探査機カッシーニが土星の周回軌道から撮影した輪の一部＝ＮＡＳＡ提供 　土星の輪で、原子の状態で存在する酸素が急増していることを、探査機カッシーニが初めてとらえた。輪の中の氷塊や岩石が衝突を繰り返している結果とも考えられ、遠い将来には輪が消失する可能性があるという。 　紫外線撮像装置による観測成果で、２日、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のジェット推進研究所（ＪＰＬ）が発表した。ハッブル宇宙望遠鏡が土星の周りで水酸基を観測したことはあるが、酸素が単体で見つかったことはなかったという。 　原子の状態で存在する酸素は、輪の中の氷塊が粉々になった際に放出された可能性が強い。酸素原子は観測中、増加傾向を示した。ＪＰＬは「今年１月ごろ、輪の周辺で何らかの衝突があったようだ」としている。 　輪の中で氷塊や岩石が衝突して氷塊が崩壊しているとすると、氷塊の数は徐々に減る。ロイター通信によると、ＪＰＬの科学者は「氷塊が補充されない限り、（七つある輪のうち最も外側の）Ｅ環の場合なら１億年以内に消えてしまう」と述べた。 　ただ、たまたま外から隕石（いんせき）が飛び込んで来て、氷塊を砕いただけの可能性もあるという。 (07/03 12:09)