新宇宙艇


　月世界探険（つきのせかいたんけん）の新宇宙艇は、いまやすべての出発準備がととのった。
　東京の郊外（こうがい）の砧（きぬた）といえば畑と野原ばかりのさびしいところである。そこに三年前から密（ひそ）かにバラック工場がたてられ、その中で大秘密（だいひみつ）のうちに建造されていたこのロケット艇（てい）は、いまや地球から飛びだすばかりになっていた。魚形水雷（ぎょけいすいらい）を、潜水艦ぐらいの大きさにひきのばしたようなこの銀色の巨船は、トタン屋根をいただいた梁（はり）の下に長々と横たわっていた。頭部は砲弾のように尖（とが）り、その底部には、缶詰を丸く蜂の巣がたに並べたような噴射推進装置（ふんしゃすいしんそうち）が五層（ごそう）になってとりつけられ、尾部は三枚の翼（つばさ）をもった大きな方向舵（ほうこうだ）によって飾られていた。銀胴（ぎんどう）のまん中には、いまポッカリと丸い窓が明いている。いや窓ではない。人間が楽にくぐれるくらいの出入口なのだ。その出入口をとおして、明るい室内が見える。電気や蒸気を送るためのパイプが何本となく壁を匍（は）いまわり配電盤には百個にちかい計器（メートル）が並び、開閉器（スイッチ）やら青赤のパイロット・ランプやら真空管が窮屈（きゅうくつ）そうに取付けられていて、見るからに頭の痛くなるような複雑な構造になっていた。
　通信係の六角進（ろっかくすすむ）少年は、受話器を耳にかけたまま、机の上に何かしきりと鉛筆をうごかしていたが、やがて書きおえると、ビリリと音をさせて一枚の紙片（しへん）を剥（は）いで立ち上った。そこで電文をもう一度読みなおしてから、受話器を頭から外（はず）し、
「艇長（ていちょう）、艇長。……ウイルソン山天文台（てんもんだい）から無電が来ましたよ」
　といって、後をふりかえった。
「なに、ウイルソン山天文台からまた無電が……」
　艇長の蜂谷学士（はちやがくし）は、手を伸ばして、進少年のさしだす紙片（しへん）をうけとった。その上には次のような電文がしたためられてあった。
「ワレ等ノ最後ノ勧告（かんこく）デアル。『危難（きなん）ノ海』附近ニハ貴艇ノ云ウガ如キ何等ノ異変ヲ発見セズ。貴艇ノ観測ハ誤（あやま）リナルコト明（あきら）カナリ。ワガ忠告ヲ聞クコトナク出発スレバ、貴艇ノ行動ハ自殺ニ等シカラン」「自殺ニ等シカラン――か。そういわれると、こちらの望遠鏡がいいのだと分っていても、やっぱりいい気持はしないナ」
　と、蜂谷学士は呟（つぶや）いた。
　この新宇宙艇が、非常な決心のもとに、新（あら）たに月世界探険に飛びだしてゆくのは、一つには今から十年前の昭和十一年の夏、進少年の父親である六角博士（ろっかくはかせ）ほか二名が月世界めざしてロケット艇をとばせたまま行方不明となった跡を探し、ぜひ月世界探険に成功したいというためでもあったけれど、もう一つには、このたびの探険隊の持つ電子望遠鏡が、最近はからずも月世界の赤道（せきどう）のすこし北にある「危難の海」に奇怪（きかい）な異物（いぶつ）を発見したためであった。その異物はたいへん小さい白い点であって、正体はまだ何物とも分らなかったけれど、とにかく今から五十四日前に突然現われた物であって、それは以前には決して見当らなかったものであった。そもそも月世界（つきのせかい）は空気もない死の世界で、そこには何者も棲（す）んでいないものと信ぜられていた。だから「危難の海」に現われたこの小さい白点（はくてん）は、月世界の無人境説（むじんきょうせつ）の上に、一抹（いちまつ）の疑念（ぎねん）を生んだ。
　念のために、二百吋（インチ）という世界一の大きな口径の望遠鏡をもつウイルソン山天文台に知らせて調べてもらった。しかしその天文台では、「何（な）にも見えない」という返事をして来たのだった。そしてわが新宇宙艇が月世界探険にのぼる決心だと知るとたいへん愕（おどろ）いて、その暴挙（ぼうきょ）をぜひ慎（つつ）しむようにといくども勧告をしてきたのだった。それにもかかわらず、蜂谷艇長はじめ四人の乗組員の決心は固く、この探険を断念（だんねん）はしなかったのである。だがもしここに乗組員の一人である理学士天津（あまつ）ミドリ嬢が苦心の結果作りあげた世界に珍らしい電子望遠鏡という名の新型望遠鏡がなかったとしたら、そのときは或いはこの探険を思いとどまったかも知れないけれど……。ミドリ嬢の計算によると、彼女の新望遠鏡は、ウイルソン山天文台のものよりも二十倍も大きく見える筈だった。だから月世界に、乗合（のりあい）バスぐらいの大きさのものがあったとしたら、それは新望遠鏡には丁度一つの微小（びしょう）な点となって見えるだろうという……。
「ミドリさんに早く知らせてやろうと思うが、何処（どこ）へ行ったんだろうな。……」
　と、蜂谷学士はロケットの胴中（どうなか）を出て、土間（どま）に下り立った。
「ミドリさーん。……」
　学士は大きな声をだして、女理学士の名を呼んだ。だがどこにも返事がなかった。彼の顔は俄（にわ）かに不安に曇（くも）った。
「どこへ行ったんだろう。オイ進君、君も探してくれ。
　……ミドリさーん。……」
「えッ、ミドリさんがいないのですか」
　進少年もロケットの胴中から飛び出して来た。
「ミドリさーん」
　二人は声を合わせてミドリの名を呼びながら、小屋の戸を開いて外へ出てみた。外は真昼のように明るかった。八月十五日の名月が、いま中天（ちゅうてん）に皎々（こうこう）たる光を放って輝いているのだった。……
「おお、ミドリさん。……こんなところにいたんですか。一体どうしたというんです」
　学士は、戸外に悄然（しょうぜん）と立っているミドリの姿を見て、愕（おどろ）きの声を放った。

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