三

　暗くなるまでには四時間あまりもあった。高清水（たかしみず）は、歩いて行っても、三時間で行けるところだった。汽車もあるにはあるが、小牛田（こごた）で東北本線に乗り換え、瀬峯（せみね）まで行ってから軽便鉄道で築館（つきたて）まで行き、そから高清水まで歩くとなると、乗り換え時間の都合や何かで、三時間ぐらいで行けるかどうかわからなかった。それに、嘉三郎は、蟇口（がまぐち）をもたずに家を出て来てしまったのだ。併し、汽車のあるところを、てくてく歩いて行くなどということは、嘉三郎の気持ちの、どうしても許さないことだった。そればかりではなく、例えどこまでにもしろ、無一文で旅をするということは、嘉三郎にはどうしても出来なかった。
　嘉三郎は、途中、しばらく躊躇（ちゅうちょ）してから、米問屋（こめどんや）に這入った。ちょうど折よく主人は家にいた。そして嘉三郎はすぐ茶の間へ通された。
「嘉三郎さん！　それはいつかの兼元（かねもと）じゃねえかねえ？」
　細長い風呂敷包みに眼をやりながら、米問屋の主人は、微笑（えみ）を含んで言った。
「兼元でがすよ。これだけは手放すめえと思ってたんでがすが、東京へ勉強に行っている伜（せがれ）から、金を送れって言って来たんで、とにかく、持って来たわけなんですがな。いつかの話を思い出して……」
　嘉三郎は坐りながら挨拶代わりにそう言った。
「そりゃあ、もちろん、送って上げなくちゃなんねえね。私が売ってもらいますべえよ。いつか私が言った値でいいかね？」
「それがですね。私の気持ちでは、出来るなら、売り切りにしたくねえんでね。先祖から伝わってるもので、どうせ私から伜へ伝わって行くものだし、伜の学資のために売ったとなれば、伜も何も文句はねえと思うんですが、伜が成功でもしたとき、またそれが欲しくなるかも知れねえですからね。それでですね。今は、あの半分だけ借りて置いて、一応は伜と相談してから売り切りにしたいんですがね。」
　嘉三郎は髭（ひげ）を捻（ひね）りながら言った。
「そりゃあ承知です。半分でなくたって、元金に利子せえ添えて下さりゃあ、私あいつでも返しますよ。それなら相談するまでもありますめえで。」
「それなら伜になど相談しねえんでいいんですがね。併し、沢山借りるのも気になりますから、それじゃあ、百円だけ……」
「百円。百円でいいかね。」
「売り切りじゃねえですよ。」
「承知です。」
　頭をさげるようにしながら米問屋の主人は店の方へ立って行った。
「伜を一人、東京へ勉強に出して置くと、金がかかりますでね。私もそのためにあ、先祖から伝わっている刀まで手放さねえなんねえんでね。今はこうして半分だけ借りて行っても、すぐ又はあ、伜から金が要（い）るって言って来れば、残りの半分を借りて、売り切りになるかも知れませんで。」
　嘉三郎は髭を捻りながらそう米問屋の主人の背後に語りかけた。
「そりゃあ、東京へなど勉強に出して置いたら、随分とかかりましょうなあ。」
　そんな風に言いながら、米問屋の主人は幾枚かの紙幣（さつ）を握って、すぐ戻って来た。そしてその紙幣を、嘉三郎の前へ置いて序（ついで）にその横から細長い包みを取った。嘉三郎は、自分の前に置かれた何枚かの紙幣を、数えても見ずに袂（たもと）の中へ押し込んだ。
「立派なものだなあ。」
　鞘（さや）を払って刀身（とうしん）を凝（じ）っと眺めながら米問屋の主人は言った。
「何ぶんにも大業物（おおわざもの）ですからな。」
「嘉三郎さん！　今日中に送るのなら、早く行かないと、郵便局が閉まりますで。待っていなさるんだべが……」
「それさね。」
　嘉三郎はそう言いながらも、悠長に立ち上がって、泥濘（ぬかるみ）の往来へ出たが、何故かもう、汽車で行く気にはなれなくなっていた。

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