二十四

　やがて足もとの岩は、湿った苔（こけ）になった。苔はまた間もなく、深い羊歯（しだ）の茂みになった。それから丈（たけ）の高い熊笹（くまざさ）に、――いつの間にか素戔嗚（すさのお）は、山の中腹を埋（うず）めている森林の中へはいったのであった。
　森林は容易に尽きなかった。風雨も依然として止まなかった。空には樅（もみ）や栂（とが）の枝が、暗い霧を払いながら、悩ましい悲鳴を挙げていた。彼は熊笹を押し分けて、遮二無二（しゃにむに）その中を下って行った。熊笹は彼の頭を埋めて、絶えず濡れた葉を飛ばせていた。まるで森全体が、彼の行手を遮（さえぎ）るべく、生きて動いているようであった。
　彼は休みなく進み続けた。彼の心の内には相不変（あいかわらず）鬱勃（うつぼつ）として怒が燃え上っていた。が、それにも関らず、この荒れ模様の森林には、何か狂暴な喜びを眼ざまさせる力があるらしかった。彼は草木や蔦蘿（つたかずら）を腕一ぱいに掻（か）きのけながら、時々大きな声を出して、吼（うな）って行く風雨に答えたりした。
　午（ひる）もやや過ぎた頃、彼はとうとう一すじの谷川に、がむしゃらな進路を遮られた。谷川の水のたぎる向うは、削（けず）ったような絶壁であった。彼はその流れに沿って、再び熊笹を掻き分けて行った。するとしばらくして向うの岸へ、藤蔓（ふじづる）を編んだ桟橋（かけはし）が、水煙（みずけむり）と雨のしぶきとの中に、危く懸っている所へ出た。
　桟橋を隔てた絶壁には、火食（かしょく）の煙が靡（なび）いている、大きな洞穴（ほらあな）が幾つか見えた。彼はためらわずに桟橋を渡って、その穴の一つを覗（のぞ）いて見た。穴の中には二人の女が、炉（ろ）の火を前に坐っていた。二人とも火の光を浴びて、描（えが）いたように赤く見えた。一人は猿のような老婆であったが、一人はまだ年も若いらしかった。それが彼の姿を見ると、同時に声を挙げながら、洞穴の奥へ逃げこもうとした。が、彼は彼等のほかに男手のないのを見るが早いか、猛然と穴の中へ突き進んだ。そうしてまず造作（ぞうさ）もなく、老婆をそこへ（ね）じ伏せてしまった。
　若い女は壁に懸けた刀子（とうす）へ手をかけるや否や、素早く彼の胸を刺（さ）そうとした。が、彼は片手を揮（ふる）って、一打にその刀子を打ち落した。女はさらに剣（つるぎ）を抜いて、執念（しゅうね）く彼を襲って来た。しかし剣は一瞬の後、やはり鏘然（そうぜん）と床（ゆか）に落ちた。彼はその剣を拾い取ると、切先（きっさき）を歯に啣（くわ）えながら苦もなく二つに折って見せた。そうして冷笑を浮べたまま、戦いを挑（いど）むように女を見た。
　女はすでに斧（おの）を執（と）って、三度彼に手向おうとしていた。が、彼が剣を折ったのを見ると、すぐに斧を投げ捨てて、彼の憐（あわれみ）に訴（うった）うべく、床の上にひれ伏してしまった。
「おれは腹が減っているのだ。食事の仕度をしれい。」
　彼は捉（とら）えていた手を緩（ゆる）めて、猿のような老婆をも自由にした。それから炉の火の前へ行って、楽々とあぐらをかいた。二人の女は彼の命令通り、黙々と食事の仕度を始めた。

　　　　　　　　二十五

　洞穴（ほらあな）の中は広かった。壁にはいろいろな武器が懸けてあった。それが炉の火の光を浴びて、いずれも美々しく輝いていた。床（ゆか）にはまた鹿（しか）や熊（くま）の皮が、何枚もそこここに敷いてあった。その上何から起るのか、うす甘い（におい）が快く暖な空気に漂っていた。
　その内に食事の仕度が出来た。野獣の肉、谷川の魚、森の木（こ）の実（み）、干（ほ）した貝、――そう云う物が盤（さら）や坏（つき）に堆（うずたか）く盛られたまま、彼の前に並べられた。若い女は瓶（ほたり）を執って、彼に酒を勧（すす）むべく、炉のほとりへ坐りに来た。目近（まじか）に坐っているのを見れば、色の白い、髪の豊な、愛嬌（あいきょう）のある女であった。
　彼は獣（けもの）のように、飮んだり食ったりした。盤や坏は見る見る内に、一つ残らず空（から）になった。女は健啖（けんたん）な彼を眺めながら子供のように微笑していた。彼に刀子（とうす）を加えようとした、以前の慓悍（ひょうかん）な気色（けしき）などは、どこを探しても見えなかった。
「さあ、これで腹は出来た。今度は着る物を一枚くれい。」
　彼は食事をすませると、こう云って、大きな欠伸（あくび）をした。女は洞穴（ほらあな）の奥へ行って、絹の着物を持って来た。それは今まで彼の見た事のない、精巧な織模様のある着物であった。彼は身仕度をすませると、壁の上の武器の中から、頭椎（かぶつち）の剣（つるぎ）を一振（ひとふり）とって、左の腰に結び下げた。それからまた炉の火の前へ行って、さっきのようにあぐらを掻（か）いた。
「何かまだ御用がございますか。」
　しばらくの後、女はまた側へ来て、ためらうような尋ね方をした。
「おれは主人の帰るのを待っているのだ。」
「待って、――どうなさるのでございますか。」
「太刀打（たちうち）をしようと思うのだ。おれは女を劫（おびやか）して、盗人を働いたなどとは云われたくない。」
　女は顔にかかる髪を掻き上げながら、鮮（あざやか）な微笑を浮べて見せた。「それでは御待ちになるがものはございません。私がこの洞穴の主人なのでございますから。」
　素戔嗚は意外の感に打たれて、思わず眼を大きくした。
「男は一人もいないのか。」
「一人も居りません。」
「この近くの洞穴には？」
「皆私（わたくし）の妹たちが、二三人ずつ住んで居ります。」
　彼は顔をしかめたまま二三度頭を強く振った。火の光、床（ゆか）の毛皮、それから壁上の太刀（たち）や剣（つるぎ）、――すべてが彼には、怪しげな幻のような心もちがした。殊にこの若い女は、きらびやかな頸珠（くびだま）や剣を飾っているだけに、余計人間離れのした、山媛（やまひめ）のような気がするのであった。しかし風雨の森林を長い間さまよった後（のち）この危害の惧（おそれ）のない、暖な洞穴に坐っているのは、とにかく快いには違いなかった。
「妹たちは大勢いるのか。」
「十六人居ります。――ただ今姥が知らせに参りましたから、その内に皆御眼にかかりに、出て参るでございましょう。」
　成程（なるほど）そう云われて見れば、あの猿のような老婆の姿は、いつの間にか見えなくなっていた。

　　　　　　　　二十六

　素戔嗚（すさのお）は膝を抱えたまま、洞外をどよもす風雨の音にぼんやり耳を傾けていた。すると女は炉の中へ、新に焚き木を加えながら、
「あの――御名前は何とおっしゃいますか。私は大気都姫（おおけつひめ）と申しますが。」と云った。
「おれは素戔嗚だ。」
　彼がこう名乗った時、大気都姫は驚いた眼を挙げて、今更のようにこの無様（ぶざま）な若者を眺めた。素戔嗚の名は彼女の耳にも、明かに熟しているようであった。
「では今まではあの山の向うの、高天原（たかまがはら）の国にいらしったのでございますか。」
　彼は黙って頷（うなず）いた。
「高天原の国は、好（よ）い所だと申すではございませんか。」
　この言葉を聞くと共に、一時静まっていた心頭（しんとう）の怒火（どか）が、また彼の眼の中に燃えあがった。
「高天原の国か。高天原の国は、鼠が猪（いのしし）よりも強い所だ。」
　大気都姫は微笑した。その拍子（ひょうし）に美しい歯が、鮮（あざやか）に火の光に映って見えた。
「ここは何と云う所だ？」
　彼は強いて冷かに、こう話頭を転換した。が、彼女は微笑を含んで、彼の逞（たくま）しい肩のあたりへじっと眼を注いだまま、何ともその問に答えなかった。彼は苛立（いらだ）たしい眉（まゆ）を動かして、もう一度同じ事を繰返した。大気都姫は始めて我に返ったように、滴（したた）るような媚（こび）を眼に浮べて、
「ここでございますか。ここは――ここは猪が鼠より強い所でございます。」と答えた。
　その時俄（にわか）に人のけはいがして、あの老婆を先頭に、十五人の若い女たちが、風雨にめげた気色（けしき）もなく、ぞろぞろ洞穴（ほらあな）の中へはいって来た。彼等は皆頬に紅（くれない）をさして、高々と黒髪を束（つか）ねていた。それが順々に大気都姫（おおけつひめ）と、親しそうな挨拶（あいさつ）を交換すると、呆気（あっけ）にとられた彼のまわりへ、馴（な）れ馴れしく手（て）ん手（で）に席を占めた。頸珠（くびだま）の色、耳環（みみわ）の光、それから着物の絹ずれの音、――洞穴の内はそう云う物が、榾明（ほたあか）りの中に充ち満ちたせいか、急に狭くなったような心もちがした。
　十六人の女たちは、すぐに彼を取りまいて、こう云う山の中にも似合わない、陽気な酒盛（さかもり）を開き始めた。彼は始は唖（おし）のように、ただ勧（すす）められる盃を一息にぐいぐい飲み干していた。が、酔（よい）がまわって来ると、追いおい大きな声を挙げて、笑ったり話したりする様になった。女たちのある者は、玉を飾って琴を弾（ひ）いた。またある者は、盃を控えて、艶（なまめ）かしい恋の歌を唱った。洞穴は彼等のえらぐ声に、鳴りどよむばかりであった。
　その内に夜になった。老婆は炉（ろ）に焚き木を加えると共に、幾つも油火（あぶらび）の燈台をともした。その昼のような光の中に、彼は泥のように酔（よ）い痴（し）れながら、前後左右に周旋する女たちの自由になっていた。十六人の女たちは、時々彼を奪い合って、互に嬌嗔（きょうしん）を帯びた声を立てた。が、大抵は大気都姫が、妹たちの怒には頓着なく、酒に中（ひた）った彼を壟断（ろうだん）していた。彼は風雨も、山々も、あるいはまた高天原（たかまがはら）の国も忘れて、洞穴を罩（こ）めた脂粉（しふん）の気の中（なか）に、全く沈湎（ちんめん）しているようであった。ただその大騒ぎの最中（もなか）にも、あの猿のような老婆だけは、静に片隅に蹲（うずくま）って、十六人の女たちの、人目を憚（はばか）らない酔態に皮肉な流し目を送っていた。

　　　　　　　　二十七

　夜（よ）は次第に更（ふ）けて行った。空（から）になった盤（さら）や瓶（ほたり）は、時々けたたましい音を立てて、床（ゆか）の上にころげ落ちた。床の上に敷いた毛皮も、絶えず机から滴（したた）る酒に、いつかぐっしょり濡（ぬ）らされていた。十六人の女たちは、ほとんど正体（しょうたい）もないらしかった。彼等の口から洩れるものは、ただ意味のない笑い声か、苦しそうな吐息（といき）の音ばかりであった。
　やがて老婆は立ち上って、明るい油火の燈台を一つ一つ消して行った。後には炉（ろ）に消えかかった、煤臭（すすくさ）い榾（ほた）の火だけが残った。そのかすかな火の光は、十六人の女に虐（さいな）まれている、小山のような彼の姿を朦朧（もうろう）といつまでも照していた。……
　翌日彼は眼をさますと、洞穴（ほらあな）の奥にしつらえた、絹や毛皮の寝床の中に、たった一人横になっていた。寝床には菅畳（すがだたみ）を延べる代りに、堆（うずたか）く桃（もも）の花が敷いてあった。昨日（きのう）から洞中に溢（あふ）れていた、あのうす甘い、不思議な（におい）は、この桃の花のに違いなかった。彼は鼻を鳴らしながら、しばらくはただぼんやりと岩の天井を眺めていた。すると気違いじみた昨夜（ゆうべ）の記憶が、夢のごとく眼に浮んで来た。と同時にまた妙な腹立たしさが、むらむらと心頭を襲い出した。
「畜生（ちくしょう）。」
　素戔嗚（すさのお）はこう呻（うめ）きながら、勢いよく寝床を飛び出した。その拍子に桃の花が、煽（あお）ったように空へ舞い上った。
　洞穴の中には例の老婆が、余念なく朝飯の仕度をしていた。大気都姫（おおけつひめ）はどこへ行ったか、全く姿を見せなかった。彼は手早く靴（くつ）を穿（は）いて、頭椎（かぶつち）の太刀を腰に帯びると、老婆の挨拶には頓着なく、大股に洞外へ歩を運んだ。
　微風は彼の頭から、すぐさま宿酔（しゅくすい）を吹き払った。彼は両腕を胸に組んで、谷川の向うに戦（そよ）いでいる、さわやかな森林の梢（こずえ）を眺めた。森林の空には高い山々が、中腹に懸った靄（もや）の上に、（さんがん）たる肌（はだ）を曝（さら）していた。しかもその巨大な山々の峰は、すでに朝日の光を受けて、まるで彼を見下しながら、声もなく昨夜（ゆうべ）の狂態を嘲笑（あざわら）っているように見えるのであった。
　この山々と森林とを眺めていると、彼は急に洞穴（ほらあな）の空気が、嘔吐（おうと）を催すほど不快になった。今は炉（ろ）の火も、瓶（ほたり）の酒も、乃至（ないし）寝床の桃の花も、ことごとく忌（いま）わしい腐敗の（におい）に充満しているとしか思われなかった。殊にあの十六人の女たちは、いずれも死穢（しえ）を隠すために、巧な紅粉（こうふん）を装っている、屍骨（しこつ）のような心もちさえした。彼はそこで山々の前に、思わず深い息をつくと、悄然（しょうぜん）と頭を低（た）れながら、洞穴の前に懸っている藤蔓（ふじづる）の橋を渡ろうとした。
　が、その時賑かな笑い声が、静な谷間に谺（こだま）しながら、活（い）き活（い）きと彼の耳にはいった。彼は我知らず足を止めて、声のする方を振り返った。と、洞穴の前に通（かよ）っている、細い岨路（そばみち）の向うから、十五人の妹をつれた、昨日（きのう）よりも美しい大気都姫が、眼早く彼の姿を見つけて、眩（まばゆ）い絹の裳（もすそ）を飜（ひるがえ）しながら、こちらへ急いで来る所であった。
「素戔嗚尊。素戔嗚尊。」
　彼等は小鳥の囀（さえず）るように、口々に彼を呼びかけた。その声はほとんど宿命的に、折角（せっかく）橋を渡りかけた素戔嗚の心を蕩漾（とうよう）させた。彼は彼自身の腑甲斐（ふがい）なさに驚きながら、いつか顔中に笑（えみ）を浮べて、彼等の近づくのを待ちうけていた。

　　　　　　　　二十八

　それ以来素戔嗚（すさのお）は、この春のような洞穴の中に、十六人の女たちと放縦（ほうじゅう）な生活を送るようになった。
　一月ばかりは、瞬く暇に過ぎた。
　彼は毎日酒を飮んだり、谷川の魚を釣ったりして暮らした。谷川の上流には瀑（たき）があって、そのまた瀑のあたりには年中桃の花が開いていた。十六人の女たちは、朝毎にこの瀑壺（たきつぼ）へ行って、桃花（とうか）の（におい）を浸（ひた）した水に肌（はだ）を洗うのが常であった。彼はまだ朝日のささない内に、女たちと一しょに水を浴ぶべく、遠い上流まで熊笹の中を、分け上（のぼ）る事も稀（まれ）ではなかった。
　その内に偉大な山々も、谷川を隔てた森林も、おいおい彼と交渉のない、死んだ自然に変って行った。彼は朝夕（あさゆう）静寂な谷間の空気を呼吸しても、寸毫（すんごう）の感動さえ受けなくなった。のみならずそう云う心の変化が、全然彼には気にならなかった。だから彼は安んじて、酒びたりな日毎を迎えながら、幻のような幸福を楽んでいた。
　しかしある夜夢の中に、彼は山上の岩むらに立って、再び高天原（たかまがはら）の国を眺めやった。高天原の国には日が当って、天（あめ）の安河（やすかわ）の大きな水が焼太刀（やきだち）のごとく光っていた。彼は勁（つよ）い風に吹かれながら、眼の下の景色を見つめていると、急に云いようのない寂しさが、胸一ぱいに漲（みなぎ）って来た、そうして思わず、声を立てて泣いた。その声にふと眼がさめた時、涙は実際彼の煩（ほお）に、冷たい痕（あと）を止（とど）めていた。彼はそれから身を起して、かすかな榾明（ほたあか）りに照らされた、洞穴（ほらあな）の中を見廻した。彼と同じ桃花（とうか）の寝床には、酒の（におい）のする大気都姫（おおけつひめ）が、安らかな寝息を立てていた。これは勿論彼にとって、珍しい事でも何でもなかった。が、その姿に眼をやると、彼女の顔は不思議にも、眉目（びもく）の形こそ変らないが、垂死（すいし）の老婆と同じ事であった。
　彼は恐怖と嫌悪（けんお）とに、わななく歯を噛みしめながら、そっと生暖（なまあたたか）い寝床を辷（すべ）り脱けた。そうして素早く身仕度（みじたく）をすると、あの猿のような老婆も感づかないほど、こっそり洞穴の外へ忍んで出た。
　外には暗い夜の底に、谷川の音ばかりが聞えていた。彼は藤蔓（ふじづる）の橋を渡るが早いか、獣（けもの）のように熊笹を潜（くぐ）って、木の葉一つ動かない森林を、奥へ奥へと分けて行った。星の光、冷かな露、苔（こけ）の、梟（ふくろう）の眼――すべてが彼には今までにない、爽かな力に溢（あふ）れているようであった。
　彼は後（あと）も振返らずに、夜が明けるまで歩み続けた。森林の夜明けは美しかった。暗い栂（とが）や樅（もみ）の空が燃えるように赤く染まった時、彼は何度も声を挙げて、あの洞穴を逃れ出した彼自身の幸福を祝したりした。
　やがて太陽が、森の真上へ来た。彼は梢（こずえ）の山鳩（やまばと）を眺めながら、弓矢を忘れて来た事を後悔した。が、空腹を充すべき木（こ）の実（み）は、どこにでも沢山あった。
　日の暮は瞼（けわ）しい崖（がけ）の上に、寂しそうな彼を見出した。森はその崖の下にも、針葉樹の鋒（ほこ）を並べていた。彼は岩かどに腰を下して、谷に沈む日輪を眺めながら、うす暗い洞穴の壁に懸っている、剣（つるぎ）や斧（おの）を思いやった。すると何故（なぜ）か、山々の向うから、十六人の女の笑い声が、かすかに伝わって来るような心もちがした。それは想像も出来ないくらい、怪しい誘惑に富んだ幻（まぼろし）であった。彼は暮れかかる岩と森とを、食い入るように見据えたまま、必死にその誘惑を禦（ふせ）ごうとした。が、あの洞穴の榾火（ほたび）の思い出は、まるで眼に見えない網のように、じりじり彼の心を捉（とら）えて行った。

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