四

「……小県さん、女が、女の不束（ふつつか）で、絶家を起す、家を立てたい――」
「絶家を起す、家を起（た）てたい……」
「ええ、その考えは、間違っていますでしょうか。」
「何が、間違いです。誰が間違いだと云いました。とんでもない、天晴（あっぱ）れじゃありませんか。」
「私の父は、この土地のものなんです。」
「ああ、成程。」
「――この藩のちょっとした藩士だったそうなんですが、道楽ものだったと思います。御維新の騒ぎに刀さしをやめたのは可（い）いんですけれど、そういう人ですから、堅気（かたぎ）の商売が出来ないで、まだ――街道が賑（にぎや）かだったそうですから、片原の町はずれへ、茶屋旅籠（はたご）の店を出したと申しますの。
　……貴方、こちらへいらっしゃりがけに――その、あの、牡丹（ぼたん）、牡丹ですが。」
　なぜか、引くいきに、声がかすれて、
「あの咲いております処は、今は田畝（たんぼ）のようになりましたけれど、もと、はなれの庭だったそうですの……そして――
　牡丹は、父の手しおにかけましたものですって。……あとでは、料理ばかりにして、牡丹亭といったそうです。父がなくなりますと……それが人手から人手へ渡って、あとでは立ちぐされも同様。でも、それも、不景気で、こぼし屋の引取手もなしに、暴風雨（あらし）で潰（つぶ）れたのが、家の骸骨（がいこつ）のように路端（みちばた）に倒れていますわ。
　母はその牡丹亭ごろの、おかみさん。……そんな事は申しませんでもいいんですけど、父とは、大層若くて年が違いました。
　――町あたりの芸者だそうです。ですが、武家の娘だったせいですか――まだ、私がお腹に。……」
　ふと耳許（みみもと）をほんのりと薄く染めた。
「お腹のうち、本所に居る東京の遠縁のものにたよって出まして、のちに、浅草で、また芸者をしたんですけれど、なくなります時、いまわの際まで、血統（ちすじ）が絶える、田沢の家を、田沢の家をと、せめて後を絶（たや）さないように遺言をしたんです。
　私はその時分、新橋でお酌に出ておりました。十四や十五の考えで、この上一本になって、人の世話になるにした処で、一人で商売をした処で、家を立てるのぞみがありそうに思われません。だもんですから、都合をつけて道をかえまして、梅水へ奉公をしましたのです。自分の口からお恥かしい、余りあからさまのようですが、つむりのものより、なりかたちより、少しでもお金を貯めて、小さな店でも出せますように、その上で、堅気の養子になる人を、縁があったらと、思詰め、念じ切っておりました。
　こんなものでも、一つ家（うち）に、十年の余も辛抱をしますうちには、お一人やお二方、相談をして下さる方のないこともなかったんですけど、田沢の家の養子とでは、まるでかけ離れました縁ですもの。冷たい顔して、きっぱりと、お断り申しました。それが、心得違いだったんです、間違っていたんです。ねえ。」
「間違いではありません。お誓さん、しかし、ただ、道も一条（ひとすじ）の上だとしたら、家を起す――血統を絶やさない、真に立派な覚悟だけれど、……本当は女一人だとすると、どうしていいか、それは、学者でも、教育家でも、たとえばお寺の坊さんでも、実地に当ると、八衢（やちまた）に前途（ゆくて）が岐（わか）れて、道しるべをする事はむずかしい……世の中になったんですね。」
「まったくですわ。でも、それも、まだ月日は長し……昨日（きのう）や今日の事とは思わなかったんですのに――昨年、店の都合で裾野の方へ一夏まいりまして、朝夕、あの、富士山の景色を見ますにつけ……ついのんびりと、一人で旅がしてみたくなったんです。一体出不精な処へ、お蔭様、店も忙しゅうございますし、本所の伯父伯母と云った処で、ほんの母がたよりました寄親（よりおや）同様。これといって行（ゆ）きたい場所も知りませんものですから、旅をするなら、名ばかりでも、聞いただけ懐しい、片原を、と存じまして、十月小春のいい時候に、もみじもさかり、と聞きました。……
　はじめて、泊りました、その土地の町の旅宿（やど）が、まわり合せですか、因縁だか、その宿の隠居夫婦が、よく昔の事を知っていました。もの珍らしいからでしょう、宿帳の田沢だけで、もう、ちっとでも片原に縁があるだろう、といいましてね。
　そんなですから、隠居二人で、西明寺の父の墓も案内をしてくれますし。……まことに不思議な、久しく下草の中に消えていた、街道端（ばた）の牡丹が、去年から芽を出して、どうしてでしょう、今年の夏は、花を持った。町でも人が沢山見に行（ゆ）き、下の流れを飲んで酔うといえば、汲（く）んで取って、香水だと賞（ほ）めるのもある。……お嬢さん……私の事です。」
　と頬も冷たそうに、うら寂しく、
「故郷へ帰って来て、田沢家を起す、瑞祥（ずいしょう）はこれで分った、と下へも置かないで、それはほんとうに深切に世話をして、牡丹さん、牡丹さん、私の部屋が牡丹の間。餡子（あんこ）ではあんまりだ、黄色い白粉（おしろい）でもつけましょう、牡丹亭きな子です。お一ついかが……そういってどうかすると、お客にお酌をした事もあるんです。長逗留（ながとうりゅう）の退屈ばらし、それには馴（な）れた軽はずみ……」
　歎息（ためいき）も弱々と、
「もっとも煩（うるさ）いことでも言えば、その場から、つい立って、牡丹の間へ帰っていたんです。それというのが、ああも、こうもと、それから、それへ、商売のこと、家のこと。隠居夫婦と、主人夫婦、家（うち）のものばかりも四人でしょう。番頭ですの、女中ですの、入（いり）かわり相談をしてくれます。聞くだけでも楽（たのし）みで、つんだり、崩したり、切組みましたり、庭背戸まで見積って、子供の積木細工で居るうちに、日が経（た）ちます。……鳥居数をくぐり、門松を視（み）ないと、故郷とはいえない、といわれる通りの気になって、おまいりをしましたり。……逗留のうち、幾度、あの牡丹の前へ立ったでしょう。
　柱一本、根太板も、親たちの手の触ったのが残っていましょう。あの骨を拾おう。どうしよう。焚（た）こうか、埋めようか。ちょっと九尺二間を建てるにしても、場所がいまの田畝（たんぼ）ではどうにもならず。（地蔵様の祠（ほこら）を建てなさい、）隠居たちがいうんです。ああ、いいわねえ、そうしましょうか。
　思出しても身体（からだ）がふるえる、……
　今年二月の始（はじめ）でした。……東京も、そうだったって聞いたんですが、この辺でも珍らしく、雪の少い、暖かな冬でしたの。……今夜の豆撒（まめまき）が済むと、片原で年を取って、あかんぼも二つになると、隠居たちも笑っていました。その晩――暮方……
　湯上りのいい心持の処へ、ちらちら降出しました雪が嬉しくって、生意気に、……それだし、銀座辺、あの築地辺の夜ふけの辻で、つまらない悪戯（いたずら）をされました覚えもなし、またいたずらに逢ったところで、ところ久しいだけ、門（かど）なみ知っているんです。……梅水のものですよ。それで大概、挨拶（あいさつ）をして離れちまいますんですもの、道の可恐（こわ）さはちっとも知らずにいたんです。――それに牡丹亭のあとまでは、つれがありましたり、一人でも幾度も行ったり来たり、屋根のない長い廊下もおんなじに思っていましたものですから、コオトも着ないで、小県さん、浴衣に襟つき一枚何かで。――裙（すそ）へ流れる水、あの小川も、梅水に居て、座敷の奥で、水調子を聞く音がします。……牡丹はもう、枝ばかり、それも枯れていたんですが、降る雪がすっきりと、白い莟（つぼみ）に積りました。……大輪（おおりん）なのも面影に見えるようです。
　向うへ、小さなお地蔵様のお堂を建てたら、お提灯（ちょうちん）に蔦（つた）の紋、養子が出来て、その人のと、二つなら嬉しいだろう。まあ極（きま）りの悪い。……わざとお賽銭箱（さいせんばこ）を置いて、宝珠の玉……違った、それはお稲荷様（いなりさま）、と思っているうちに、こんな風に傘をさして、ちらちらと、藤の花だか、鷺だかの娘になって、踊ったこともあったっけ。――傘は、ここで、畳んだか、開いてさしたかと、うっかりしました。――傘（からかさ）を、ひどい力で、上へぐいと引いたんです。天にも地にも、小県さん、観音様と、明神様のほかには、女の身体（からだ）で、口へ出して……」
　キリキリと歯を噛（か）んで、つと瞼（まぶた）の色が褪（あ）せた。
「癪（しゃく）か。しっかりなさい、お誓さん。」
　さそくに掬（すく）った柄杓（ひしゃく）の水を、削るがごとく口に含んで、
「人間がましい、癪なんぞは、通越しているんです。ああ、この水が、そのまんま、青い煙になって焼いちまってくれればいいのに。」
　しばらく、声も途絶えたのである。
「口惜（くや）しいわ、私、小県さん、足が上へ浮く処を、うしろから、もこん、と抱込んだものを、見ました時。」
　わなわなと震えたから、小県も肩にかけていた手を離した。倒れそうに腰をつくと、褄（つま）を投げて、片手を苔（こけ）に辷（すべ）らした。
「灰汁（あく）のような毛が一面にかぶさった。枯木のような脊の高い、蒼い顔した※々（ひひ）［＃「けものへん＋非」、88-17］、あの、絵の※［＃「けものへん＋非」、88-18］々、それの鼻、がまた高くて巨（おおき）いのが、黒雲のようにかぶさると思いましたばかり……何にも分らなくなりました。
　あとで――息の返りましたのは、一軒家で飴（あめ）を売ります、お媼（ばあ）さんと、お爺さんの炉端でした。裏背戸口へ、どさりと音がしたきりだった、という事です。
　どんな形で、投（ほう）り出されていたんでしょう。」
　褄を引合わせ、身をしめて、
「……のちに、大沼で、とれたといって、旅宿（やど）の台所に、白い雁（がん）が仰向（あおむ）けに、俎（まないた）の上に乗ったのを、ふと見まして、もう一度ゾッとすると、ひきつけて倒れました事さえあるんです。
　――その晩は、お爺さんの内から、ほんの四五町の処を、俥（くるま）にのって帰ったのです。急に、ひどい悪寒がするといって、引被（ひっかぶ）って寝ましたきり、枕も顔もあげられますもんですか。悪寒どころですか、身体（からだ）はやけますようですのに、冷い汗を絞るんです。その汗が脇の下も、乳の処も、……ずくずく……悪臭い、鱶（ふか）だか、鮫（さめ）だかの、六月いきれに、すえたような臭（にお）いでしょう。むしりたい、切って取りたい、削りたい、身体中がむかむかして、しっきりなしに吐くんです。
　無理やりに服（の）まされました、何の薬のせいですか、有る命は死にません。――活きているかいはなし……ただ西明寺の観音様へお縋（すが）りにまいります。それだって、途中、牡丹のあるところを視（み）ます時の心もちは、ただお察しにまかせます。……何の罪咎（つみとが）があるんでしょう、と思うのは、身勝手な、我身ばかりで、神様や仏様の目で、ごらんになったら。」
「お誓さん、……」
　声を沈めて遮った。
「神、仏の目には、何の咎、何の罪もない。あなたのような人間を、かえって悪魔は狙うのですよ。幾年目かに朽ちた牡丹の花が咲いた……それは嘘ではありますまい。人は見て奇瑞（きずい）とするが、魔が咲かせたかも知れないんです。反対に、お誓さんが故郷へ帰った、その瑞兆（ずいちょう）が顕（あら）われたとして、しかも家の骨に地蔵尊を祭る奇特がある。功徳、恭養、善行、美事、その只中（ただなか）を狙うのが、悪魔の役です。どっちにしろ可恐（おそろ）しい、早くそこを通抜けよう。さ、あなたも目をつむって、観音様の前へおいでなさい。」
「――ある時、和尚さんが、お寺へ紅白の切（きれ）を、何ほどか寄進をして欲しいものじゃ、とおっしゃるんです。寺の用でない、諸人（しょにん）の施行（せぎょう）のためじゃけれど、この通りの貧乏寺。……ええ、私の方から、おやくに立ちますならお願い申したいほどですわ。三反持って参りますと、六尺ずつに切りたいが、鋏（はさみ）というものもなし……庖丁ではどうであろう。まあ、手で裂いても間に合いますわ。和尚さんに手伝って三方の上へ重ねました時、つい、それまでは不信心な、何にも知らずにおりました。子育ての慈愛をなさいます、五月帯（いわたおび）のわけを聞きまして、時も時、折も折ですし、……観音様。」
　お誓が、髪を長く、すっと立って、麓（ふもと）に白い手を合わせた。
「つい女気で、紅（あか）い切を上へ積んだものですから、真上のを、内証（ないしょ）で、そっと、頂いたんです。」
「それは、めでたい。――結構ではないか、お誓さん。」
　お誓は榎の根に、今度は吻（ほっ）として憩った、それと差（さし）むかいに、小県は、より低い処に腰を置いて、片足を前に、くつろぐ状（さま）して、
「節分の夜の事だ。対手（あいて）を鬼と思いたまえ。が、それも出放題過ぎるなら、怪我……病気だと思ったらどうです。怪我や病気は誰もする。……その怪我にも、病気にも障りがなくって、赤ちゃんが、御免なさいよ、ま、出来たとする。昔から偉人には奇蹟が携わる、日を見て、月を見て、星を見て、いや、ちと大道うらないに似て来たかね。」
　袖を開いて扇を使った。柳の影が映りそうで、道得（いいえ）て、いささか可（よし）と思ったらしい。
「鶴を視（み）て懐姙した験（げん）はいくらもある。いわゆる、もうし子だとお思いなさい。その上、面倒な口を利く父親なしに、お誓さん一人で育てたら、それが生一本の田沢家の血統じゃありませんか。そうだ、悪魔などと言ったのは、私のあやまり、豊年の何とかいう雪が降って、節分には、よく降るんです。正に春立（りっしゅん）ならんとする時、牡丹に雪の瑞（ずい）といい、地蔵菩薩の祥（しょう）といい、あなたは授（さずか）りものをしたんじゃないか、確（たしか）にそうだ、――お誓さん。」
　お誓は淡（うす）くまた瞼（まぶた）を染めた。
「そんな、あの、大それた、高望みはしませんけれど、女の子かも知れないと思いました。五日、七日（なぬか）、二夜（ふたよ）、三夜、観音様の前に静（じっ）としていますうちに、そういえば、今時、天狗（てんぐ）も※々（ひひ）［＃「けものへん＋非」、91-16］も居まいし、第一獣（けもの）の臭気（におい）がしません。くされたというは心持で、何ですか、水に棲（す）むもののような気がするし、森の香の、時々峰からおろす松風と一所に通って来るのも、水神、山の神に魅入られたのかも分らない。ええ、因果と業。不具（かたわ）でも、虫でもいい。鳶（とんび）鴉（からす）でも、鮒（ふな）、鰌（どじょう）でも構わない。その子を連れて、勧進比丘尼（かんじんびくに）で、諸国を廻（めぐ）って親子の見世ものになったらそれまで、どうなるものか。……そうすると、気が易くなりました。」
「ああ、観音の利益だなあ。」
　つと顔を背けると、肩をそいで、お誓は、はらはらと涙を落した。
「その御利益を、小県さん、頂いてだけいればよかったんですけれど――早くから、関屋からこの辺かけて、鳥の学者、博士が居ます。」
「…………」
「鳥の巣に近づくため、撃つために、いろいろな……あんな形（なり）もする、こうもする。……頭に樹の枝をかぶったり、かずらや枯葉を腰へ巻いたり……何の気もなしに、孫八ッて……その飴屋の爺さんが夜話するのを、一言……」
　　　　（！…………）
「焼火箸を脇の下へ突貫（つきぬ）かれた気がしました。扇子（おうぎ）をむしって棄（す）ちょうとして、勿体ない、観音様に投げうちをするようなと、手が痺（しび）れて落したほどです。夜中に谷へ飛降りて、田沢の墓へ噛（か）みつこうか、とガチガチと歯が震える。……路傍（みちばた）のつぶれ屋を、石油を掛けて焼消そうか。牡丹の根へ毒を絞って、あの小川をのみ干そうか。
　もうとても……大慈大悲に、腹帯をお守り下さいます、観音様の前には、口惜（くやし）くって、もどかしくって居堪（いたたま）らなくなったんですもの。悪念、邪心に、肝も魂も飛上って……あら神様で、祟（たたり）の鋭い、明神様に、一昨日（おととい）と、昨日（きのう）、今日……」
　――誓ただひとりこの御堂（みどう）に――
「独り居れば、ひとり居るほど、血が動き、肉が震えて、つきます息も、千本の針で身体中さすようです。――前刻（さっき）も前刻、絵馬の中に、白い女の裸身（はだかみ）を仰向けにくくりつけ、膨れた腹を裂いています、安達（あだち）ヶ原の孤家（ひとつや）の、もの凄（すご）いのを見ますとね。」
（――実は、その絵馬は違っていた――）
「ああ、さぞ、せいせいするだろう。あの女は羨しいと思いますと、お腹の裡（なか）で、動くのが、動くばかりでなくなって、もそもそと這（は）うような、ものをいうような、ぐっぐっ、と巨（おお）きな鼻が息をするような、その鼻が舐（な）めるような、舌を出すような、蒼黄色（あおぎいろ）い顔――畜生――牡丹の根で気絶して、生死（いきしに）も知らないでいたうちの事が現（うつつ）に顕（あら）われて、お腹の中で、土蜘蛛（つちぐも）が黒い手を拡げるように動くんですもの。
　帯を解いて、投げました。
　ええ、男に許したのではない。
　自分の腹を露出（むきだ）したんです。
　芬（ぷん）と、麝香（じゃこう）の薫（かおり）のする、金襴（きんらん）の袋を解いて、長刀（なぎなた）を、この乳の下へ、平当てにヒヤリと、また芬と、丁子（ちょうじ）の香がしましたのです。」……

　この薙刀を、もとのなげしに納める時は、二人がかりで、それはいいが、お誓が刃の方を支えたのだから、おかしい。
　誰も、ここで、薙刀で腹を切ったり、切らせたりするとは思うまい。
　――しかも、これを取はずしたという時に落したのであろう。女の長い切髪の、いつ納めたか、元結（もとゆい）を掛けて黒い水引でしめたのが落ちていた。見てさえ気味の悪いのを、静（しずか）に掛直した。お誓は偉い！……落着いている。
　そのかわり、気の静まった女に返ると、身だしなみをするのに、ちょっと手間が取れた。
　下じめ――腰帯から、解いて、しめ直しはじめたのである。床へ坐って……
　ちっと擽（くすぐ）ったいばかり。こういう時の男の起居挙動（たちいふるまい）は、漫画でないと、容易にその範容が見当らない。小県は一つ一つ絵馬を視（み）ていた。薙刀の、それからはじめて。――
　一度横目を流したが、その時は、投げた単衣（ひとえ）の後褄（うしろづま）を、かなぐり取った花野の帯の輪で守護して、その秋草の、幻に夕映ゆる、蹴出（けだ）しの色の片膝を立て、それによりかかるように脛（はぎ）をあらわに、おくれ毛を撫（な）でつけるのに、指のさきをなめるのを、ふと見まじいものを見たように、目を外らした。
「その絵馬なんですわ、小県さん。」
　起（た）つと、坐ると、しかも背中合せでも、狭い堂の中の一つ処で、気勢（けはい）は通ずる。安達ヶ原の……
「お誓さん、気のせいだ。この絵馬は、俎（まないた）の上へ――裸体（はだか）の恋絹を縛ったのではない。白鷺を一羽仰向けにしてあるんだよ。しかもだね、料理をするのは、もの凄（すご）い鬼婆々（おにばばあ）じゃなくって、鮹（たこ）の口を尖（とが）らした、とぼけた爺さん。笑わせるな、これは願事（ねがいごと）でなくて、殺生をしない戒めの絵馬らしい。」
　事情（ことがら）も解（よ）めている。半ば上の空でいううちに、小県のまた視（なが）めていたのは、その次の絵馬で。
　はげて、くすんだ、泥絵具で一刷毛（ひとはけ）なすりつけた、波の線が太いから、海を被（かつ）いだには違いない。……鮹かと思うと脚が見えぬ、鰈（かれい）、比目魚（ひらめ）には、どんよりと色が赤い。赤（あかえい）だ。が何を意味する？……つかわしめだと聞く白鷺を引立たせる、待女郎（まちじょろう）の意味の奉納か。その待女郎の目が、一つ、黄色に照って、縦にきらきらと天井の暗さに光る、と見つつ、且つその俎の女の正体をお誓に言うのに、一度、気を取られて、見直した時、ふと、もうその目の玉の縦に切れたのが消えていた。
　斑（はんみょう）だ。斑が留っていた。
「お誓さん、お誓さん。――その辺に、綺麗（きれい）な虫が一つ居はしませんか、虫が。」
「ええ。」
「居る？」
「ええ。居ますわ。」
　バタリと口に啣（くわ）えた櫛（くし）が落ちた。お誓は帯のむすびめをうしろに取って、細い腰をしめさまに、その引掛（ひっか）けを手繰っていたが、
「玉虫でしょう、綺麗な。ええ、人間は、女は浅間しい。すぐに死なないと思いましたら、簪（かんざし）も衣（き）ものも欲（ほし）いんです。この場所ですから、姫神様が下さるんだと思いましてさ、ちょっと、櫛でおさえました。ツイとそれて、取損って、見えませんわ。そちらに居ません？　玉虫でしょう。」
　筐（かたみ）の簪、箪笥（たんす）の衣（きぬ）、薙刀で割く腹より、小県はこの時、涙ぐんだ。
　いや、懸念に堪えない。
「玉虫どころか……」
　名は知るまいと思うばかり、その説明の暇もない。
「大変な毒虫だよ。――支度はいいね、お誓さん、お堂の下へおりて下さい。さあ……その櫛……指を、唇へ触りはしまいね。」
「櫛は峰の方を啣えました。でも、指はあの、鬢（びん）の毛を撫でつけます時、水がなかったもんですから、つい……いいえ、毒にあたれば、神様のおぼしめしです。こんな身体（からだ）を、構わんですわ。」
　ちょっとなまって、甘えるような口ぶりが、なお、きっぱりと断念（あきらめ）がよく聞えた。いやが上に、それも可哀（あわれ）で、その、いじらしさ。
「帯にも、袖にも、どこにも、居ないかね。」
　再び巨榎（おおえのき）の翠（みどり）の蔭に透通る、寂しく澄んだ姿を視（み）た。
　水にも、満つる時ありや、樹の根の清水はあふれたり。
「ああ、さっき水を飲んだ時でなくて可（よ）かった。」
　引立てて階（きざはし）を下りた、その蔀格子（しとみごうし）の暗い処に、カタリと音がした。
「あれ、薙刀がはずれましたか。」
　清水の面（おもて）が、柄杓（ひしゃく）の苔（こけ）を、琅（ろうかん）のごとく、梢（こずえ）もる透間（すきま）を、銀象嵌（ぎんぞうがん）に鏤（ちりば）めつつ、そのもの音の響きに揺れた。
「まあ、あれ、あれ、ご覧なさいまし、長刀が空を飛んで行く。」……
　榎の梢を、兎のような雲にのって。
「桃色の三日月様のように。」
　と言った。
　松島の沿道の、雨晴れの雲を豆府に、陽炎（かげろう）を油揚に見物したという、外道俳人、小県の目にも、これを仰いだ目に疑いはない。薙刀の鋭（と）き刃のように、たとえば片鎌の月のように、銀光を帯び、水紅（とき）の羅（うすもの）して、あま翔（かけ）る鳥の翼を見よ。
「大沼の方へ飛びました。明神様の導きです。あすこへ行きます、行って……」
「行って、どうします？　行って。」
「もうこんな気になりましては、腹の子をお守り遊ばす、観音様の腹帯を、肌につけてはいられません。解きます処、棄てます処、流す処がなかったのです。女の肌につけたものが一度は人目に触れるんですもの。抽斗（ひきだし）にしまって封をすれば、仏様の情（なさけ）を仇（あだ）の女の邪念で、蛇、蛭（ひる）に、のびちぢみ、ちぎれて、蜘蛛（くも）になるかも知れない。やり場がなかったんですのに、導びきと一所に、お諭（さと）しなんです。小県さん。あの沼は、真中（まんなか）が渦を巻いて底知れず水を巻込むんですって、爺さんに聞いています……」
　と、銑吉の袂（たもと）の端を確（しか）と取った。
「行（ゆ）く道が分っていますか。」
「ええ、身を投げようと、……二度も、三度も。」――
　欄干の折れた西の縁の出端（はずれ）から、袖形に地の靡（なび）く、向うの末の、雑樹（ぞうき）茂り、葎蔽（むぐらおお）い、ほとんど国を一重隔てた昔話の音せぬ滝のようなのを、猶予（ため）らわず潜（くぐ）る時から、お誓が先に立った。おもいのほか、外は細い路が畝（うね）って通った。が、小県はほとんど山姫に半ばを誘わるる思いがした。ことさらにあとへ退（さが）ったのではない、もう二三尺と思いつつ、お誓の、草がくれに、いつもその半身、縞絹（しまぎぬ）に黒髪した遁水（にげみず）のごとき姿を追ったからである。
　沼は、不忍（しのばず）の池を、その半（なかば）にしたと思えば可（い）い。ただ周囲に蓊鬱（おううつ）として、樹が茂って暗い。
　森をくぐって、青い姿見が蘆間（あしま）に映った時である。
　汀（なぎさ）の、斜向（はすむこ）うへ――巨（おおき）な赤い蛇が顕（あら）われた。蘆萱（かや）を引伏せて、鎌首を挙げたのは、真赤（まっか）なヘルメット帽である。
　小県が追縋（おいすが）る隙（すき）もなかった。
　衝（つ）と行（ゆ）く、お誓が、心せいたか、樹と樹の幹にちょっと支えられたようだったが、そのまま両手で裂くように、水に襟を開いた。玉なめらかに、きめ細かに、白妙（しろたえ）なる、乳首の深秘は、幽（かすか）に雪間の菫（すみれ）を装い、牡丹冷やかにくずれたのは、その腹帯の結びめを、伏目に一目、きりきりと解きかけつつ、
「畜生……」
　と云った、女の声とともに、谺（こだま）が冴えて、銃が響いた。
　小県は草に、伏（ふせ）の構（かまえ）を取った。これは西洋において、いやこの頃は、もっと近くで行（や）るかも知れない……爪さきに接吻（キス）をしようとしたのではない。ものいう間（ま）もなし、お誓を引倒して、危難を避けさせようとして、且つ及ばなかったのである。
　その草伏（くさぶし）の小県の目に、お誓の姿が――峰を抽（ぬ）いて、高く、金色（こんじき）の夕日に聳（そばだ）って見えた。斉（ひと）しく、野の燃ゆるがごとく煙って、鼻の尖（とが）った、巨（おおい）なる紳士が、銃を倒す、と斉しく、ヘルメット帽を脱いで、高くポンと空へ投げて、拾って、また投げて、落ちると、宙に受けて、また投（なげ）るのを視た。足でなく、頭で雀躍（こおどり）したのである。たちまち、法衣（ころも）を脱ぎ、手早く靴を投ると、勢（いきおい）よく沼へ入った。
　続いて、赤少年が三人泳ぎ出した。
　中心へ近づくままに、掻（か）く手の肱（ひじ）の上へ顕（あら）われた鼻の、黄色に青みを帯び、茸（きのこ）のくさりかかったような面（おもて）を視た。水に拙（つたな）いのであろう。喘（あえ）ぐ――しかむ、泡を噴く。が、あるいは鳥に対する隠形（おんぎょう）の一術（ひとて）であろうも計られぬ。
「ばか。」
　投棄てるようにいうとともに、お誓はよろよろと倒れて、うっとりと目を閉じた。
　早く解いて流した紅（くれない）の腹帯は、二重三重にわがなって、大輪の花のようなのを、もろ翼（は）を添えて、白鷺が、すれすれに水を切って、鳥旦那の来（きた）り迫る波がしらと直線に、水脚を切って行（ゆ）く。その、花片（はなびら）に、いやその腹帯の端に、キラキラと、虫が居て、青く光った。
　鼻を仰向け、諸手（もろて）で、腹帯を掴（つか）むと、紳士は、ずぶずぶと沼に潜った。次に浮きざまに飜（ひるがえ）った帯は、翼かと思う波を立てて消え、紳士も沈んだ。三個の赤い少年も、もう影もない。
　ただ一人、水に入ろうとする、ずんぐりものの色の黒い少年を、その諸足を取って、孫八爺（じい）が押えたのが見える。押えられて、手を突込（つっこ）んだから、脚をばったのように、いや、ずんぐりだから、蟋蟀（こおろぎ）のように（もが）いて、頭で臼（うす）を搗（つ）いていた。

「――そろそろと歩行（ある）いて行（ゆ）き、ただ一番あとのものを助けるよう――」
　途中から女の子に呼戻させておいて、媼巫女（うばみこ）、その孫八爺さんに命ずるがごとくに云って――方角を教えた。
　ずんぐりが一番あとだったのを、孫八が来て見出したとともに、助けたのである。
　この少年は、少なからぬ便宜を与えた。――検（しらべ）する官人の前で、
「――三日以来、大沼が、日に三度ずつ、水の色が真赤（まっか）になる情報があったであります。緋（ひ）の鳥が一羽ずつ来るのだと鳥博士が申されました。奇鳥で、非常な価値である。十分に準備を整えて出向ったであります。果して、対岸に真紅（まっか）な鳥が居る。撃ったであります。銃の命中したその鳥は、沼の中心へ落ちたであります。従って高級なる猟犬として泳いだのであります。」
　と明確に言った。
　のみならず、紳士の舌には、斑がねばりついていた。
　一人として事件に煩わされたものはない。
　汀（なぎさ）で、お誓を抱いた時、惜しや、かわいそうに、もういけないと思った。胸に硝薬（しょうやく）のにおいがしたからである。
　水を汲（く）もうとする処へ、少年を促がしつつ、廻り駈（が）けに駈けつけた孫八が慌（あわただ）しく留めた。水を飲んじゃなりましねえ。山野に馴れた爺の目には、沼の水を見さっせえ、お前等（めえら）がいった、毒虫が、ポカリポカリ浮いてるだ。……
　明神まで引返す、これにも少年が用立った。爺さんにかわって、お誓を背にして走った。
　清水につくと、魑魅（すだま）が枝を下り、茂りの中から顕（あら）われたように見えたが、早く尾根づたいして、八十路（やそじ）に近い、脊の低い柔和なお媼（ばあ）さんが、片手に幣結（しでゆ）える榊（さかき）を持ち、杖（つえ）はついたが、健（すこやか）に来合わせて、
「苦労さしゃったの。もうよし、よし。」
　と、お誓のそのふくよかな腹を、袖の下で擦（さす）って微笑（ほほえ）んだ。そこがちょうど結び目の帯留の金具を射て、弾丸（たま）は外（そ）れたらしい。小指のさきほどの打身があった。淡（うす）いふすぼりが、媼（うば）の手が榊を清水にひたして冷すうちに、ブライツッケルの冷罨法（れいあんぽう）にも合（かな）えるごとく、やや青く、薄紫にあせるとともに、乳（ち）が銀の露に汗ばんで、濡色の睫毛（まつげ）が生きた。
　町へ急ぐようにと云って、媼はなおあとへ残るから、
「お前様は？」
　お誓が聞くと、
「姫神様がの、お冠の纓（ひも）が解けた、と御意じゃよ。」

　これを聞いて、活ける女神（じょしん）が、なぜみずからのその手にて、などというものは、烏帽子折（えぼしおり）を思わるるがいい。早い処は、さようなお方は、恋人に羽織をきせられなかろう。袴腰も、御自分で当て、帽子も、御自分で取っておかぶりなさい。

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