三

「――余り不思議です。お誓さん、ほんとのお誓さんなら、顔を見せて下さい、顔を……こっちを向いて、」
　ほとんど樹の枝に乗った位置から、おのずと出る声の調子に、小県は自分ながら不気味を感じた。
　きれぎれに、
「お恥かしくって、そちらが向けないほどなんですもの。」
　泣声だし、唇を含んでかすれたが、まさか恥かしいという顔に異状はあるまい。およそ薙刀を閃（ひら）めかして薙（な）ぎ伏せようとした当の敵に対して、その身構えが、背後（うしろ）むきになって、堂の縁を、もの狂わしく駆廻ったはおろか、いまだに、振向いても見ないで、胸を、腹部を袖で秘（かく）すらしい、というだけでも、この話の運びを辿（たど）って、読者も、あらかじめ頷（うなず）かるるであろう、この婦（おんな）は姙娠している。
「私が、そこへ行（ゆ）きますが、構いませんか。今度は、こっちで武芸を用いる。高いこの樹の根からだと、すれすれだから欄干が飛べそうだから。」
　婦（おんな）は、格子に縋（すが）って、また立った。なおその背後向きのままで居る。
「しかし、その薙刀を何とかして下さらないか。どうも、まことに、危いのですよ。」
「いま、そちらへ参りますよ。」
　落ついて静（しずか）にいうのが、遠く、築地の梅水で、お酌ねだりをたしなめるように聞えて、銑吉はひとりで苦笑した。すぐに榎の根を、草へ下りて、おとなしく控え待った。
　枝がくれに、ひらひらと伸び縮みする……というと蛇体にきこえる、と悪い。細（ほっそ）りした姿で、薄い色の褄（つま）を引上げ、腰紐を直し、伊達巻をしめながら、襟を掻合（かきあ）わせ掻合わせするのが、茂りの彼方（かなた）に枝透いて、簾（すだれ）越に薬玉（くすだま）が消えんとする。
　やがて、向直って階（きざはし）を下りて来た。引合わせている袖の下が、脇明（わきあけ）を洩（も）れるまで、ふっくりと、やや円い。
　牡丹（ぼたん）を抱（いだ）いた白鷺の風情である。
　見まい。
「水をのみます。小県さん、私……息が切れる。」
　と、すぐその榎の根の湧水（わきみず）に、きように褄を膝に挟んで、うつむけにもならず尋常に二の腕をあらわに挿入（さしい）れた。榎の葉蔭に、手の青い脈を流れて、すぐ咽喉（のど）へ通りそうに見えたが、掬（く）もうとすると、掌（たなそこ）が薄く、玉の数珠（じゅず）のように、雫（しずく）が切れて皆溢（こぼ）れる。
「両掌（りょうて）でなさい、両掌で……明神様の水でしょう。野郎に見得も何（な）にもいりゃしません。」
「はい、いいえ。」
　膝の上へ、胸をかくして折りかけた袖を圧（おさ）え、やっぱり腹部を蔽（おお）うた、その片手を離さない。
「だって、両掌を突込（つっこ）まないじゃ、いけないじゃありませんか。」
「ええ、あの柄杓（ひしゃく）があるんですけど。」
「柄杓、」
　手水鉢（ちょうずばち）に。
「ああ、手近です。あげましょう。青い苔（こけ）だけれどもね、乾いているから安心です、さあ。」
「済みません、小県さん、私知っていましたんですけど、つい、とっちてしまいましたの。」
「ところで……ちょっとお待ちなさい。この水は飲んで差支えないんですかね。」
「ええ、冷い、おいしい、私は毎日のように飲んでいます。」
　それだと毎日この祠（ほこら）へ。
「あ、あ。」
　と、消えるように、息を引いて、
「おいしいこと、ああ、おいしい。」
　唇も青澄んだように見える。
「うらやましいなあ。飲んだらこっちへ貸して下さい。」
「私が。」
　とて、柄を手巾（ハンケチ）で拭（ふ）いたあとを、見入っていた。
「どうしました。」
「髪がこんなですから、毛が落ちているといけませんわ。」
「満々（なみなみ）と下さい。ありがたい、これは冷い。一気には舌が縮みますね。」
　とぐっと飲み、
「甘露が五臓へ沁（し）みます。」
　と清（すず）しく云った。
　小県の顔を、すっと通った鼻筋の、横顔で斜（ななめ）に視（み）ながら、
「まあ、おきれいですこと。」
「水？……勿論！」
「いいえ、あなたが。」
「あなたが。」
「さっき、絵馬を見ていらっしゃいました時もおきれいだと思ったんですが、清水を一息にめしあがる処が、あの……」
「いや、どうも、そりゃちと違いましょう。牛肉のバタ焼の黒煙を立てて、腐った樽柿の息を吹くのと、明神の清水を汲（く）んで、松風を吸ったのでは、それは、いくらか違わなくっては。」
　と、はじめて声を出して軽く笑った。
「透通るほどなのは、あなたさ。」
「ええ。」
　と無邪気にうけながら、ちょっと眉を顰（ひそ）めた。乳（ち）の下を且つ蔽（おお）う袖。
「一度、二十許（はたちばか）りの親類の娘を連れて、鬼子母神（きしもじん）へ参詣（さんけい）をした事がありますがね、桐の花が窓へ散る、しんとした御堂（おどう）の燈明で視（み）た、襟脚のよさというものは、拝んで閉じた目も凜（りん）として……白さは白粉（おしろい）以上なんです。――前刻（さっき）も山下のお寺の観世音の前で……お誓さん――女持の薄紫の扇を視ました。ああ、ここへお参りして拝んだ姿は、どんなに美しかろうと思いましたが。」
　誓はうつむく。
　その襟脚はいうまでもなかろう。
「その人もわかりました。いまおなじ人が、この明神様に籠（こも）ったのもわかったのです。が、お待ちなさいよ。絵馬を、私が視ていた時、お誓さんは、どこに居て……」
「ええ、そして、あの、何をしたんだとおっしゃいましょう。」
　つと寄ると、手巾（ハンケチ）を払った手で、柄杓の柄の半ばを取りしめた。その半ばを持ったまま、居処（いどころ）をかえて、小県は、樹の高根に腰を掛けた。
「言いますわ、私……ですが、あなたは、あなたは、どうして、ここへ……」
「おたずね、ごもっともです。――少し気取るようだけれど、ちょっと柄にない松島見物という不了簡（ふりょうけん）を起して……その帰り道なんです。――先祖の墓参りというと殊勝ですが、それなら、行きみちにすべき筈です。関屋まで来ると、ふと、この片原の在所の寺、西明寺ですね。あすこに先祖の墓のある事を、子供のうち、爺さん、祖母（ばあ）さんに聞いていたのを思出しました。勿体ないが、ろくに名も知らない人たちです。
　墓は、草に埋（うず）まって皆分りません、一家遠国へ流転のうちに、無縁同然なんですから、寺もまた荒れていますしね。住職も留守で、過去帳も見られないし、その寺へ帰るのを待つ間（ま）に――しかし、そればかりではありません。
　――片原の町から寺へ来る途中、田畝畷（たんぼなわて）の道端に、お中食処（ちゅうじきどころ）の看板が、屋根、廂（ひさし）ぐるみ、朽倒れに潰（つぶ）れていて、清い小流（こながれ）の前に、思いがけない緋牡丹（ひぼたん）が、」
　お誓は、おくれ毛を靡（なび）かし、顔を上げる。
「その花の影、水岸に、白鷺が一羽居て、それが、斑（はんみょう）――人を殺す大毒虫――みちおしえ、というんですがね、引啣（ひきくわ）えて、この森の空へ飛んだんです。
　まだその以前、その前ですよ。片原まで来る途中、林の中の道で、途中から、不意に、無理やりに、私の雇った自動車へ乗込んだ、いやな、不気味な人相、赤い服装、赤いヘルメット帽、赤い法衣（ころも）の男が、男の子四人、同じ赤いシャツを着たのを連れて、猟銃を持ったのがありましてね。勝手な処で、山の下へ、藪（やぶ）へ入って見えなくなったのが――この山続（つづき）のようですから、白鷺の飛んだ方角といい、社（やしろ）のこのあたりか。ずッと奥になると言いますね、大沼か。どっちかで、夢のような話だけれど、神と、魔と、いくさでもはじまりそうな気がしたものですから。」
　銑吉は話すうちに、あわれに伏せたお誓の目が、憤（いきどおり）を含んで、屹（きっ）として、それが無念を引きしめて、一層青味を帯びたのに驚いた――思いしことよ。……悪魔は、お誓の身にかかわりがないのでない。
「……わけを言います、小県さん、……言いますが、恥かしいのと、口惜（くやし）いのとで、息が詰って、声も出なくなりましたら、こんな、私のような、こんな身体（からだ）に、手をお掛けになるまでもありません。この柄杓の柄を、ただお離しなすって下さい。そのままのめって、人間の青い苔（こけ）……」
「いや、こうして、あなたと半分持った、柄杓の柄は離しません。」
「あの、そのお優しいお心でしたら、きつけの水を下さいまし……私は、貴方（あなた）を……おきれいだ、と申しましたわね、ねえ。」
「忘れました、そういう串戯（じょうだん）をきいていたくはないのです。」
「いえ、串戯ではないのですが。いま、あの、私は、あの薙刀で、このお腹（なか）を引破って、肝（きも）も臓腑も……」
　その水色に花野の帯が、蔀下（しとみした）の敷居に乱れて、お誓の背とともに、むこうに震えているのが見える。榎の梢がざわざわと鳴り、風が颯（さっ）と通った。
「――そこへ、貴方のお姿が、すっと雲からおさがりなすったように……」
「何、私なら落ちたんでしょう。」
「そして、石段の上口（あがりくち）に見えました。まるで誰も来ないのを知って、こちらへ参っているのですし、土地の巧者な、お爺さんに頼みまして、この二三日、来る人も留めてもらうように用意をしていましたんですもの！　思いもよらない、参詣の、それが貴方。格子から熟（じっ）と覗（のぞ）いていますと、この水へ、影もうつりそうな、小県さんなんですもの、貴方なんですもの。」
　その爺さんにも逢っている。銑吉は幾度（いくたび）も独りうなずいた。
「こんな、こんな処、奥州の山の上で。」
「御同様です。」
「その拝殿を、一旦（いったん）むこうの隅へ急いで遁（に）げました。正面に奥の院へ通います階段と石段と。……間は、樹も草も蓬々（ぼうぼう）と茂っています。その階段の下へかくれて、またよく見ました。寸分お違いなさらない、東京の小県さん――おきれいなのがなおあやしい、怪しいどころか可恐（こわ）いんです。――ばけものが来た、ばけて来た、畜生、また、来た。ばけものだ！……と思ったんです。」
「…………」
「その怪（ばけ）ものに、口惜（くやし）い、口惜い、口惜い目に逢わされているんですから。……
　――畜生――
　と声も出ないで。」
「ははあ、たちまち一打（ひとうち）……薙刀ですな。」
「明神様のお持料（もちりょう）です。それでも持ったのが私です、討てる、切れるとは思いませんが――畜生――叩倒（たたきたお）してやろうと思って、」
「切られる分には、まだ、不具（かたわ）です。薙倒されては真二（まっぷた）つです、危い、危い。」
　と、いまは笑った。
「堪忍して下さいな、貴方をばけものだと思った私は、浅間（あさま）しい獣（けだもの）です、畜生です、犬です、犬に噛（か）まれたとお思いになって。」
「馬鹿なことを……飛んでもない、犬に咬（か）まれるくらいなら、私はお誓さんの薙刀に掛けられますよ。かすり疵（きず）も負わないから、太腹（ふとっぱら）らしく太平楽をいうのではないんだが、怒りも怨みもしやしません。気やすく、落着いてお話しなさい。あなたは少しどうかしている、気を沈めて。……これは、ばけものの手触りかも知れませんよ。」
　そこで、背（せな）に手を置くのに、みだれ髪が、氷のように冷たく触った。
「どうぞ、あの薙刀の飛ばないように。」
　その黒髪は、漆の刃（やいば）のようにヒヤリとする。
　水へ辷（すべ）った柄杓が、カンと響いた。

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