痛む耳

「耳が痛んでなりませぬ」
　と女は云って、掌（てのひら）で左の耳を抑えた。
　年増（としま）ではあるが美しいその武士の妻女は、地に据えられた駕籠の、たれのかかげられた隙から顔を覗かせて、そう云ったのであった。
　もう一挺の駕籠が地に据えられてあり、それには、女の良人（おっと）らしい立派な武士が乗っていたが、
「こまったものだの。出来たら辛棒（しんぼう）おし。もう直（じき）だから」
　と、優しく云った。
「とても辛棒なりませぬ。痛んで痛んで、いまにも耳が千切れそうでございます」
　と女は、武士の妻としては仇（あだ）めきすぎて見える、細眉の、くくり頤の顔をしかめ、身悶えした。
「このまま沼田まで駕籠で揺られて参りましては、死にまする、死んでしまうでございましょう」
「莫迦（ばか）な、耳ぐらいで。……とはいえそう痛んではのう」
　と武士は、当惑したように云った。
　ここは、群馬の須川在、猿ヶ京であった。
　三国、大源太、仙ノ倉、万太郎の山々に四方を取り巻かれ、西川と赤谷（あかや）川との合流が眼の下を流れている盆地であった。
　文政二年三月下旬の、午後の陽（ひ）が滑らかに照っていて、山々谷々の木々を水銀のように輝かせ、岩にあたって飛沫（しぶき）をあげている谿水（たにみず）を、幽（かす）かな虹で飾っていた。散り初めた山桜が、時々渡る微風に連れて、駕籠の上へも人の肩へも降って来た。
「やむを得ない」
　と武士は云った。
「舅殿がお待ちかねではあろうが、そう耳が痛んでは、無理強いに行くもなるまい。……今夜一晩猿ヶ京の温泉宿（ゆやど）で泊まることにしよう」
「そうしていただきますれば……そこで一晩手あてしましたら、……明日はもう大丈夫」
　と女は云って、遙かの谿川の下流、山の中腹のあたりに、懸け作りのようになって建ててある温泉宿（ゆやど）、桔梗屋の方を見た。
「聞いたか」
　と武士は、駕籠の横の草の上へ腰をおろし、み箱を膝の上へのせている、忠実らしい老僕へ云った。
「今夜はここの温泉宿へ泊まるのじゃ。そちも皺のばしが出来るぞ」
「有難いことで」
　と僕（しもべ）は云った。
「越後の長岡から三国を越しての旅、おいぼれの私には難渋でございましたが、一晩でも湯治が出来ましたら元気が出ることでございましょう」
　猿ヶ京と云われているだけにこの辺には猿が多く、それが木の枝や藪の蔭などから、この人たちを眺めていた。丘をへだてた竹叢（たけむら）のほとりから、老鶯（ろうおう）の啼（な）き音（ね）が聞こえて来た。
「痛い！　ま、どうしてこう痛むのだろう！」
　女は駕籠の中で突っ伏した。
「駕籠屋、桔梗屋へやれ」
　と武士は、あわてたように云った。

　お蘭は、月を越すと、相思の仲の、渋川宿の旅舎（はたごや）、布施屋の長男、進一のもとへ輿入ることになっていた。今夜も彼女は新婚の日の楽しさを胸に描きながら、帳場格子の中で帳面を調べている父親の横へ坐り、縫い物の針を動かしていた。結（ゆ）い立ての島田が、行燈の灯に艶々しく光り、くくり頤の愛くるしい顔には、幸福そうな微笑さえ浮かんでいた。
　土間をへだてた表戸はもう下ろされていたが、昼の間に吹き込んで来た桜の花が、敷居の下に残っていて、長い薄白い雪の筋かのように見えていた。
「こんな気の毒な男があるのですよ」
　という声が聞こえた時、両耳の辺ばかりにわずかの髪をのこしている、お父親（とう）さんの禿（はげ）た頭が上がり、声の来た方へ向いたので、お蘭もそっちへ顔を向けた。
　猿ヶ京にたった一軒だけ立っている湯宿、この桔梗屋は、百年以上を経た旧家だといわれていたが、それはこの店の間の板敷が、黒檀のように黒く艶を出しているのでも頷（うなず）かれた。
　板敷には囲炉裡が切ってあり、自在鉤にかけられてある薬罐（やかん）からは、湯気が立っていた。炉を囲んでいるのは五人の湯治客で、茶を飲み飲みさっきから話しているのであった。
「こんな気の毒な男があるのですよ」
　と云ったのは、その中の、絹商人だという三十八、九の、顔に薄菊石（うすあばた）のある男であった。
「お侍さんですがね、若い頃に、あるお屋敷へ、若党として住み込んだそうで。ところがそこに、若い綺麗なお嬢様がおありなされたが、同藩のお奉行様のご子息と婚約が出来、いよいよ行かれることになったそうで。婚礼の晴着姿で駕籠に乗られた時の美しさにはその若党も恍惚（うっとり）としたそうです。ところがどうでしょう、向こうのお屋敷で、今頃は高砂（たかさご）をうたっておられるだろうと思われる時刻に、そのお嬢様が一人で帰って来られ、若党へ、これからすぐ妾と一緒に行っておくれとおっしゃったそうで。どこへと若党が驚いて訊くと、いいから妾と一緒においでと云うのだそうです。そこで若党は夢中のありさまで従（つ）いて行ったところ、お嬢様は途中で駕籠をやとい、山越しをして某（なにがし）という湯治場へ行かれ、そこで一夜をその若党と明かされたそうですが、もちろん二人の仲には何事も……」
「へえ、そいつは感心ですねえ。……それにしてもどうして婚礼の席から？」

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