年中借金取が出はいりした。節季はむろんまるで毎日のことで、醤油屋（しょうゆや）、油屋、八百屋（やおや）、鰯屋（いわしや）、乾物屋（かんぶつや）、炭屋、米屋、家主その他、いずれも厳しい催促（さいそく）だった。路地の入り口で牛蒡（ごぼう）、蓮根（れんこん）、芋（いも）、三ツ葉、蒟蒻（こんにゃく）、紅生姜（べにしょうが）、鯣（するめ）、鰯など一銭天婦羅（てんぷら）を揚（あ）げて商っている種吉（たねきち）は借金取の姿が見えると、下向いてにわかに饂飩粉（うどんこ）をこねる真似（まね）した。近所の小供たちも、「おっさん、はよ牛蒡（ごんぼ）揚げてんかいナ」と待てしばしがなく、「よっしゃ、今揚げたアるぜ」というものの擂鉢（すりばち）の底をごしごしやるだけで、水洟（みずばな）の落ちたのも気付かなかった。
　種吉では話にならぬから素通りして路地の奥（おく）へ行き種吉の女房（にょうぼう）に掛（か）け合うと、女房のお辰（たつ）は種吉とは大分違（ちが）って、借金取の動作に注意の目をくばった。催促の身振（みぶ）りが余って腰（こし）掛けている板の間をちょっとでもたたくと、お辰はすかさず、「人さまの家の板の間たたいて、あんた、それでよろしおまんのんか」と血相かえるのだった。「そこは家の神様が宿ったはるとこだっせ」
　芝居（しばい）のつもりだがそれでもやはり興奮するのか、声に泪（なみだ）がまじる位であるから、相手は驚（おどろ）いて、「無茶いいなはんナ、何も私（わて）はたたかしまへんぜ」とむしろ開き直り、二三度押問答（おしもんどう）のあげく、結局お辰はいい負けて、素手では帰せぬ羽目になり、五十銭か一円だけ身を切られる想（おも）いで渡（わた）さねばならなかった。それでも、一度だけだが、板の間のことをその場で指摘（してき）されると、何ともいい訳けのない困り方でいきなり平身低頭して詫（わ）びを入れ、ほうほうの体（てい）で逃（に）げ帰った借金取があったと、きまってあとでお辰の愚痴（ぐち）の相手は娘（むすめ）の蝶子（ちょうこ）であった。
　そんな母親を蝶子はみっともないとも哀（あわ）れとも思った。それで、母親を欺（だま）して買食いの金をせしめたり、天婦羅の売上箱から小銭を盗（ぬす）んだりして来たことが、ちょっと後悔（こうかい）された。種吉の天婦羅は味で売ってなかなか評判よかったが、そのため損をしているようだった。蓮根でも蒟蒻でもすこぶる厚身で、お辰の目にも引き合わぬと見えたが、種吉は算盤（そろばん）おいてみて、「七厘（りん）の元を一銭に商って損するわけはない」家に金の残らぬのは前々の借金で毎日の売上げが喰込（くいこ）んで行くためだとの種吉の言い分はもっともだったが、しかし、十二歳（さい）の蝶子には、父親の算盤には炭代や醤油代がはいっていないと知れた。
　天婦羅だけでは立ち行かぬから、近所に葬式（そうしき）があるたびに、駕籠（かご）かき人足に雇（やと）われた。氏神の夏祭には、水着を着てお宮の大提燈（おおぢょうちん）を担いで練ると、日当九十銭になった。鎧（よろい）を着ると三十銭あがりだった。種吉の留守にはお辰が天婦羅を揚げた。お辰は存分に材料を節約（しまつ）したから、祭の日通り掛りに見て、種吉は肩身（かたみ）の狭（せま）い想いをし、鎧の下を汗（あせ）が走った。
　よくよく貧乏（びんぼう）したので、蝶子が小学校を卒（お）えると、あわてて女中奉公（じょちゅうぼうこう）に出した。俗に、河童（がたろ）横町の材木屋の主人から随分（ずいぶん）と良い条件で話があったので、お辰の頭に思いがけぬ血色が出たが、ゆくゆくは妾（めかけ）にしろとの肚（はら）が読めて父親はうんと言わず、日本橋三丁目の古着屋（ふるてや）へばかに悪い条件で女中奉公させた。河童（がたろ）横町は昔（むかし）河童（かっぱ）が棲（す）んでいたといわれ、忌（きら）われて二束三文（にそくさんもん）だったそこの土地を材木屋の先代が買い取って、借家を建て、今はきびしく高い家賃も取るから金が出来て、河童は材木屋だと蔭口（かげぐち）きかれていたが、妾が何人もいて若い生血を吸うからという意味もあるらしかった。蝶子はむくむく女めいて、顔立ちも小ぢんまり整い、材木屋はさすがに炯眼（けいがん）だった。
　日本橋の古着屋で半年余り辛抱（しんぼう）が続いた。冬の朝、黒門（くろもん）市場への買出しに廻（まわ）り道して古着屋の前を通り掛った種吉は、店先を掃除（そうじ）している蝶子の手が赤ぎれて血がにじんでいるのを見て、そのままはいって掛け合い、連（つ）れ戻（もど）した。そして所望（しょもう）されるままに曾根崎（そねざき）新地（しんち）のお茶屋へおちょぼ（芸者の下地（したじ）ッ子（こ））にやった。
　種吉の手に五十円の金がはいり、これは借金払（ばら）いでみるみる消えたが、あとにも先にも纏（まと）まって受けとったのはそれきりだった。もとより左団扇（ひだりうちわ）の気持はなかったから、十七のとき蝶子が芸者になると聞いて、この父はにわかに狼狽（ろうばい）した。お披露目（ひろめ）をするといってもまさか天婦羅を配って歩くわけには行かず、祝儀（しゅうぎ）、衣裳（いしょう）、心付けなど大変な物入りで、のみこんで抱主（かかえぬし）が出してくれるのはいいが、それは前借になるから、いわば蝶子を縛（しば）る勘定（かんじょう）になると、反対した。が、結局持前の陽気好きの気性が環境（かんきょう）に染まって是非に芸者になりたいと蝶子に駄々（だだ）をこねられると、負けて、種吉は随分工面した。だから、辛（つら）い勤めも皆（みな）親のためという俗句は蝶子に当て嵌（はま）らぬ。不粋（ぶすい）な客から、芸者になったのはよくよくの訳があってのことやろ、全体お前の父親は……と訊（き）かれると、父親は博奕打（ばくちう）ちでとか、欺されて田畑をとられたためだとか、哀れっぽく持ちかけるなど、まさか土地柄（とちがら）、気性柄蝶子には出来なかったが、といって、私（わて）を芸者にしてくれんようなそんな薄情（はくじょう）な親テあるもんかと泣きこんで、あわや勘当（かんどう）さわぎだったとはさすがに本当のことも言えなんだ。「私のお父つぁんは旦（だん）さんみたいにええ男前や」と外（そ）らしたりして悪趣味（あくしゅみ）極まったが、それが愛嬌（あいきょう）になった。――蝶子は声自慢（こえじまん）で、どんなお座敷（ざしき）でも思い切り声を張り上げて咽喉（のど）や額に筋を立て、襖紙（ふすまがみ）がふるえるという浅ましい唄（うた）い方をし、陽気な座敷には無くてかなわぬ妓（こ）であったから、はっさい（お転婆（てんば））で売っていたのだ。――それでも、たった一人（ひとり）、馴染（なじ）みの安化粧品問屋（やすけしょうひんどんや）の息子（むすこ）には何もかも本当のことを言った。
　維康柳吉（これやすりゅうきち）といい、女房もあり、ことし四つの子供もある三十一歳の男だったが、逢（あ）い初めて三月（みつき）でもうそんな仲になり、評判立って、一本になった時の旦那（だんな）をしくじった。中風で寝（ね）ている父親に代って柳吉が切り廻している商売というのが、理髪店（りはつてん）向きの石鹸（せっけん）、クリーム、チック、ポマード、美顔水、ふけとりなどの卸問屋（おろしどんや）であると聞いて、散髪屋へ顔を剃（そ）りに行っても、其店（そこ）で使っている化粧品のマークに気をつけるようになった。ある日、梅田（うめだ）新道（しんみち）にある柳吉の店の前を通り掛ると、厚子（あつし）を着た柳吉が丁稚（でっち）相手に地方送りの荷造りを監督（かんとく）していた。耳に挟（はさ）んだ筆をとると、さらさらと帖面（ちょうめん）の上を走らせ、やがて、それを口にくわえて算盤（そろばん）を弾（はじ）くその姿がいかにもかいがいしく見えた。ふと視線が合うと、蝶子は耳の附根（つけね）まで真赧（まっか）になったが、柳吉は素知らぬ顔で、ちょいちょい横眼（よこめ）を使うだけであった。それが律儀者（りちぎもの）めいた。柳吉はいささか吃（ども）りで、物をいうとき上を向いてちょっと口をもぐもぐさせる、その恰好（かっこう）がかねがね蝶子には思慮（しりょ）あり気に見えていた。

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