２


　園長邸を訪ねた帆村は心痛（しんつう）している夫人を慰（なぐさ）め、遺留（いりゅう）の上衣を丹念に調べてから何か手帖に書き止めると、外（ほか）に園長の写真を一葉借り、園長の指紋を一通り探し出した上で地続（じつづ）きの動物園の裏門を潜（くぐ）ったのだった。
　西郷という副園長は、すぐ帆村に会ってくれた。あの西郷隆盛の銅像ほど肥（こ）えている人ではなかったが、随分（ずいぶん）と身体の大きい人だった。
「園長さんが失踪（しっそう）されたそうで御心配でしょう」
　と帆村は挨拶（あいさつ）をした。「一体いつ頃お気がつかれたのですか」
「全く困ったことになりましたよ」巨漢（きょかん）の理学士は顔を曇らせて云った。「いつ気がついたということはありませんが、不審をいだいたのは、あの日の正午過（ひるすぎ）でしょう。園長が一向（いっこう）食事に帰ってこられませんでしたのでね」
「園長は午前中なにをしていられたのです」
「八時半に出勤せられると、直ぐに園内を一巡（いちじゅん）せられますが、先ず一時間懸（かか）ります。それから十一時前ぐらい迄は事務を執（と）って、それから再び園内を廻られますが、そのときは何処ということなしに、朝のうちに気がつかれた檻（おり）へ行って、動物の面倒をごらんになります。失踪（しっそう）されたあの日も、このプログラムに別に大した変化は無かったようです」
「その日は、どの動物の面倒を見られるか、それについてお話はありませんでしたか」
「ありませんでしたね」
「園長を最後に見たという人は、誰でした」
「さあ、それは先刻（さっき）警察の方が来られて調べてゆかれたので、私も聞いていましたが、一人は爬虫館（はちゅうかん）の研究員の鴨田兎三夫（かもだとみお）という理学士医学士、もう一人は小禽暖室（しょうきんだんしつ）の畜養（ちくよう）主任の椋島二郎（むくじまじろう）という者、この二人です。ところが両人が園長を見掛けたという時刻が、殆んど同じことで、いずれも十一時二十分頃だというのです。どっちも、園長は入って来られて二三分、注意を与えて行かれたそうですが、其（そ）の儘（まま）出てゆかれたそうです」
「その爬虫館と小禽暖室との距離は？」
「あとで御案内いたしますが、二十間ほど距（へだた）った隣り同士です。もっとも其の間に挟（はさま）ってずっと奥に引込んだところに、調餌室（ちょうじしつ）という建物がありますが、これは動物に与える食物を調理したり蔵（しま）って置いたりするところなんです。鳥渡（ちょっと）図面を描いてみますと、こんな工合です」
　そういって西郷理学士は、鉛筆をとりあげると、爬虫館附近の見取図を描いてみせた。
「この二十間の空地（あきち）には何もありませんか」
「いえ、桐（きり）の木が十二本ほど植（うわ）っています」
「その調理室へ園長は顔を出されなかったんでしょうか」
「今朝の調べのときには、園長は入って来られなかったと云っていました」
「それは誰方（どなた）が云ったんです」
「畜養員（ちくよういん）の北外星吉（きたとせいきち）という主任です」
「園長がいよいよ行方不明（ゆくえふめい）と判った前後のことを話していただけませんか」
「よろしゅうございます。閉園（へいえん）近い時刻になっても園長は帰って来られません。見ると帽子と上衣は其儘（そのまま）で、お自宅から届いたお弁当もそっくり其儘です。黙って帰るわけにも行きませんので、畜養員と園丁（えんてい）とを総動員して園内の隅から隅まで探させました。私は園丁の比留間（ひるま）というのを連（つれ）て、猛獣の檻（おり）を精（くわ）しく調べて廻りましたが異状なしです」
「素人（しろうと）考えですがね、例えば河馬（かば）の居る水槽（すいそう）の底深く死体が隠れていないかお検（しら）べになりましたか」
「なる程ご尤（もっと）もです」と西郷副園長は頷（うなず）いた。「そういう個所は、多少の準備をしなければ検（しら）べられませんので直ぐには参りませんでしたが、今日の午後には一つ一つ演（や）っているのです」
「そりゃ好都合です」と帆村探偵が叫んだ。「すぐに、私を参加させていただきたいのですが」
　西郷理学士は承諾して、卓上電話機を方々へかけていたが、やっとのことで、捜索隊（そうさくたい）がこれから爬虫館の方へ移ろうというところだと解ったので、その方へ帆村を案内して呉（く）れることになった。
　白い砂利の上に歩を運んでゆくと、どこからともなく風に落葉が送られ、カサコソと音をたてて転がっていった。もう十一月になったのだ。杜蔭（もりかげ）に一本（ひともと）鮮（あざや）かな紅葉（もみじ）が、水のように静かな空気の中に、なにかしら唆（そその）かすような熱情を溶（と）かしこんでいるようだった。帆村は、ちょっと辛い質問を決心した。
「園長のお嬢さんは、まだお独身（ひとり）なんですかねエ」
「え？」西郷氏は我が耳を疑うもののように聞きかえした。
「お嬢さんはまだ独身です。探偵さんは、いろんなことが気に懸（かか）るらしいですね」
「私も若い人間として気になりますのでね」
「こりゃ驚いた」西郷理学士は大きな身体をくねらせて可笑（おか）しがった。「僕の前でそんなことを云ったって構（かま）いませんが、鴨田君の前で云おうものなら、蟒（うわばみ）を嗾（け）しかけられますぜ」
「鴨田さんていうと、爬虫館の方ですね」
「そうです」と返事をしたが、西郷氏はすこし冗談を云いすぎたことを後悔した。「ありゃ学校時代の同級生なので、有名な真面目な男だから、からかっちゃ駄目ですよ」
　帆村は何も応えなかったが、先に園長令嬢のトシ子と語ったときのことと、いま西郷副園長が冗談に紛（まぎ）らせて云ったこととを併（あわ）せて頭脳（あたま）の中で整理していた。この上は、鴨田という爬虫館の研究員に会うことが楽しみとなった。
「鴨田さんは、主任では無いのですか」
「主任は病気で永いこと休んでいるのです。鴨田君はもともと研究の方ばかりだったのが、気の毒にもそんなことで主任の仕事も見ていますよ」
「研究といいますと――」
「爬虫類（はちゅうるい）の大家です。医学士と理学士との肩書をもっていますが、理学の方は近々学位論文を出すことになっているので、間もなく博士でしょう」
「変った人ですね」
「いや豪（えら）い人ですよ。スマトラに三年も居て蟒（うわばみ）と交際（つきあ）いをしていたんです。資産もあるので、あの爬虫館を建てたとき半分は自分の金を出したんです。今も表に出ているニシキヘビは二頭ですが、あの裏手には大きな奴が六七頭も飼ってあるのです」
「ほほう」と帆村は目を円（まる）くした。「その非公開の蛇も検（しら）べたんですか」
「そりゃ勿論ですよ。研究用のものだからお客さんにこそ見せませんが、検べることは一般と同じに検べますよ。別に園長さんを呑んでいるような贅沢（ぜいたく）なのは居ませんでした」
　帆村は副園長の保証の言葉を、そう簡単に受入れることはできなかった。園長を最後に見掛けたというところが、此の爬虫館と小禽暖室の辺であってみれば、入念に検べてみなければならないと思った。
「さあ、ここが爬虫館（はちゅうかん）です」
　副園長の声に、はッと目をあげると、そこにはいかにも暖室（だんしつ）らしい感じのする肉色の丈夫な建物が、魅惑的（みわくてき）な秘密を包んで二人の前に突立っていた。

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