２


　博士は、大の英国嫌いである。英国人と酒とは、大嫌いであった。
「ああ博士。ロッセ氏は日本人です」
「本当か、綿貫（わたぬき）君。氏は、日本人にしては色が黒すぎるではないか」
　綿貫とは、私の名前だ。
「氏は、帰化（きか）日本人です。その前は、印度（インド）に籍（せき）がありました」
「どうぞよろしく」
　ロッセ氏は、流暢（りゅうちょう）な日本語で、金博士にいんぎんな挨拶（あいさつ）をした。
　博士は、無言のまま肯（うなず）いて、私たちに椅子を指すと、自分は再び椅子に腰をおろした。私たちの囲んだ机の上には、何をやっているのか分らないが、夥（おびただ）しい紙片（しへん）が散らばっていた。そして紙片の上には、むずかしい数字の式が、まるで蟻（あり）の行列のように、丹念（たんねん）に書き込んであった。
「きょうお連れしたロッセ氏は、電気砲学の権威です」と、私は紹介の労をとって、「ロッセ氏は、三ヶ月程前に、初速（しょそく）が一万メートルを出す電気砲の設計を完成されたのですが、残念にも、今日本では、それを引受けて作ってくれるところがないために、すっかりくさってしまわれたんです。それでこの上海（シャンハイ）へ、憂鬱（ゆううつ）な胸を抱いて、なにか気分をほぐすものはないかと、遊びに来られたのですが、私は、博士を御紹介するのがよいと思ったので、実は、ロッセ氏には事前（じぜん）に何にも申さないで、とつぜんここへお連れしたわけですから、どうぞ話相手になってあげていただきたい」
　私が思いがけなくすっかり底を割ってしまったので、ロッセ氏は、私の話の途中、いくたびも仰天（ぎょうてん）して、私の袖（そで）をひいて、話をやめさせようとしたほどであった。
　博士は、かるくうなずいていたが、私の話を聞き終ると、
「それは、くさるのも無理ではない」
　と、同情の言葉を洩（も）らし、
「わしは、あなたがロッセ氏であることは、今綿貫君の紹介で初めて知ったわけだが、しかしあなたのことは、電気砲の論文を読んで、前から知っていたよ」
　と、たいへんいい機嫌（きげん）の様子で、立ち上ってロッセ氏の黒い手を握った。
　ロッセ氏の面上（めんじょう）には、いたく感激の色が現れた。
「だが、ロッセ君。そんなに初速の早い電気砲をこしらえて、どうするつもりなんかね」
「これはしたり、そのような御たずねでは恐れ入ります。初速の大きいことは、すなわち射程（しゃてい）が長いことである。しからば、われは敵の砲兵陣地（ほうへいじんち）乃至（ないし）は軍艦の射程外にあって、敵を砲撃することが出来るのです。こんなことは常識だと思いますが……」
　と、ロッセ氏は、羞（はじ）らいながら応（こた）えた。金博士からメンタルテストをされたように感じたからであろう。
「そういう考えじゃから、命中率はだんだん低下し、砲弾代などが、やたらにかかるのじゃ。射程には、自（おのずか）ら限度がある。ただ砲弾を遠方へ飛ばすだけなら、射程をいくらでも伸ばし得られるが、砲門附近の風速（ふうそく）と、弾着地点（だんちゃくちてん）附近の風速とを考えてみても、かなりちがうのである。射程長ければ、命中率わろしである。そうではないか」
　金博士は、鉛筆を握って、紙のうえに、しきりに弾道曲線（だんどうきょくせん）を描きつつ喋（しゃべ）る。
「ですが、金博士。僕はぜひともいい大砲を作りたいと思って、そのような初速の大きい電気砲を設計したのです。一発撃ってみて、命中しなければ、二発目、三発目と、修整（しゅうせい）を加えていきます。十発のうち、二発でも一発でも命中すれば、しめたものです」
「そういう公算的（こうさんてき）射撃作戦は、どうも感心できないねえ。なぜ、そんなに焦（あ）せるのであるか。もっと落着いて、命中しやすい方針をとってはどうか。ロッセ君、あなたの話を聞いていると、聞いているわしまで、なんだかいらいらしてくる。それでは、戦闘に勝てない。ロッセ君、あなたは日本人だというけれども、あなたの電気砲設計の方針は、日本人的ではないですぞ。それとも、近代の日本人は、そんなにいらいらして来たのかな」
　色眼鏡（いろめがね）の底に、金博士の眼が光る。
　ロッセ氏は、次第（しだい）に沈痛（ちんつう）な表情に移っていって、しきりに唇を噛（か）んでいる。私は、それをとりなそうにも、いうべき言葉を知らなかった。――ロッセ氏が、或る秘（ひ）め事（ごと）を、ここで告白するのでなければ、どうにもならないのであった。
　しばらく、息づまるような沈黙が、金博士の書斎に続いたが、やがて博士は、やおら椅子から立ち上って、室内をこつこつと歩きだした。
「ねえ、ロッセ君」
「はあ」
「わしは君に、一つのヒントを与える。砲弾の速度を、うんと低下させたら、どんなことになるか」
「射程が短縮されます。技術の退歩（たいほ）です。ナンセンスです」
「いや、わしのいっているのは、射程は、うんと長くとるのだ。ただ砲弾の速度を、極（きわ）めて遅くするのだ。そして命中率を、百パーセントに上げることが出来る。それについて、一つ考えてみたまえ。解答が出来たら、また訪ねてきなさい、わしは相談に乗ろうから」
「砲弾の速度を下げるのは、ナンセンスですが……とにかく折角（せっかく）のおすすめですから、一つ考えて来ましょう」
「そうだ。そうしたまえ。それが、うまくいくようなら、あなたの企図（きと）している英国艦隊一挙撃滅戦（えいこくかんたいいっきょげきめつせん）も、うまくいくだろう」
「えっ、なんですって」
「いや、あなたの懐中（かいちゅう）から掏（す）った財布（さいふ）をお返しするよ。これは上から届けて来たものだが、いくら暗号（あんごう）で書いてあるにしても、英艦隊撃滅作戦の書類を中に挟（はさ）んでおくなんて、不注意にも、程がある」

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