元文（げんぶん）三年十一月二十三日の事である。大阪（おおさか）で、船乗り業桂屋太郎兵衛（かつらやたろべえ）というものを、木津川口（きづがわぐち）で三日間さらした上、斬罪（ざんざい）に処すると、高札（こうさつ）に書いて立てられた。市中至る所太郎兵衛のうわさばかりしている中に、それを最も痛切に感ぜなくてはならぬ太郎兵衛の家族は、南組（みなみぐみ）堀江橋際（ほりえばしぎわ）の家で、もう丸二年ほど、ほとんど全く世間との交通を絶って暮らしているのである。
　この予期すべき出来事を、桂屋へ知らせに来たのは、ほど遠からぬ平野町（ひらのまち）に住んでいる太郎兵衛が女房の母であった。この白髪頭（しらがあたま）の媼（おうな）の事を桂屋では平野町のおばあ様と言っている。おばあ様とは、桂屋にいる五人の子供がいつもいい物をおみやげに持って来てくれる祖母に名づけた名で、それを主人も呼び、女房も呼ぶようになったのである。
　おばあ様を慕って、おばあ様にあまえ、おばあ様にねだる孫が、桂屋に五人いる。その四人は、おばあ様が十七になった娘を桂屋へよめによこしてから、ことし十六年目になるまでの間に生まれたのである。長女いちが十六歳、二女まつが十四歳になる。その次に太郎兵衛が娘をよめに出す覚悟で、平野町の女房の里方（さとかた）から、赤子（あかご）のうちにもらい受けた、長太郎（ちょうたろう）という十二歳の男子がある。その次にまた生まれた太郎兵衛の娘は、とくと言って八歳になる。最後に太郎兵衛の始めて設けた男子の初五郎（はつごろう）がいて、これが六歳になる。
　平野町の里方は有福（ゆうふく）なので、おばあ様のおみやげはいつも孫たちに満足を与えていた。それが一昨年太郎兵衛の入牢（にゅうろう）してからは、とかく孫たちに失望を起こさせるようになった。おばあ様が暮らし向きの用に立つ物をおもに持って来るので、おもちゃやお菓子は少なくなったからである。
　しかしこれから生（お）い立ってゆく子供の元気は盛んなもので、ただおばあ様のおみやげが乏しくなったばかりでなく、おっか様のふきげんになったのにも、ほどなく慣れて、格別しおれた様子もなく、相変わらず小さい争闘と小さい和睦（わぼく）との刻々に交代する、にぎやかな生活を続けている。そして「遠い遠い所へ行って帰らぬ」と言い聞かされた父の代わりに、このおばあ様の来るのを歓迎している。
　これに反して、厄難（やくなん）に会ってからこのかた、いつも同じような悔恨と悲痛とのほかに、何物をも心に受け入れることのできなくなった太郎兵衛の女房は、手厚くみついでくれ、親切に慰めてくれる母に対しても、ろくろく感謝の意をも表することがない。母がいつ来ても、同じような繰（く）り言（ごと）を聞かせて帰すのである。
　厄難に会った初めには、女房はただ茫然（ぼうぜん）と目をみはっていて、食事も子供のために、器械的に世話をするだけで、自分はほとんど何も食わずに、しきりに咽（のど）がかわくと言っては、湯を少しずつ飲んでいた。夜は疲れてぐっすり寝たかと思うと、たびたび目をさましてため息をつく。それから起きて、夜なかに裁縫などをすることがある。そんな時は、そばに母の寝ていぬのに気がついて、最初に四歳になる初五郎が目をさます。次いで六歳になるとくが目をさます。女房は子供に呼ばれて床（とこ）にはいって、子供が安心して寝つくと、また大きく目をあいてため息をついているのであった。それから二三日たって、ようよう泊まりがけに来ている母に繰（く）り言（ごと）を言って泣くことができるようになった。それから丸二年ほどの間、女房は器械的に立ち働いては、同じように繰り言を言い、同じように泣いているのである。
　高札（こうさつ）の立った日には、午過（ひるす）ぎに母が来て、女房に太郎兵衛の運命のきまったことを話した。しかし女房は、母の恐れたほど驚きもせず、聞いてしまって、またいつもと同じ繰り言（ごと）を言って泣いた。母はあまり手ごたえのないのを物足らなく思うくらいであった。この時長女のいちは、襖（ふすま）の陰に立って、おばあ様の話を聞いていた。
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　桂屋にかぶさって来た厄難というのはこうである。主人太郎兵衛は船乗りとは言っても、自分が船に乗るのではない。北国通（ほっこくがよ）いの船を持っていて、それに新七（しんしち）という男を乗せて、運送の業を営んでいる。大阪ではこの太郎兵衛のような男を居船頭（いせんどう）と言っていた。居船頭の太郎兵衛が沖船頭（おきせんどう）の新七を使っているのである。
　元文元年の秋、新七の船は、出羽国（でわのくに）秋田（あきた）から米を積んで出帆した。その船が不幸にも航海中に風波の難に会って、半難船の姿になって、横み荷の半分以上を流失した。新七は残った米を売って金にして、大阪へ持って帰った。
　さて新七が太郎兵衛に言うには、難船をしたことは港々で知っている。残った積み荷を売ったこの金は、もう米主（こめぬし）に返すには及ぶまい。これはあとの船をしたてる費用に当てようじゃないかと言った。
　太郎兵衛はそれまで正直に営業していたのだが、営業上に大きい損失を見た直後に、現金を目の前に並べられたので、ふと良心の鏡が曇って、その金を受け取ってしまった。
　すると、秋田の米主のほうでは、難船の知らせを得たのちに、残り荷のあったことやら、それを買った人のあったことやらを、人づてに聞いて、わざわざ人を調べに出した。そして新七の手から太郎兵衛に渡った金高（かねだか）までを探り出してしまった。
　米主は大阪へ出て訴えた。新七は逃走した。そこで太郎兵衛が入牢（にゅうろう）してとうとう死罪に行なわれることになったのである。
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　平野町のおばあ様が来て、恐ろしい話をするのを姉娘のいちが立ち聞きをした晩の事である。桂屋の女房はいつも繰（く）り言（ごと）を言って泣いたあとで出る疲れが出て、ぐっすり寝入った。女房の両わきには、初五郎と、とくとが寝ている。初五郎の隣には長太郎が寝ている。とくの隣にまつ、それに並んでいちが寝ている。
　しばらくたって、いちが何やらふとんの中でひとり言を言った。「ああ、そうしよう。きっとできるわ」と、言ったようである。
　まつがそれを聞きつけた。そして「ねえさん、まだ寝ないの」と言った。
「大きい声をおしでない。わたしいい事を考えたから。」いちはまずこう言って妹を制しておいて、それから小声でこういう事をささやいた。おとっさんはあさって殺されるのである。自分はそれを殺させぬようにすることができると思う。どうするかというと、願書（ねがいしょ）というものを書いてお奉行様（ぶぎょうさま）に出すのである。しかしただ殺さないでおいてくださいと言ったって、それではきかれない。おとっさんを助けて、その代わりにわたくしども子供を殺してくださいと言って頼むのである。それをお奉行様がきいてくだすって、おとっさんが助かれば、それでいい。子供はほんとうに皆殺されるやら、わたしが殺されて、小さいものは助かるやら、それはわからない。ただお願いをする時、長太郎だけはいっしょに殺してくださらないように書いておく。あれはおとっさんのほんとうの子でないから、死ななくてもいい。それにおとっさんがこの家の跡を取らせようと言っていらっしゃったのだから、殺されないほうがいいのである。いちは妹にそれだけの事を話した。
「でもこわいわねえ」と、まつが言った。
「そんなら、おとっさんが助けてもらいたくないの。」
「それは助けてもらいたいわ。」
「それ御覧。まつさんはただわたしについて来て同じようにさえしていればいいのだよ。わたしが今夜願書（ねがいしょ）を書いておいて、あしたの朝早く持っていきましょうね。」
　いちは起きて、手習いの清書をする半紙に、平がなで願書（がんしょ）を書いた。父の命を助けて、その代わりに自分と妹のまつ、とく、弟の初五郎をおしおきにしていただきたい、実子でない長太郎だけはお許しくださるようにというだけの事ではあるが、どう書きつづっていいかわからぬので、幾度も書きそこなって、清書のためにもらってあった白紙（しらかみ）が残り少なになった。しかしとうとう一番鶏（いちばんどり）の鳴くころに願書ができた。
　願書を書いているうちに、まつが寝入ったので、いちは小声で呼び起こして、床（とこ）のわきに畳んであったふだん着に着かえさせた。そして自分もしたくをした。
　女房と初五郎とは知らずに寝ていたが、長太郎が目をさまして、「ねえさん、もう夜が明けたの」と言った。
　いちは長太郎の床（とこ）のそばへ行ってささやいた。「まだ早いから、お前は寝ておいで。ねえさんたちは、おとっさんのだいじな御用で、そっと行って来る所があるのだからね。」
「そんならおいらもゆく」と言って、長太郎はむっくり起き上がった。
　いちは言った。「じゃあ、お起き、着物を着せてあげよう。長さんは小さくても男だから、いっしょに行ってくれれば、そのほうがいいのよ」と言った。
　女房は夢のようにあたりの騒がしいのを聞いて、少し不安になって寝がえりをしたが、目はさめなかった。
　三人の子供がそっと家を抜け出したのは、二番鶏（にばんどり）の鳴くころであった。戸の外は霜の暁であった。提灯（ちょうちん）を持って、拍子木（ひょうしぎ）をたたいて来る夜回りのじいさんに、お奉行様の所へはどう行ったらゆかれようと、いちがたずねた。じいさんは親切な、物わかりのいい人で、子供の話をまじめに聞いて、月番（つきばん）の西奉行所（にしぶぎょうしょ）のある所を、丁寧に教えてくれた。当時の町奉行は、東が稲垣淡路守種信（いながきあわじのかみたねのぶ）で、西が佐佐又四郎成意（ささまたしろうなりむね）である。そして十一月には西の佐佐が月番に当たっていたのである。
　じいさんが教えているうちに、それを聞いていた長太郎が、「そんなら、おいらの知った町だ」と言った。そこで姉妹（きょうだい）は長太郎を先に立てて歩き出した。
　ようよう西奉行所にたどりついて見れば、門がまだ締まっていた。門番所の窓の下に行って、いちが「もしもし」とたびたび繰り返して呼んだ。
　しばらくして窓の戸があいて、そこへ四十格好（がっこう）の男の顔がのぞいた。「やかましい。なんだ。」
「お奉行様にお願いがあってまいりました」と、いちが丁寧に腰をかがめて言った。
「ええ」と言ったが、男は容易にことばの意味を解しかねる様子であった。
　いちはまた同じ事を言った。
　男はようようわかったらしく、「お奉行様には子供が物を申し上げることはできない、親が出て来るがいい」と言った。
「いいえ、父はあしたおしおきになりますので、それについてお願いがございます。」
「なんだ。あしたおしおきになる。それじゃあ、お前は桂屋太郎兵衛の子か。」
「はい」といちが答えた。
「ふん」と言って、男は少し考えた。そして言った。「けしからん。子供までが上（かみ）を恐れんと見える。お奉行様はお前たちにお会いはない。帰れ帰れ。」こう言って、窓を締めてしまった。
　まつが姉に言った。「ねえさん、あんなにしかるから帰りましょう。」
　いちは言った。「黙っておいで。しかられたって帰るのじゃありません。ねえさんのするとおりにしておいで。」こう言って、いちは門の前にしゃがんだ。まつと長太郎とはついてしゃがんだ。
　三人の子供は門のあくのをだいぶ久しく待った。ようよう貫木（かんのき）をはずす音がして、門があいた。あけたのは、先に窓から顔を出した男である。
　いちが先に立って門内に進み入（い）ると、まつと長太郎とが後ろに続いた。
　いちの態度があまり平気なので、門番の男は急にささえとどめようともせずにいた。そしてしばらく三人の子供の玄関のほうへ進むのを、目をみはって見送っていたが、ようよう我れに帰って、「これこれ」と声をかけた。
「はい」と言って、いちはおとなしく立ち留まって振り返った。
「どこへゆくのだ。さっき帰れと言ったじゃないか。」
「そうおっしゃいましたが、わたくしどもはお願いを聞いていただくまでは、どうしても帰らないつもりでございます。」
「ふん。しぶといやつだな。とにかくそんな所へ行ってはいかん。こっちへ来い。」
　子供たちは引き返して、門番の詰所（つめしょ）へ来た。それと同時に玄関わきから、「なんだ、なんだ」と言って、二三人の詰衆（つめしゅう）が出て来て、子供たちを取り巻いた。いちはほとんどこうなるのを待ち構えていたように、そこにうずくまって、懐中から書付（かきつけ）を出して、まっ先にいる与力（よりき）の前にさしつけた。まつと長太郎ともいっしょにうずくまって礼をした。
　書付を前へ出された与力は、それを受け取ったものか、どうしたものかと迷うらしく、黙っていちの顔を見おろしていた。
「お願いでございます」と、いちが言った。
「こいつらは木津川口でさらし物になっている桂屋太郎兵衛の子供でございます。親の命乞（いのちご）いをするのだと言っています」と、門番がかたわらから説明した。
　与力は同役（どうやく）の人たちを顧みて、「ではとにかく書付を預かっておいて、伺ってみることにしましょうかな」と言った。それにはたれも異議がなかった。
　与力は願書（がんしょ）をいちの手から受け取って、玄関にはいった。
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　西町奉行の佐佐は、両奉行の中の新参（しんざん）で、大阪に来てから、まだ一年たっていない。役向きの事はすべて同役の稲垣（いながき）に相談して、城代（じょうだい）に伺って処置するのであった。それであるから、桂屋大郎兵衛の公事（くじ）について、前役（まえやく）の申し継ぎを受けてから、それを重要事件として気にかけていて、ようよう処刑の手続きが済んだのを重荷をおろしたように思っていた。
　そこへけさになって、宿直の与力（よりき）が出て、命乞（いのちご）いの願いに出たものがあると言ったので、佐佐はまずせっかく運ばせた事に邪魔がはいったように感じた。
「参ったのはどんなものか。」佐佐の声はふきげんであった。

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