井戸を下りる三吉


　怪盗「岩」は、少年探偵三吉のためにうまく一杯喰わされ、逆（さか）さに梁（はり）に釣り下げられている癖（くせ）に、「いまに日本国中の人間どもが泣面（なきつら）をかくぞ、ざまア見やがれ」と大きなことをいっているのは、怪盗とはいえ、なんと面憎（つらにく）いことではないか。しかし日本国中の人間どもが、泣面をかくことなどという恐しいことが、本当に起りかけているのだろうか。一体それは、どんなことなのだろう？
　勇敢にも少年探偵は、井戸の中へ飛びこんだ。飛びこんでみると、果してそこには、一条の縄梯子が懸っていた。
「やッ、こんなものを使って、岩のやつ、登って来たんだナ」
　三吉はスルスルと、深い井戸の底の方へと下っていった。およそ四五メートルも下ったときのことだった。突然に彼の頬を、一陣の生温（なまあたたか）い風が、スーッと撫（な）でた。
「おやッ」


　　　袋の鼠か？


（なんだろう？）
　三吉は懐中電灯をパッと照らしてみた。するとそこには真四角な窓みたいなものが、壁のところにポカリと開いていた。生温い風が、その窓からスーッと吹いてきた。
（どこから風が上ってくるのだろう。この窓の下には、なにがあるのだろう？）しかしグズグズしている場合ではない！
「よオし、突進だッ」
　三吉は自分で自分を励（はげ）ますように叫んで、その窓の中へ入っていった。内部には誰が拵（こしら）えたのか階段があった。少年は、薄明るい懐中電灯の光を頼りに、ゴム毬（まり）のようにトントンと階段を下っていった。
　階段は間もなく尽（つ）きた。そしてそこには、重い鉄の扉が行手を遮（さえぎ）っていた。
　そのとき突然、頭上からピカリと強い光が閃（ひらめ）いた。
「おッ」
　と三吉は身を縮めると共に、上を見上げた。ああ、どうしたというんだろう。さっき三吉の潜りこんだ窓が、真四角にポッカリ明るくなっている。そしてその窓口から、しきりに三吉の方を窺（うかが）っている一つの恐しい顔！　それは紛れもなく「岩」ではないか。しきりに懐中電灯をふっているところを見ると、まだ三吉を見つけていないらしい。道は一本筋の、しかも行き止りの袋路（ふくろじ）だ。見つけられたが最後、三吉の生命はないものと思わねばならぬ。
　一番下の階段に、少年の身体が僅かに隠れる程の、隙間があった。三吉は、まるで兎が穴へ潜っているような恰好で、その蔭にうつ伏（ぶ）していた。
　ギギーッ。三吉の耳許で、突然、金属の擦（す）れ合う音がした。はッと驚いて、頭をあげてみると、いままで岸壁のように揺（ゆ）らぎもしなかった鉄扉（てっぴ）が、すこしずつ手前の方へ開（あ）いてくるのだった。


　　　九死に一生！


　扉は重いと見えて、ほんの少しずつ拡がっていった。
「お、親分？」
　と三吉の頭の上で、太い声がした。
（もう駄目だッ）
　と三吉は思った。敵も敵、岩の子分である。上からは岩が恐しい眼を剥（む）き、下からは逞（たくま）しい子分が腕を鳴らしているのである。三吉の進退は、まったく谷（きわ）まってしまったのであった。
　だがしかし、さすがは少年探偵として、師の帆村荘六から折紙（おりがみ）をつけられている三吉のことだった。九死のうちにも、僅かな隙を見出す機転と胆力（たんりょく）とがあった。
「おお、気をつけろ。その辺に小僧が逃げこんでやしないかッ」
　と上から岩がどなった。
「えッ」
　と下にいる子分は、階段の下をジロジロと眼をくばった。しかし三吉の姿はどこにも見えなかった。階段の蔭にも、扉のうしろにも……。
「いませんぜ、親分」
「そんなことはないんだが……」と岩も不思議そうにまわりを見たが、やっぱりいない。「ハテナ。たしかにこっちへ来たはずなんだが」
「親分、もう時間がありませんぜ」
「そうか。いよいよ、もう始る時刻だったな。それじゃ小僧にかまってなどいられない。さア地底機関車に全速力を懸けて飛ばすんだ」
　ああ、地底機関車。地底機関車は、その扉の向うにあるんだ。
　三吉はどこへ消えたのであろうか。


　　　解けぬロープ


　三吉は、危い瀬戸際（せとぎわ）で、子分の足許を鼠のように潜（くぐ）りぬけると、扉の向うへ入ってしまったのだった。まさか自分の足許を潜るものがあろうとは、子分先生も思わなかった。
　三吉は見た！　そこで彼は見たのである。噂には聞いたが、始めて見る地底機関車だった。
　芋虫（いもむし）を小山ぐらいの大きさにした奇妙な姿の地底機関車だった。全体はピカピカと、銀色に輝いていた。車体の前半分は、鯨でも胴切（どうぎ）りに出来そうな大きい鋭い刃が、ウネウネと波の形に植えつけられてあった。これがブーンと廻転を始めると、土は勿論（もちろん）、硬い岩石でも、鉄壁（てっぺき）でも、コンクリートでも、まるで障子（しょうじ）に穴をあけるのと同じように、スカスカ抉（えぐ）られてしまうのだった。なんという不気味（ぶきみ）な、いやらしい恰好の地底機関車だろう！
　車体の後半分は、普通の汽車の運転台と大した変りはなかった。
「よいしょッ！」
　と子分は飛びのって、運転手の席についた。岩も続いて乗りこんだ。
「親分、なんです。その足のところに捲（ま）きつけている長いものは……」
「これか」岩はチェッと舌打（したうち）をした。「小僧に捲きつけられた鋼（はがね）のロープだが、上の鉤（かぎ）のところはやっと外（はず）して来たが、あとは足首から切り離そうとしても、固くてなかなか切れやしない」
「そんな長いものを引張（ひっぱ）っていらっしゃるなんて、ご苦労さまですね」
「な、なにをッ」岩は子分をピシャリとぶんなぐった。「無駄をいわねえで全速力でやれッ」
　子分は見る見る面をゴム毬（まり）のように膨（ふく）らませたと思うと、起動桿（きどうかん）をグッとひいた。地底機関車は、獣のような呻（うな）り声をあげて、徐（しず）かに動き出した。――三吉はヒラリと、車の背後に飛びついた。

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