前篇

　　　　　鯛、比目魚

　　　　　　　一

　素顔に口紅で美（うつくし）いから、その色に紛（まが）うけれども、可愛い音（ね）は、唇が鳴るのではない。お蔦（つた）は、皓歯（しらは）に酸漿（ほおずき）を含んでいる。……
「早瀬の細君（レコ）はちょうど（二十（はたち））と見えるが三だとサ、その年紀（とし）で酸漿を鳴らすんだもの、大概素性も知れたもんだ、」と四辺（あたり）近所は官員（つとめにん）の多い、屋敷町の夫人（おくさま）連が風説（うわさ）をする。
　すでに昨夜（ゆうべ）も、神楽坂の縁日に、桜草を買ったついでに、可（い）いのを撰（よ）って、昼夜帯の間に挟んで帰った酸漿を、隣家（となり）の娘――女学生に、一ツ上げましょう、と言って、そんな野蛮なものは要らないわ！　と刎（は）ねられて、利いた風な、と口惜（くやし）がった。
　面当（つらあ）てというでもあるまい。あたかもその隣家（となり）の娘の居間と、垣一ツ隔てたこの台所、腰障子の際に、懐手で佇（たたず）んで、何だか所在なさそうに、しきりに酸漿を鳴らしていたが、ふと銀杏返（いちょうがえ）しのほつれた鬢（びん）を傾けて、目をぱっちりと開けて何かを聞澄ますようにした。
　コロコロコロコロ、クウクウコロコロと声がする。唇の鳴るのに連れて。
　ちょいと吹留（ふきや）むと、今は寂寞（しん）として、その声が止まって、ぼッと腰障子へ暖う春の日は当るが、軒を伝う猫も居（お）らず、雀の影もささぬ。
　鼠かと思ったそうで、斜（ななめ）に棚の上を見遣（みや）ったが、鍋も重箱もかたりとも云わず、古新聞がまたがさりともせぬ。
　四辺（あたり）を見ながら、うっかり酸漿に歯が触る。とその幽（かすか）な音（ね）にも直ちに応じて、コロコロ。少し心着いて、続けざまに吹いて見れば、透かさずクウクウ、調子を合わせる。
　聞き定めて、
「おや、」と云って、一段下流（しもながし）の板敷へ下りると、お源と云う女中が、今しがたここから駈（か）け出して、玄関の来客を取次いだ草履が一ツ。ぞんざいに黒い裏を見せて引（ひっ）くり返っているのを、白い指でちょいと直し、素足に引懸（ひっか）け、がたり腰障子を左へ開けると、十時過ぎの太陽（ひ）が、向うの井戸端の、柳の上から斜（はす）っかけに、遍（あまね）く射込（さしこ）んで、俎（まないた）の上に揃えた、菠薐草（ほうれんそう）の根を、紅（くれない）に照らしたばかり。
　多分はそれだろう、口真似（くちまね）をするのは、と当りをつけた御用聞きの酒屋の小僧は、どこにも隠れているのではなかった。
　眉を顰（ひそ）めながら、その癖恍惚（うっとり）した、迫らない顔色（かおつき）で、今度は口ずさむと言うよりもわざと試みにククと舌の尖（さき）で音を入れる。響に応じて、コロコロと行（や）ったが、こっちは一吹きで控えたのに、先方（さき）は発奮（はず）んだと見えて、コロコロコロ。
　これを聞いて、屈（かが）んで、板へ敷く半纏（はんてん）の裙（すそ）を掻取（かいと）り、膝に挟んだ下交（したがい）の褄（つま）を内端（うちわ）に、障子腰から肩を乗出すようにして、つい目の前（さき）の、下水の溜りに目を着けた。
　もとより、溝板（どぶいた）の蓋（ふた）があるから、ものの形は見えぬけれども、優（やさし）い連弾（つれびき）はまさしくその中。
　笑（えみ）を含んで、クウクウと吹き鳴らすと、コロコロと拍子を揃えて、近づいただけ音を高く、調子が冴えてカタカタカタ！
「蛙だね。」
　と莞爾（にっこり）した、その唇の紅を染めたように、酸漿を指に取って、衣紋（えもん）を軽（かろ）く拊（う）ちながら、
「憎らしい、お源や…………」
　来て御覧、と呼ぼうとして、声が出たのを、圧（おさ）えて酸漿をまた吸った。
　ククと吹く、カタカタ、ククと吹く、カタカタ、蝶々の羽で三味線（さみせん）の胴をうつかと思われつつ、静かに長（た）くる春の日や、お蔦の袖に二三寸。
「おう、」と突込（つっこ）んで長く引いた、遠くから威勢の可（い）い声。
　来たのは江戸前の魚屋で。

　　　　　　　二

　ここへ、台所と居間の隔てを開け、茶菓子を運んで、二階から下りたお源という、小柄（こがら）の可（い）い島田の女中が、逆上（のぼ）せたような顔色（かおつき）で、
「奥様、魚屋が参りました。」
「大きな声をおしでないよ。」
　とお蔦は振向いて低声（こごえ）で嗜（たしな）め、お源が背後（うしろ）から通るように、身を開きながら、
「聞こえるじゃないか。」
　目配せをすると、お源は莞爾（にっこり）して俯向（うつむ）いたが、ほんのり紅（あか）くした顔を勝手口から外へ出して路地の中（うち）を目迎える。
「奥様（おくさん）は？」
　とその顔へ、打着（ぶつ）けるように声を懸けた。またこれがその（おう。）の調子で響いたので、お源が気を揉（も）んで、手を振って圧（おさ）えた処へ、盤台（はんだい）を肩にぬいと立った魚屋は、渾名（あだな）を（め［＃「め」に傍点］組）と称（とな）える、名代の芝ッ児（こ）。
　半纏は薄汚れ、腹掛の色が褪（あ）せ、三尺が捻（ね）じくれて、股引（ももひき）は縮んだ、が、盤台は美（うつくし）い。
　いつもの向顱巻（むこうはちまき）が、四五日陽気がほかほかするので、ひしゃげ帽子を蓮の葉かぶり、ちっとも涼しそうには見えぬ。例によって飲（き）こしめした、朝から赤ら顔の、とろんとした目で、お蔦がそこに居るのを見て、
「おいでなさい、奥様（おくさん）、へへへへへ。」
「お止（よ）しってば、気障（きざ）じゃないか。お源もまた、」
　と指の尖（さき）で、鬢（びん）をちょいと掻（か）きながら、袖を女中の肩に当てて、
「お前もやっぱり言うんだもの、半纏着た奥様（おくさん）が、江戸に在るものかね。」
「だって、ねえ、め［＃「め」に傍点］のさん。」
　とお源は袖を擦抜けて、俎板（まないた）の前へ蹲（しゃが）む。
「それじゃ御新造（ごしんぞ）かね。」
「そんなお銭（あし）はありやしないわ。」
「じゃ、おかみさん。」
「あいよ。」
「へッ、」
　と一ツ胸でしゃくって笑いながら、盤台を下ろして、天秤（てんびん）を立掛ける時、菠薐草を揃えている、お源の背（せな）を上から見て、
「相かわらず大（おおき）な尻だぜ、台所充満（だいどこいっぱい）だ。串戯（じょうだん）じゃねえ。目量（めかた）にしたら、およそどのくれえ掛るだろう。」
「お前さんの圧（おし）ぐらい掛ります。」
「ああいう口だ。はははは、奥さんのお仕込みだろう。」
「め［＃「め」に傍点］の字、」
「ええ、」
「二階にお客さまが居るじゃないか、奥様（おくさん）はおよしと言うのにね。」
「おっと、そうか、」
　ぺろぺろと舌を吸って、
「何だって、日蔭ものにして置くだろう、こんな実のある、気前の可（い）い……」
「値切らない、」
「ほんによ、所帯持の可い姉さんを。分らない旦（だん）じゃねえか。」
「可いよ。私が承知しているんだから、」
　と眦（まなじり）の切れたのを伏目になって、お蔦は襟に頤（おとがい）をつけたが、慎ましく、しおらしく、且つ湿（しめ）やかに見えたので、め［＃「め」に傍点］組もおとなしく頷（うなず）いた。
　お源が横向きに口を出して、
「何があるの。」
「へ、野暮な事を聞くもんだ。相変らず旨（うめ）えものを食（くわ）してやるのよ。黙って入物を出しねえな。」
「はい、はい、どうせ無代価（ただ）で頂戴いたしますものでございます。め［＃「め」に傍点］のさんのお魚は、現金にも月末（つきずえ）にも、ついぞ、お代をお取り遊ばしたことはございません。」
「皮肉を言うぜ。何てったって、お前はどうせ無代価で頂くもんじゃねえか。」
「大きに、お世話、御主人様から頂きます。」
「あれ、見や、島田を揺（ゆすぶ）ってら。」
「ちょいと、番ごといがみあっていないでさ。お源や、お客様に御飯が出そうかい。」
「いかがでございますか、婦人（おんな）の方ですから、そんなに、お手間は取れますまい。」

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