死体、橇を駆る

　いよいよ本篇から、魔境記も大ものばかりになってくる。まず、その手初めが“Ser-mik-suah（セル・ミク・シュア）”グリーンランド中部高原の北緯七十五度あたり、氷河と峻険と猛風雪と酷寒、広茫（こうぼう）数百の氷河を擁する未踏地中のそのまた奥。そこに、字義どおりの冥路（よみじ）の国ありという、“Ser-mik-suah（セル・ミク・シュア）”は極光下の神秘だ。では一体、その「冥路の国（セル・ミク・シュア）」とはどういうところか。
　まず、誰しも思うのは伝説の地だということ。グリーンランドの内部は、八千フィートないし一万フィートの高さのわたり、大高原をなしている。そして、それを覆う千古の氷雪と、大氷河の囲繞（いにょう）。とうてい五百マイルの旅をして核心を衝くなどということは、生身（なまみ）の人間のやれることではない。だから、そこに冥路の国がある、死んだ魂があつまる死霊の国がある――とエスキモー土人が盲信を抱（いだ）くようになる。
　と、これがマアいちばん妥当なところで……たぶん皆さんもそうお考えであろうと思われる。また、「冥路の国（セル・ミク・シュア）」について多少の知識のある方は、一歩進んだものとして次のようなことも言うだろう。
　馬来（マライ）の狂狼症（アモック）をジャングルの妖とすれば、「冥路の国（セル・ミク・シュア）」の招きは氷の神秘であろう。それに打たれた土人は狂気のようになり、家族をわすれおのが生命をも顧（かえり）みず、日ごろ怖れている氷嶺の奥ふかくへと、橇（そり）をまっしぐらに走らせてゆく。まばゆい、曼珠沙華（まんじゅしゃげ）のような極光（オーロラ）の倒影。吹雪、青の光をふきだす千仭（せんじん）の氷罅（クレヴァス）。――いたるところに口を開く氷の墓の遥かへと、そのエスキモーは生きながら呑（の）まれてゆく。
　と、いうように氷の神秘と解釈する。それだけでも、「冥路の国（セル・ミク・シュア）」は興味津々（しんしん）たるものなのに、一度折竹の口開かんか、そういう驚異さえも吹けば飛ぶ塵のように感じられる。それほど……とは何であろう　曰く、想像もおよばず筆舌に尽せず……ここが真の魔境中の魔境たる所以（ゆえん）を、これからお馴染（なじみ）ふかい折竹の声で喋（しゃべ）らせよう。
「なるほど、君も『冥路の国（セル・ミク・シュア）』について、ちっとは知っているね。だが一つだけ、君がいま言ったなかに間違いがあるよ。というのは、『冥路の国（セル・ミク・シュア）』の招きでエスキモーが橇（そり）を走らせる。まるで、とっ憑（つ）かれたようになって、夢中でゆく。というなかに、一つだけある」
「へええ、というと何だね」
「つまり、生きた人間ではないからだ。その、橇をはしらせるエスキモーは、死んだやつなんだ」
「そうだろうよ」と、私はひとり合点をして、頷（うなず）いた。ついに、折竹も語るに落ちたか、魔境中の魔境などと偉そうなことをいうが、やはり結句は、死霊あつまるというエスキモーの迷信譚（たん）。よしよし日ごろやっつけられる腹癒（はらい）せに今日こそ虐（いじ）めてやれと、私は意地のわるい考えをした。
「なるほど、死んだ人間が橇をはしらせる。じゃそれは、魂なんてものじゃない、本物の死体なんだね」
　と参ったかとばかりに言うと、意外なことに、
「そうだ」と折竹が平然というのである。
「死体が橇を駆（か）る。ふわふわと魂がはしらせる幻の橇なんて、そりゃ君みたいな馬鹿文士の書くことだ。あくまで、冷たくなったエスキモー人の死体。どうだ」
　私は、しばしは唖然（あぜん）たる思い。すると、折竹がくすくすッと笑いながら、懐（ふところ）から洋書のようなものを取りだした。みると「グリーンランズの氷河界（ユーベル・グレーランズ・グレッチェルウェルト）」という標題。一八七〇年にグリーンランドの東北岸、マリー・ファルデマー岬に上陸したドイツ隊の記録だ。それを、折竹がパラパラっとめくり、太い腕とともにぐいと突きだしたページには、

　翌五月十六日、依然天候は険悪、吹雪はますます激しい。天幕（テント）内の温度零下五十二度。嚢内からはく呼吸（いき）は毛皮に凍結し、天幕（テント）のなかは一尺ばかりの雪山だ。すると突然、エスキモーの“E-Tooka-Shoo（エ・ツーカ・シュー）”が死んだような状態になった。脈は細く、ほとんど聴きとれない。体温は三十二度。まさに死温。
「死んだよ」と、私がもう一人のエスキモーの“AL-Ning-Wa（アル・ニン・ワ）”にふり向いて、
「だが、どうして急にこんな状態になったか、わからん。さっきまで、ピンシャンしてた奴が、急にこうなっちまった」
　と、その時だ。いきなり、死んだはずのエ・ツーカ・シューが、むっくと起きあがった。蘇えったか、と、支えようとする私をアル・ニン・ワは押しとどめ、
「死んでいるだよ。動いているだが、エ・ツーカ・シューは死んでいるだ」という。私が、なにを言うかと屹（き）ッとみる目差（まなざ）しを、その老エスキモーは受けつけぬように静かに、
「論より証拠というだて、ちょっと手を握ってみなせえ、脈はあるだかね。おいら、生きてる人間みてえに、暖かになったかね」
　なるほど先刻（さっき）と、彼のいうとおり少しも変っていない。死体がうごく――と、呆気（あっけ）にとられた私にアル・ニン・ワは言い続ける。
「そっとして……。旦那は、何もしねえほうが、いいだよ。エ・ツーカ・シューは、これから『冥路の国（セル・ミク・シュア）』へ召されるところだから。死骸になってから行かされるなんて、おいらの種族はなんて手間が掛るだべえ」
　とみる間に、エ・ツーカ・シューがのっしのっしと歩きはじめた。まるで、ゼンマイ人形のような機械的な足取り。やがて天幕（テント）をまくったとき吹きこむ粉雪のために、彼の姿は瞬間にみえなくなった。それなりだ。橇犬の声がやがて外でした。岩がちぎってくるような吹雪の合間合間に、しだいに遠ざかってゆく鈴の音、犬の声。
　行ってしまった。極北の神秘「冥路の国（セル・ミク・シュア）」は実在せり！　エ・ツーカ・シューは死体のまま橇を駆り、晦冥（かいめい）の吹雪をつき氷の涯（はて）へと呑まれたのだ。


　なんたる怪か――と、あきれる私の耳元へ折竹の声。それが、また意味はちがうが打（ぶ）ん殴（なぐ）るような驚きを［＃「驚きを」は底本では「響きを」］……。
「どうだい、僕が魔境中の魔境といったのも、ハッタリじゃあるまい。それに、この探検にはひじょうな意義がある。じつは、国際法の先占（せんせん）問題にも触れている」
　と、私に固唾（かたず）をのましたその「先占」とは。例をわが国にとれば、南極問題あり。かの大和雪原領有を主張する、白瀬中尉の熱血。また近くは、フランスと争った新南群島の先占。いずれも事新しいだけに賢明な皆さんのまえで、この言葉の説明の必要はあるまいと思われる。つまりこれは、無主の地へいちばん先に踏み入ったものが、その本国政府に言って先占宣言をさせる。今後この地は自国の領土である、異議あるものは申し出い――というのが「先占」。
　では今、国際紛争を仄（ほの）めかすような先占問題がからむという、極北のその地とは一体どこのことだろう　私は、深くも聴かずひとり合点をして、
「なるほど、それが『冥路の国（セル・ミク・シュア）』探検の副産物というわけだね。じゃ、どこだ？　その、新発見の北極の島ってえやつは」と言うと、折竹はいけぞんざいに手をふって、違う、と嘲けるように言う。
「島じゃない。その無主の地というのは、グリーンランドの内部（なか）だ」
　驚いた。現実を無視するにもこれほど痛快なものに、私はまだ出会ったことがない。
　全島、ヨーク岬をのぞくほかデンマーク領のグリーンランド――。よしんば内部（なか）が、「冥路の国（セル・ミク・シュア）」をふくむ広茫（こうぼう）の未踏地とはいえ、沿岸を占めれば自然奥地も領地となる――国際法には奥地主義の法則がある。それでは、先占云々（うんぬん）の余地は完全にないではないか。無主の地はたとえ一坪たりと、いま北極圏の大島グリーンランドにはないのだ。それにもかかわらず……。
　と、いうところが「死体駆る橇（そり）」とともに、「冥路の国（セル・ミク・シュア）」探検の大眼目になっている。しかしこれは、暫（しばら）く興味上保留することにして、では、そこを先占しようとしたのは、いずれの国であろう。訊くと、折竹は紅潮さえもうかべ、
「どこって　それが他の国ならいう必要のないことだ。日本政府が、もしも僕の仕事を追認してくれてだね、『冥路の国（セル・ミク・シュア）』の先占宣言をしてくれたら……」
　ここで、もはや言うべき言葉もなくなった。ドイツ人が夢想する新極北島（アイランド・アルクチス）を徒手空拳（としゅくうけん）で実現しようとした折竹の快挙談。氷冥郷（ひょうめいきょう）をあばく大探検にともなう、国際陰謀と美しい情火のもつれを……。さて、彼に代ってながながと記すことにしよう。

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