一

　白鷺明神（しらさぎみょうじん）の祠（ほこら）へ――一緑の森をその峰に仰いで、小県銑吉（おがたせんきち）がいざ詣でようとすると、案内に立ちそうな村の爺さんが少なからず難色を顕（あら）わした。
　この爺さんは、
「――おらが口で、更（あらた）めていうではねえがなす、内の媼（ばばあ）は、へい一通りならねえ巫女（いちこ）でがすで。」……
　若い時は、渡り仲間の、のらもので、猟夫（かりゅうど）を片手間に、小賭博（こばくち）なども遣（や）るらしいが、そんな事より、古女房が巫女というので、聞くものに一種の威力があったのはいうまでもない。
　またその媼巫女（うばいちこ）の、巫術（ふじゅつ）の修煉（しゅうれん）の一通りのものでない事は、読者にも、間もなく知れよう。
　一体、孫八が名だそうだ、この爺さんは、つい今しがた、この奥州、関屋の在、旧――街道わきの古寺、西明寺（さいみょうじ）の、見る影もなく荒涼（あれすさ）んだ乱塔場で偶然知己（ちかづき）になったので。それから――無住ではない、住職の和尚は、斎稼（ときかせ）ぎに出て留守だった――その寺へ伴われ、庫裡（くり）から、ここに准胝観世音（じゅんでいかんぜおん）の御堂（みどう）に詣でた。
　いま、その御廚子（みずし）の前に、わずかに二三畳の破畳（やれだたみ）の上に居るのである。
　さながら野晒（のざらし）の肋骨（あばらぼね）を組合わせたように、曝（さ）れ古びた、正面の閉した格子を透いて、向う峰の明神の森は小さな堂の屋根を包んで、街道を中に、石段は高いが、あたかも、ついそこに掛けた、一面墨絵の額、いや、ざっと彩った絵馬のごとく望まるる。
　明神は女体におわす――爺さんがいうのであるが――それへ、詣ずるのは、石段の上の拝殿までだが、そこへ行（ゆ）くだけでさえ、清浄（しょうじょう）と斎戒（さいかい）がなければならぬ。奥の大巌（おおいわ）の中腹に、祠が立って、恭（うやうや）しく斎（いつ）き祭った神像は、大深秘で、軽々しく拝まれない――だから、参った処で、その効（かい）はあるまい……と行（ゆ）くのを留めたそうな口吻（くちぶり）であった。
「ごく内々の事でがすがなす、明神様のお姿というのはなす。」
　時に、勿体ないが、大破落壁した、この御堂の壇に、観音の緑髪、朱唇（しゅしん）、白衣（びゃくえ）、白木彫（しらきぼり）の、み姿の、片扉金具の抜けて、自（おのず）から開いた廚子から拝されて、誰（た）が捧げたか、花瓶の雪の卯の花が、そのまま、御袖（みそで）、裳（もすそ）に紛（まが）いつつ、銑吉が参らせた蝋燭（ろうそく）の灯に、格天井（ごうてんじょう）を漏る昼の月影のごとく、ちらちらと薄青く、また金色（こんじき）の影がさす。
「なす、この観音様に、よう似てござらっしゃる、との事でなす。」……
　ただこの観世音の麗相を、やや細面にして、玉の皓（しろ）きがごとく、そして御髪（みぐし）が黒く、やっぱり唇は一点の紅である。
　その明神は、白鷺の月冠をめしている。白衣で、袴（はかま）は、白とも、緋（ひ）ともいうが、夜の花の朧（おぼろ）と思え。……
　どの道、巌（いわお）の奥殿の扉を開くわけには行かないのだから、偏（ひとえ）に観世音を念じて、彼処（かしこ）の面影を偲（しの）べばよかろう。
　爺さんは、とかく、手に取れそうな、峰の堂――絵馬の裡（なか）へ、銑吉を上らせまいとするのである。
　第一可恐（おそろし）いのは、明神の拝殿の蔀（しとみ）うち、すぐの承塵（なげし）に、いつの昔に奉納したのか薙刀（なぎなた）が一振（ひとふり）かかっている。勿論誰も手を触れず、いつ研いだ事もないのに、切味（きれあじ）の鋭さは、月の影に翔込（かけこ）む梟（ふくろう）、小春日になく山鳩は構いない。いたずらものの野鼠は真二つになって落ち、ぬたくる蛇は寸断（ずたずた）になって蠢（うごめ）くほどで、虫、獣（けだもの）も、今は恐れて、床、天井を損わない。
　人間なりとて、心柄によっては無事では済まない。かねて禁断であるものを、色に盲（めし）いて血気な徒が、分別を取はずし、夜中、御堂へ、村の娘を連込んだものがあった。隔ての帳（とばり）も、簾（すだれ）もないのに――
　――それが、何と、明（あかる）い月夜よ。明神様もけなりがッつろと、二十三夜の月待の夜話（よばなし）に、森へ下弦の月がかかるのを見て饒舌（しゃべ）った。不埒（ふらち）を働いてから十五年。四十を越えて、それまでは内々恐れて、黙っていたのだが、――祟（たた）るものか、この通り、と鼻をさして、何の罰が当るかい。――舌も引かぬに、天井から、青い光がさし、その百姓屋の壁を抜いて、散りかかる柳の刃がキラリと座のものの目に輝いた時、色男の顔から血しぶきが立って、そぎ落された低い鼻が、守宮（やもり）のように、畳でピチピチと刎（は）ねた事さえある。
　いま現に、町や村で、ふなあ、ふなあ、と鼻くたで、因果と、鮒（ふな）鰌（どじょう）を売っている、老ぼれがそれである。
　村若衆（わかいしゅ）の堂の出合は、ありそうな事だけれど、こんな話はどこかに類がないでもなかろう。
　しかし、なお押重ねて、爺さんが言った、……次の事実は、少からず銑吉を驚かして、胸さきをヒヤリとさせた。
　余り里近なせいであろう。近頃では場所が移った。が、以前は、あの明神の森が、すぐ、いつも雪の降ったような白鷺の巣であった。近く大正の末である。一夜に二件、人間二人、もの凄（すご）い異状が起った。
　その一人は、近国の門閥家（もんばつか）で、地方的に名望権威があって、我が儘（まま）の出来る旦那（だんな）方。人に、鳥博士と称（とな）えられる、聞こえた鳥類の研究家で。家には、鳥屋というより、小さな博物館ぐらいの標本を備えもし、飼ってもいる。近県近郷の学校の教師、無論学生たち、志あるものは、都会、遠国からも見学に来（きた）り訪（と）うこと、須賀川の牡丹（ぼたん）の観賞に相斉（あいひと）しい。で、いずれの方面からも許されて、その旦那の紳士ばかりは、猟期、禁制の、時と、場所を問わず、学問のためとして、任意に、得意の猟銃の打金をカチンと打ち、生きた的に向って、ピタリと照準する事が出来る。
　時に、その年は、獲ものでなしに、巣の白鷺の産卵と、生育状態の実験を思立たれたという。……雛（ひよ）ッ子はどんなだろう。鶏や、雀と違って、ただ聞いても、鴛鴦（おしどり）だの、白鷺のあかんぼには、博物にほとんど無関心な銑吉も、聞きつつ、早くまず耳を傾けた。
　在所には、旦那方の泊るような旅館がない。片原の町へ宿を取って、鳥博士は、夏から秋へかけて、その時々。足繁くなると、ほとんど毎日のように、明神の森へ通ったが、思う壺の巣が見出せない。
　――村に猟夫（かりゅうど）が居る。猟夫（りょうし）といっても、南部の猪（いのしし）や、信州の熊に対するような、本職の、またぎ、おやじの雄（おす）ではない。のらくらものの隙稼（ひまかせ）ぎに鑑札だけは受けているのが、いよいよ獲ものに困（こう）ずると、極めて内証に、森の白鷺を盗み撃（うち）する。人目を憚（はばか）るのだから、忍びに忍んで潜入するのだが、いや、どうも、我折（がお）れた根気のいい事は、朝早くでも、晩方でも、日が暮れたりといえどもで、夏の末のある夜（よ）などは、ままよ宿鳥（ねどり）なりと、占めようと、右の猟夫（りょうし）が夜中真暗（まっくら）な森を（さまよ）ううちに、青白い光りものが、目一つの山の神のように動いて来るのに出撞（でっくわ）した。けだし光は旦那方の持つ懐中電燈であった。が、その時の鳥旦那の装（よそおい）は、杉の葉を、頭や、腰のまわりに結びつけた、面（つら）まで青い、森の悪魔のように見えて、猟夫を息を引いて驚倒せしめた。旦那の智恵によると、鳥に近づくには、季節によって、樹木と同化するのと、また鳥とほぼ服装の彩（いろどり）を同じゅうするのが妙術だという。
　それだから一夜に事の起った時は、冬で雪が降っていたために、鳥博士は、帽子も、服も、靴まで真白（まっしろ）にしていた、と話すのであった。
　　　　　　（……？……）
　ところで、鳥博士も、猟夫（りょうし）も、相互の仕事が、両方とも邪魔にはなるが、幾度（いくたび）も顔を合わせるから、逢えば自然と口を利く。「ここのおつかい姫は、何だな、馬鹿に恥かしがり屋で居るんだな。なかなか産む処を見せないが。」「旦那、とんでもねえ罰が当る。」「撃つやつとどうかな。」段々秋が深くなると、「これまでのは渡りものの、やす女だ、侍女（こしもと）も上等のになると、段々勿体（もったい）をつけて奥の方へ引込むな。」従って森の奥になる。「今度見つけた巣は一番上等だ。鷺の中でも貴婦人となると、産は雪の中らしい。人目を忍ぶんだな。産屋（うぶや）も奥御殿という処だ。」「やれ、罰が当るてば。旦那。」「撃つやつとどうかな。」――雪の中に産育する、そんな鷺があるかどうかは知らない。爺さんの話のまま――猟夫（りょうし）がこの爺さんである事は言うまでもなかろうと思う。さて猟夫が、雪の降頻（ふりしき）る中を、朝の間（ま）に森へ行（ゆ）くと、幹と根と一面の白い上に、既に縦横に靴で踏込んだあとがあった。――畜生、こんなに疾（はや）くから旦那が来ている。博士の、静粛な白銀（しろがね）の林の中なる白鷺の貴婦人の臨月の観察に、ズトン！　は大禁物であるから、睨（にら）まれては事こわしだ。一旦（いったん）破寺（やれでら）――西明寺はその一頃は無住であった――その庫裡（くり）に引取って、炉に焚火（たきび）をして、弁当を使ったあとで、出直して、降積った雪の森に襲い入ると、段々に奥深く、やがて向うに青い水が顕（あら）われた、土地で、大沼というのである。
　今はよく晴れて、沼を囲んだ、樹の袖、樹の裾（すそ）が、大（おおい）なる紺青（こんじょう）の姿見を抱（いだ）いて、化粧するようにも見え、立囲った幾千の白い上（じょうろう）が、瑠璃（るり）の皎殿（こうでん）を繞（めぐ）り、碧橋（へききょう）を渡って、風に舞うようにも視（なが）められた。
　この時、煩悩（ぼんのう）も、菩提（ぼだい）もない。ちょうど汀（なぎさ）の銀の蘆（あし）を、一むら肩でさらりと分けて、雪に紛（まが）う鷺が一羽、人を払う言伝（ことづて）がありそうに、すらりと立って歩む出端（でばな）を、ああ、ああ、ああ、こんな日に限って、ふと仰がるる、那須嶽連山の嶺（みね）に、たちまち一朶（いちだ）の黒雲の湧（わ）いたのも気にしないで、折敷（おりしき）にカンと打った。キャッ！　と若い女の声。魂（たま）ぎる声。
　這（は）ったか、飛んだか、辷（すべ）ったか。猟夫（りょうし）が目くるめいて駆付けると、凍（い）てざまの白雪に、ぽた、ぽた、ぽたと紅（あけ）が染まって、どこを撃ったか、黒髪の乱れた、うつくしい女が、仰向（あおむ）けに倒れ、もがいた手足をそのままに乱れ敷いていたのである。
　いやが上の恐怖と驚駭（きょうがい）は、わずかに四五間離れた処に、鳥の旦那が真白（まっしろ）なヘルメット帽、警官の白い夏服で、腹這（はらばい）になっている。「お助けだ――旦那、薬はねえか。」と自分が救われたそうに手を合せた。が、鳥旦那は――鷺が若い女になる――そんな魔法は、俺が使ったぞ、というように知らん顔して、遠めがねを、それも白布で巻いたので、熟（じっ）とどこかの樹を枝を凝視（みつ）めていて、ものも言わない。
　猟夫は最期（いまわ）と覚悟をした。……
　そこで、急いで我が屋へ帰って、不断、常住、無益な殺生を、するな、なせそと戒める、古女房の老巫女（いちこ）に、しおしおと、青くなって次第を話して、……その筋へなのって出るのに、すぐに梁（はり）へ掛けたそうに褌（ふんどし）をしめなおすと、梓（あずさ）の弓を看板に掛けて家業にはしないで、茅屋（あばらや）に隠れてはいるが、うらないも祈祷（きとう）も、その道の博士だ――と言う。どういうものか、正式に学校から授けない、ものの巧者は、学士を飛越えて博士になる。博士神巫（いちこ）が、亭主が人殺しをして、唇の色まで変って震えているものを、そんな事ぐらいで留（や）めはしない……冬の日の暗い納戸で、糸車をじい……じい……村も浮世も寒さに喘息（ぜんそく）を病んだように響かせながら、猟夫に真裸（まっぱだか）になれ、と歯茎を緊（し）めて厳（おごそか）に言った。経帷子（きょうかたびら）にでも着換えるのか、そんな用意はねえすべい。……井戸川で凍死（こごえじに）でもさせる気だろう。しかしその言（ことば）の通りにすると、蓑（みの）を着よ、そのようなその羅紗（らしゃ）の、毛くさい破（やぶれ）帽子などは脱いで、菅笠（すげがさ）を被（かぶ）れという。そんで、へい、苧殻（おがら）か、青竹の杖（つえ）でもつくか、と聞くと、それは、ついてもつかいでも、のう、もう一度、明神様の森へ走って、旦那が傍（そば）に居ようと、居まいと、その若い婦女（おんな）の死骸（しがい）を、蓑の下へ、膚（はだ）づけに負いまして、また早や急いで帰れ、と少し早めに糸車を廻わしている。
　いや、もう、肝魂（きもたま）を消して、さきに死骸の傍を離れる時から、那須颪（なすおろし）が真黒（まっくろ）になって、再び、日の暮方の雪が降出したのが、今度行向う時は、向風の吹雪になった。が、寒さも冷たさも猟夫は覚えぬ。ただ面（つら）を打って巴卍（ともえまんじ）に打ち乱れる紛泪（ふんぱく）の中に、かの薙刀（なぎなた）の刃がギラリと光って、鼻耳をそがれはしまいか。幾度立ちすくみになったやら。……
　我が手で、鉄砲でうった女の死骸を、雪を掻（か）いて膚におぶった、そ、その心持というものは、紅蓮（ぐれん）大紅蓮の土壇（どたん）とも、八寒地獄の磔柱（はりつけばしら）とも、譬（たと）えように口も利けぬ。ただ吹雪に怪飛（けしと）んで、亡者のごとく、ふらふらと内へ戻ると、媼巫女（うばみこ）は、台所の筵敷（むしろじき）に居敷（いしか）り、出刃庖丁をドギドギと研いでいて、納戸の炉に火が燃えて、破鍋（われなべ）のかかったのが、阿鼻とも焦熱とも凄（すさま）じい。……「さ、さ、帯を解け、しての、死骸を俎（まないた）の上へ、」というが、石でも銅（あかがね）でもない。台所の俎で。……媼（うば）の形相は、絵に描いた安達（あだち）ヶ原と思うのに、頸（くび）には、狼の牙（きば）やら、狐の目やら、鼬（いたち）の足やら、つなぎ合せた長数珠（ながじゅず）に三重（みえ）に捲（ま）きながらの指図でござった。
　……不思議というは、青い腰も血の胸も、死骸はすっくり俎の上へ納って、首だけが土間へがっくりと垂れる。めったに使ったことのない、大俵の炭をぶちまけたように髻（もとどり）が砕けて、黒髪が散りかかる雪に敷いた。媼が伸上り、じろりと視（み）て、「天人のような婦（おんな）やな、羽衣を剥（む）け、剥け。」と言う。襟も袖も引き（むし）る、と白い優しい肩から脇の下まで仰向（あおむ）けに露（あら）われ、乳へ膝を折上げて、くくられたように、踵（かかと）を空へ屈（かが）めた姿で、柔（やわらか）にすくんでいる。「さ、その白（しら）ッこい、膏（あぶら）ののった双ももを放さっしゃれ。獣（けだもの）は背中に、鳥は腹に肉があるという事いの。腹から割（さ）かっしゃるか、それとも背から解（ひら）くかの、」と何と、ひたわななきに戦（わなな）く、猟夫の手に庖丁を渡して、「えい、それ。」媼が、女の両脚を餅のように下へ引くとな、腹が、ふわりと動いて胴がしんなりと伸び申したなす。
「観音様の前だ、旦那、許さっせえ。」
　御廚子の菩薩（ぼさつ）は、ちらちらと蝋燭の灯に瞬きたまう。
　――茫然（ぼうぜん）として、銑吉は聞いていた――
　血は、とろとろと流れた、が、氷ったように、大腸小腸（おおわたこわた）、赤肝（あかぎも）、碧胆（あおぎも）、五臓は見る見る解き発（あば）かれ、続いて、首を切れと云う。その、しなりと俎の下へ伸びた皓々（しろじろ）とした咽喉首（のどくび）に、触ると震えそうな細い筋よ、蕨（わらび）、ぜんまいが、山賤（やましず）には口相応、といって、猟夫だとて、若い時、宿場女郎の、※（まいらせそろ）［＃「参らせ候」のくずし字、65-2］もかしくも見たれど、そんなものがたとえになろうか。……若菜の二葉の青いような脈筋が透いて見えて、庖丁の当てようがござらない。容顔が美麗なで、気後（きおく）れをするげな、この痴気（たわけ）おやじと、媼はニヤリ、「鼻をそげそげ、思切って。ええ、それでのうては、こな爺（じじ）い、人殺しの解死人（げしにん）は免（のが）れぬぞ、」と告（の）り威（おど）す。――命ばかりは欲（ほし）いと思い、ここで我が鼻も薙刀（なぎなた）で引（ひき）そがりょう、恐ろしさ。古手拭（ふるてぬぐい）で、我が鼻を、頸窪（ぼんのくぼ）へ結（ゆわ）えたが、美しい女の冷い鼻をつるりと撮（つま）み、じょきりと庖丁で刎（は）ねると、ああ、あ痛（つつ）、焼火箸（やけひばし）で掌（てのひら）を貫かれたような、その疼痛（いたさ）に、くらんだ目が、はあ、でんぐり返って気がつけば、鼻のかわりに、細長い鳥の嘴（くちばし）を握っていて、俎の上には、ただ腹を解いた白鷺が一羽。蓑毛も、胸毛も、散りぢりに、血は俎の上と、鷺の首と、おのが掌にたらたらと塗（まみ）れていた。
　媼が世帯ぶって、口軽に、「大ごなしが済んだあとは、わしが手でぶつぶつと切っておましょ。鷺の料理は知らぬなれど、清汁（すまし）か、味噌か、焼こうかの。」と榾（ほだ）をほだて、鍋を揺（ゆす）ぶって見せつけて、「人間の娘も、鷺の婦（おんな）も、いのち惜しさにかわりはないぞの。」といわれた時は、俎につくばい、鳥に屈（かが）み、媼に這（は）って、手をついた。断つ、断つ、ふッつりと猟を断つ、慰みの無益の殺生は、断つわいやい。
　畠（はたけ）二三枚、つい近い、前畷（まえなわて）の夜の雪路（ゆきみち）を、狸が葬式を真似（まね）るように、陰々と火がともれて、人影のざわざわと通り過ぎたのは――真中（まんなか）に戸板を舁（か）いていた。――鳥旦那の、凍えて人事不省（ひとごこちなく）なったのを助け出した、行列であった。
　町の病院で、二月以上煩ったが、凍傷のために、足の指二本、鼻の尖（さき）が少々、とれた、そげた、欠けた、はて何といおう、もげたと言おう、もげた。
　どうも解（げ）せぬ。さて、合点のゆかない。現におつかい姫を、鉄砲で撃った猟夫は、肝を潰（つぶ）しただけで、無事に助かった。旦那はまず不具（かたわ）だ。巣を見るばかりで、その祟（たた）りは、と内証（ないしょ）で声をひそめて、老巫女（おいみこ）に伺（うかがい）を立てた。されば、明神様の思召（おぼしめ）しは、鉄砲は避（よ）けもされる。また眷属（けんぞく）が怪我（けが）に打たれまいものではない。――御殿の閨（ねや）を覗（のぞ）かれ、あまつさえ、帳（とばり）の奥のその奥の産屋を――おみずからではあるまいが――お煩（うるさ）い……との事である。
　要するに、御堂の女神は、鉄砲より、研究がおきらいなのである。――
「――万事、その気でござらっしゃれよ。」
「勿論です――」
　が、まだその上にも、銑吉を一人で御堂へ行（ゆ）かせるのは、気づかいらしくもあり、好もしくない様子が見えた。すなわち明神の祠（ほこら）へは、孫八爺さんが一所に行こうという。銑吉とても、ただ怯（おど）かしばかりでもなさそうな、秘密と、奇異と、第一、人気のまるでないその祠に、入口に懸（かか）った薙刀（なぎなた）を思うと、掛釘が錆朽（さびく）ちていまいものでもなし、控えの綱など断切れていないと限らない。同行はむしろ便宜であったが。
　さて、旧街道を――庫裡（くり）を一廻り、寺の前から――路を埋（うず）めた浅茅（あさじ）を踏んで、横切って、石段下のたらたら坂（ざか）を昇りかかった時であった。明神の森とは、山波をつづけて、なだらかに前（もと）来た片原の町はずれへ続く、それを斜（ななめ）に見上げる、山の端（は）高き青芒（あおすすき）、蕨（わらび）の広葉の茂った中へ、ちらりと出た……さあ、いくつぐらいだろう、女の子の紅（あか）い帯が、ふと紅（もみ）の袴（はかま）のように見えたのも稀有（けう）であった、が、その下ななめに、草堤（くさどて）を、田螺（たにし）が二つ並んで、日中（ひなか）の畝（あぜ）うつりをしているような人影を見おろすと、
「おん爺（じ）いええ。」
　と野へ響く、広く透（とお）った声で呼んだ。
　貝の尖（さき）の白髪（しらが）の田螺が、
「おお。」
「爺（じ）ン爺（じ）いよう。」
「……爺ン爺い、とこくわ――おおよ。」
「媼（ば）ン媼（ば）が、なあえ、すぐに帰って、ござれとよう。」
「酒でも餅でもあんめえが、……やあ。」
「知らねえよう。」
「客人と、やい、明神様詣るだと、言うだあよう。」
「何（あん）でも帰れ、とよう。媼ン媼が言うだがええ。」
　なぜか、その女の子、その声に、いや、その言托（ことづけ）をするものに、銑吉さえ一種の威のあるのを感じた。
「そんでは、旦那。」
　白髪の田螺は、麦稈帽（むぎわらぼう）の田螺に、ぼつりと分れる。

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