりりとしているが、葉も蔓（つる）も弱々しく、中のものも角ばらず、なよなよと、木魚の下すべりに、優しい女の、帯の端を引伏せられたように見えるのであった。
　はじめ小県が、ここの崖を、墓地へ下りる以前に、寺の庫裡を覗（のぞ）いた時、人気（ひとけ）も、火の気もない、炉の傍（そば）に一段高く破れ落ちた壁の穴の前に、この帯らしいものを見つけて、うつくしい女の、その腰は、袖は、あらわな白い肩は、壁外に逆（さかさ）になって、蜘蛛（くも）の巣がらみに、蒼白（あおじろ）くくくられてでもいそうに思った。
　瞬間の幻視である。手提（てさげ）はすぐ分った。が、この荒寺、思いのほか、陰寂な無人（ぶじん）の僻地（へきち）で――頼もう――を我が耳で聞返したほどであったから。……

　紀州の毬唄（まりうた）で、隠微な残虐（ざんぎゃく）の暗示がある。むかし、熊野詣（もうで）の山道に行暮れて、古寺に宿を借りた、若い娘が燈心で括って線香で担って、鯰を食べたのではない。鯰の方が若い娘を、……あとは言わずとも可（よ）かろう。例証は、遠く、今昔物語、詣鳥部寺女の語（はなし）にある、と小県はかねて聞いていた。
　紀州を尋ねるまでもなかろう。

　古寺の光景は、異様な衝動で渠（かれ）を打った。
　普通、草双紙なり、読本なり、現代一種の伝奇においても、かかる場合には、たまたま来（きた）って、騎士（ナイト）がかの女を救うべきである。が、こしらえものより毬唄の方が、現実を曝露（ばくろ）して、――女は速（すみやか）に虐（しえた）げられているらしい。
　同時に、愛惜（あいじゃく）の念に堪えない。ものあわれな女が、一切食われ一切食われ、木魚に圧（おさ）え挫（ひし）がれた、……その手提に見入っていたが、腹のすいた狼（おおかみ）のように庫裡へ首を突込（つっこ）んでいて可（い）いものか。何となく、心ゆかしに持っていた折鞄（おりかばん）を、縁側ずれに炉の方へ押入れた。それから、卵塔の草を分けたのであった。――一つは、鞄を提げて墓詣（はかまいり）をするのは、事務を扱うようで気がさしたからであった。
　今もある。……木魚の下に、そのままの涼しい夏草と、ちょろはげの鞄とを見較（みくら）べながら、
「――またその何ですよ。……待っていられては気忙（きぜわ）しいから、帰りは帰りとして、自然、それまでに他（ほか）の客がなかったらお世話になろう。――どうせ隙（ひま）だからいつまでも待とうと云うのを――そういってね、一旦（いったん）運転手に分れた――こっちの町尽頭（はずれ）の、茶店……酒場（バア）か。……ざっとまあ、饂飩屋（うどんや）だ。それからは、見た目にも道わるで、無理に自動車を通した処で、歩行（ある）くより難儀らしいから下りたんですがね――饂飩酒場（うどんバア）の女給も、女房（かみ）さんらしいのも――その赤い一行は、さあ、何だか分らない、と言う。しかし、お小姓に、太刀のように鉄砲を持たしていれば、大将様だ。大方、魔ものか、変化にでも挨拶（あいさつ）に行（ゆ）くのだろう、と言うんです。
　魔ものだの、変化だのに、挨拶は変だ、と思ったが、あとで気がつくと、女連（れん）は、うわさのある怪しいことに、恐しく怯（おび）えていて、陰でも、退治（たいじ）るの、生捉（いけど）るのとは言い憚（はばか）ったものらしい。がまあ、この辺にそんなものが居るのかね。……運転手は笑っていたが、私は真面目さ。何でも、この山奥に大沼というのがある？……ありますか、お爺さん。」
「あるだ。」
　その時、この気軽そうな爺さんが、重たく点頭した。
「……阿武隈川が近いによって、阿武沼と、勿体（もったい）つけるで、国々で名高い、湖や、潟ほど、大いなものではねえだがなす、むかしから、それを逢魔沼（おうまぬま）と云うほどでの、樹木が森々（しんしん）として凄（すご）いでや、めったに人が行がねえもんだで、山奥々々というだがね。」
　と額を暗く俯向（うつむ）いた。が、煙管（きせる）を落して、門――いや、門も何もない、前通りの草の径（こみち）を、向うの原越しに、差覗（さしのぞ）くがごとく、指をさし、
「あの山を一つ背後（うしろ）へ越した処だで、沢山（たんと）遠い処ではねえが。」
　と言う。
　その向う山の頂に、杉檜（ひのき）の森に包まれた、堂、社（やしろ）らしい一地がある。
「……途中でも、気が着いたが。」
　水の影でも映りそうに、その空なる樹（こ）の間（ま）は水色に澄んで青い。
「沼は、あの奥に当るのかね。」
「えへい、まあ、その辺の見当ずら。」
　と、掌をもじゃもじゃと振るのが、枯葉が乱れて、その頂の森を掻乱（かきみだ）すように見え、
「何かね、その赤い化もの……」
「赤いのが化けものじゃあない――お爺さん。」
「はあ、そうけえ。」
　と妙に気の抜けた返事をする。
「……だから、私が――じゃあ、その阿武沼、逢魔沼か。そこへ、あの連中は行ったんだろうか、沼には変った……何か、可恐（おそろし）い、可怪（あやし）い事でもあるのかね。饂飩酒場の女房が、いいえ、沼には牛鬼が居るとも、大蛇（おろち）が出るとも、そんな風説（うわさ）は近頃では聞きませんが、いやな事は、このさきの街道――畷（なわて）の中にあった、というんだよ。寺の前を通る道は、古い水戸街道なんだそうだね。」
「はあ、そうでなす。」
「ぬかるみを目の前にして……さあ、出掛けよう。で、ここへ私が来る道だ。何が出ようとこの真昼間（まっぴるま）、気にはしないが、もの好きに、どんな可恐（おそろし）い事があったと聞くと、女給と顔を見合わせてね、旦那（だんな）、殿方には何でもないよ。アハハハと笑って、陽気に怯（おど）かす……その、その辺を女が通ると、ひとりでに押孕（おっぱら）む……」
「馬鹿あこけ、あいつ等。」
　と額にびくびくと皺（しわ）を刻み、痩腕（やせうで）を突張（つっぱ）って、爺は、彫刻のように堅くなったが、
「あッはッはッ。」
　唐突（だしぬけ）に笑出した。
「あッはッはッ。」
　たちまち口にふたをして、
「ここは噴出す処でねえ。麦こがしが消飛（けしと）ぶでや、お前様もやらっせえ、和尚様の塩加減が出来とるで。」
　欠茶碗にもりつけた麦こがしを、しきりに前刻（さっき）から、たばせた。が、匙（さじ）は附木（つけぎ）の燃（もえ）さしである。
「ええ塩梅（あんばい）だ。さあ、やらっせえ、さ。」
　掻（か）い候え、と言うのである。これを思うと、木曾殿の、掻食わせた無塩（ぶえん）の平茸（ひらたけ）は、碧澗（へきかん）の羹（あつもの）であろう。が、爺さんの竈禿（くどはげ）の針白髪（はりしらが）は、阿倍の遺臣の概（がい）があった。
「お前様の前だがの、女が通ると、ひとりで孕むなぞと、うそにも女の身になったらどうだんべいなす、聞かねえ分で居さっせえまし。優しげな、情合（じょうあい）の深い、旦那、お前様だ。」
「いや、恥かしい、情があるの、何のと言って。墓詣りは、誰でもする。」
「いや、そればかりではねえ。――知っとるだ。お前様は人間扱いに、畜類にものを言わしったろ。」
「畜類に。」
「おお、鷺（さぎ）によ。」
「鷺に。」
「白鷺に。畷（なわて）さ来る途中でよ。」
「ああ、知ってるのかい、それはどうも。」

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