５


「矢張り、クレーンのスウィッチも、開いています」
　三人の男にさんざん世話をやかせ、漸（ようや）くわしのあとから、クレーンの上まで担（かつ）ぎあげられた政は、モートルの横の、配電盤をひと目見ると、恐（おそ）ろしそうに、そう云った。
「そうか。確（たしか）に、それと間違（まちが）いが無けりゃ、降りることにしよう」
　わし達は、また困難な鉄梯子（タラップ）を、永い時間かかって、一段一段と、下りて行った。
　下まで降りきらない裡（うち）から、残っていた連中は、クレーンの上のスウィッチが開いていたか、どうかについて、尋（たず）ねるのであった。
「政に見て貰（もら）ったがな」わしは一同の顔を、ずッと見廻（みまわ）した。
「クレーンのスウィッチも開いていたよ」
「それじゃ、いよいよあのクレーンは……」そこまで云った職工の一人は、自ら恐（おそ）ろしくなって、言葉を切ってしまった。
「……電気の力で動いたのでは無い、ということになる」とわしは、代りに、云った。
「誰が、動かしたんだッ」
「上って、四方（しほう）に気をつけて見たが、隠れてる人間も居なかった。なァ、源太（げんた）、友三（ともぞう）、雲的（うんてき）」
「そうだ、そうだ」
「もっとも、人間一人で動くようなクレーンじゃない」
「ああ、すると誰が動かしたんだ」
「組長さん。もう我慢が出来なくなった。どうか、ここから出して下せえ」
「俺も、出るッ」
「いや、出ることならぬ」わしは呶鳴（どな）った。「クレーンを動かした者が、判らぬ限り」
「組長さん、そりゃ無理だよ」源太が泣き声を出した。「ありゃ、生きてる人間のせいじゃないんだ」
「なんだとォ――」
「あのクレーンには、何か怨霊（おんりょう）が憑（つ）いていて、そいつがクレーンの上で、泣いたり、クレーンを動かしたりするんだ」
「ああッ――」
　それを聞くと、誰もが、痛いところへ触（さわ）られたように、跳（と）び上って駭（おどろ）いた。
「おお、組長」雲的（うんてき）が云った。「誰かが、外で喚いているようですぜ」
「なに、外で喚いているッ」わしは、予期しないことに吃驚（びっくり）して云った。なるほど、多勢の声で、何やら喚いているのが、遥（はる）かに聞こえるのであった。「じゃ、みんな、外へ出よう」
　一同は、ワッといって、入口の扉（と）の方へ、先を争って駆けだした。ガラガラと、重い鉄扉（てっぴ）が、遠慮会釈（えんりょえしゃく）なく、引き開けられる物音がした。
「おう、組長、大変だア」疳高（かんだか）い声で叫ぶものがある。
　わしは、ギクリとした。
「組長」わしの胸倉（むなぐら）に縋（すが）りついたのは、電纜工場（ケーブルこうじょう）の伍長（ごちょう）をしている男だった。「おせいさんが、大変だッ」
「なに、おせいが、一体どうしたというんだ」
「おせいさんが――」伍長は、苦しそうに言い澱（よど）んだ。「おせいさんが、熔融炉（キューポラ）へ、真逆（まっさかさま）に、飛びこんでしまった」
「熔融炉へ、飛びこんだ、というのかッ」
　わしは、それを聞くなり、おせいの働いていた電纜工場めがけて、矢のように駆け出した。
　わしのあとには、組下のものや、惨事（さんじ）を報（しら）せに来た連中が、バタバタと追いついて来るのであった。
　電纜工場の入口を一歩入ると、凄惨（せいさん）極（きわ）まりなき事件の、息詰まるような雰囲気（ふんいき）が、感ぜられるのだった。皎々（こうこう）たる水銀灯の光の下で仕事をする人々は、技師といわず、職工といわず、場内の一隅（いちぐう）に据えられた、高さ五十尺の太い熔融炉（キューポラ）の周囲（まわり）を取巻いて、一斉に上を見上げていた。熔融炉の側には、松の樹を仆（たお）したような大電纜（だいケーブル）が、長々と横（よこ）わっていたが、これは忘れられたように誰一人ついているものは無かった。
「駄目だァ、何にも見（め）えねえ」
「着物の端も、残っていねえよ」
　そんなことを叫びながら、熔融炉の頂上に昇っていたらしい男工（だんこう）達が、悲痛な面持をして降りて来た。白い手術着を着て駈けつけた医務部（いむぶ）の連中も、形のない怪我人（けがにん）に対して、策の施（ほどこ）しようも無く、皆と一緒に、まごまごしているだけだった。
「どうも、お気の毒でしたが」工場長が、わしの傍へ近づくと、興奮した語調で云った。「気がついたときは、おせいさんが、もう熔融炉（キューポラ）の、殆んど頂上まで、昇っていたんです。でも、それと気がついて、（停めろ、下りろ）と、下から叫びましたが、何も聞えない風で、アレヨ、アレヨと云っているうちに、火焔（かえん）の中へ飛びこまれたようなわけで……」
　わしは、云うべき言葉もなかった。
「おせいさんは、覚悟の自殺を、やったらしいですよ。どうした訳か判りませんが」この工場の組長が、続いて口を挟（はさ）んだ。
　そこへ、ドヤドヤと皆（みんな）を掻（か）きわけて、前へ、飛び出した者があった。
「ああ、死んじまった。おせいさん、俺を残して、何故死んでしまったのだ」
　気が変になったように喚いているのは、クレーン係の政だった。
「オイ、政。どこへ行くんだ」政に追い縋（すが）っているのは、雲的（うんてき）や源太だった。
「おお、おせいちゃん。おれも、直ぐ行くよォ――」
「おい、待てと云ったら」
　政は、恐ろしい力を出して、源太を投げとばすと、呀（あ）ッという間に、熔融炉（キューポラ）の梯子の上へ、ヒラリと飛び上った。
　工場の人々は、まだ生々（なまなま）しい惨事のあとに続いて、どんなことが起ろうとしているかを、早くも悟（さと）って、戦慄（せんりつ）の悲鳴をあげた。
「早く、あの男を捉（つかま）えろ！」
「引ずり下ろせ、あいつは死ぬつもりだぞ！」
「誰か、助けてえ――」
　わしは、身体を動かした。邪魔になる人を押しのけて、熔融炉（キューポラ）の梯子の下まで来たときに、一足早く、雲的の奴が、梯子（はしご）に手をかけていた。
「うぬッ」
　わしは、雲的を、つきとばした。
「わしが助ける」
　鉄梯子に掴（つかま）って、上を見ると、政は、気息奄々（きそくえんえん）たる形であるが、早くも半分ばかりの高さまで登っていた。わしは、ウンと、腰骨に力を入れると、トントンと、手拍子と足拍子と合わせて、梯子をスルスルと攀（のぼ）っていった。見る見る政とわしとの距離は、短縮されて行った。もう一息で、政の身体に手が届くというところで、わしはツルリと、左足を滑らせた。ワッという溜息（ためいき）が、下の方から、聞えてきた。もう余すところは、五六尺しかない。ワンワン、ガヤガヤと、焦燥（もどかし）そうな群衆の声が聞える。わしは、速力（スピード）をグッと速めた。
　気が気じゃなく、上を見ると、政はすでに熔融炉（キューポラ）の縁（ふち）から上へ、上半身を出している。機会（チャンス）は、今を措（お）いて、絶対に無い。しかしわしの手は、まだ三尺下にしか届かない。
　ワンワン、ガヤガヤの声も、耳に入らなくなった。
　政は身体を、くの字なりに、ぐっと曲げていよいよ飛びこむ用意をした。
「やッ！」
　懸声諸共（かけごえもろとも）、わしは、身体を宙に浮かせて、左手（ゆんで）をウンと、さしのべると、ここぞと思う空間を、グッと掴んだ。――
　手応えはあった。
　工場の屋根が、吹きとぶほど大きな歓声が、ドッと下の方から湧きあがった。
　だが、こっちは、右手一本で、熔融炉の鉄梯子を握りしめ、全身を宙に跳ねあげたもんだから、左手（ゆんで）に政の足首を握った儘（まま）、どどッと、下へ墜（お）ちていった。右手を放しては、こっちが、たまらない。ガンと、横腹（よこばら）を、鉄梯子（てつばしご）に打ちつけたがそのとき、幸運にも右脚が、ヒョイと梯子に引懸った。
（しめたッ）
　と思った瞬間、頭の上からバッサリ、熱くて重いものが、わしを、突き墜（おと）すように、落ちてきた。そして、呀（あ）ッという間に、ヌラヌラと、顔や腕を撫でて、下へ墜落していった。それは、政の身体だった。辛うじてわしが掴んだ政の身体だった。（これを離しては……）と私は懸命に怺（こら）えたが、その恐ろしい重力に勝つことが出来ず、遂（つい）にツルリと、わしの指の間から脱けて、あいつの身体は、ヒラヒラと風呂敷のように、コンクリートの床を目懸けて、落ちていった。いや、全（まった）く、政の身体は風呂敷のように、舞いながら、墜ちて行ったのだった。わしは、どうしたものか、急に笑いたくなって、クッ、クッ、ウフウフと、鉄梯子に、しがみついた儘（まま）、暫くは、動くことが出来ない程だった。

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