大力女（ファティマ）［＃ルビの「ファティマ」は底本では「ファイティマ」］おのぶサン

　全米に、かなり名の聴えたウィンジャマー曲馬団（サーカス）が、いまニューヨーク郊外のベルローズで興行している。サーカスの朝はただ料理天幕（クッキング・テント）が騒がしいだけ……。芸人も起きてこず野獣の声もない、ひっそり閑とした朝まだきの一刻がある。そのころ、水槽（すいそう）をそなえた海獣の檻（カラル）のまえで、なにやら馴育師（トレイナー）から説明を聴いているのが……、というよりも甚（はなは）だしい海獣の臭気に、鼻を覆うていたのが折竹孫七。
「これが、今度入りました新荷でがして」と、海豹（あざらし）使いのヒューリングがしきりと喋っている。なかには、海豹、海驢（あしか）、緑海豹（グリーン・シール）など十匹ほどのものが、鰭（ひれ）で打ちあいウオーウオーと咆（ほ）えながら、狭いなかを捏（こ）ねかえすような壮観だ。
「じつは、なんです。これは、さるところから纏（まと）めて手に入れまして……、さて、訓練にかかったところ、大変なやつが一匹いる。どうも見りゃ海豹（あざらし）ではない。といって、膃肭獣（おっとせい）でもない、海驢（あしか）でもない。海馬でもなし、海象（ウォーラス）でもない。さだめしこれは、新種奇獣だろうてえんで、いちばん折竹の旦那にご鑑定をねがったら、きっとあの不思議な野郎の正体が分るだろう……」
　というところへ「これはご苦労さんで」と、親方のウィンジャマーが入ってきた。ウィンジャマーは、きょう折竹の連れである自然科学博物館の、ケプナラ君とは熟知の仲である。ぺこぺこ頭をさげて折竹に礼をいってから、おいキャプテンと、ヒューリングに言った。
「こりゃね、一つお前さんに仕方噺（ばなし）をして貰おうよ。海獣（けもの）の訓練の順序をお目にかけてからでないと、どんなにあの野郎が手端に負えねえやつかということが、旦那がたに呑み込めねえかも知れねえから……」
　と、ヒューリングがまず西洋鎧（よろい）のような、鉄葉ズボン（ティン・パンツ）という足部（そくぶ）保護具をつける。これを着けないと、いつ未訓練のやつに、がりがりっとやられるかも知れない。檻（おり）の戸をあけてそっと内部（なか）にはいると、見かけは鈍重そうな氷原の豹どもも、たちまち牙を露（む）きだし、野獣の本性をあらわしてくる。ヒューリングは、鉄葉ズボン（ティン・パンツ）のうえをガリガリやられながら、鉄棒につかまって外側へ声をなげる。
「最初は、生魚食いのこいつらに、死魚を食わせる。ぴんぴん糸で引っぱって躍らせていると、うっかり生きてると間違えて、ガブリとやる。そうして、餌（えさ）についたら、もう占めたもんで……。まもなく、飾り台（パデストール）のうえに、ちょこなんと乗る。撞球棒（キュー）のうえへ玉をのせたのを、鼻であしらいあしらい梯子（はしご）をのぼってゆく。それから、梯子の頂上でサッと撞球棒を投げ、見事落ちてくる玉を鼻面（はなづら）で受けとめる。
　――というようになれば、いっぱしの太夫。手前も、給金があがるという嬉しい勘定になる。ところがです、あの“Gori-Nep（ゴリ・ネプ）”の野郎ときたら手端にも負えねえ」
「“Gori-Nep（ゴリ・ネプ）”って？」と折竹がちょっと口を挟（はさ）んだ。
「つまり、野郎は演芸用海豹（ネップ）仲間のゴリラですからね。マア、この鉄葉ズボン（ティン・パンツ）の穴をみてくださいよ。たいていの海獣（けもの）なら二、三度で噛（か）み止みますが、あいつの執念ときたらそりゃ恐ろしいもんで……。ええ、その大将はすぐ参ります。じつは、野郎だけが独房生活で」
　その、通称“Gori-Nep（ゴリ・ネプ）”という得体のしれぬ海獣を、まもなく折竹はしげしげとながめはじめた。身長は、やや海豹（あざらし）くらいだが体毛が少なく、まず目につくのがおそろしく大きな牙。おまけに、人をみる目も絶対なじまぬ野性。ついに折竹にも見当つかずと見えたところへ「あれかな」と、連れのケプナラを莞爾（かんじ）となって、ふり向いた。
「ケプナラ君、君はエスキモー土人がいう、“A-Pellah（アー・ペラー）”を知っているかね」
「アー・ペラー　いっこうに知らんが、なんだね」
「海豹（あざらし）と海象（ウォーラス）の混血児（あいのこ）だ。学名を“Orca Lupinum（オルカ・ルピヌム）”といって、じつに稀（まれ）に出る。その狂暴さ加減は学名の訳語のとおり、まさに『鯨狼』という名がぴたりと来るようなやつ。孤独で、南下すれば膃肭獣（おっとせい）群をあらす。滅多にでないから、標本もない。マア、僕らは、きょう千載に一遇の機会で、お目にかかれたというわけだ」
「ううむ、そんな珍物かね」と、温厚学究君子のケプナラ君は感じ入るばかり。果して、この奇獣は唯者（ただもの）ではなかった。やがて、折竹を導いて「冥路の国（セル・ミク・シュア）」へと引きよせてゆく、運命の無言の使者だったのだ。咆（ほ）えもせず、じっと瞳を据（す）えて人間を見わたしている、狡智（こうち）、残忍というか慄（ぞ）っとなるような光。これぞ、極洋の狼、孤独の海狼と――なんだか睨（にら）みかえしたくなる厭アな感じが、ふとこの数日来折竹に絡（まつ）わりついている、ある一つの異様な出来事を思いださせたのである。それは、両三度を通じておなじような意味の、次のような手紙が舞いこんできたのだ。

　敢（あ）えて小生は、世界的探検家なる折竹氏に言う。この地上にもし、まだ誰も知らず一人も踏まぬ国ありとすれば、その所在を、ご貴殿にはお買い取りになりたき意志なきや。小生は、それほどのものを売らねばならぬほど、目下（もっか）困窮を極めおり候。
　明日、午後三時より三時半までのあいだ、東（イースト）二十四番街のリクリェーション埠頭（パイアー）の出際、「老鴉（オールド・クロウ）」なる酒場にてお待ち申しおり候、目印しは、ジルベーのジンと書いてある貼紙（はりがみ）の下。

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