勇の説得

　この離座敷へも、午後の春陽（ひ）は射して来ていて、柱の影を、畳へ長く引いていた。
「板垣退助が参謀となり、岩倉具定を総督とし、土州、因州（いんしゅう）、薩州（さっしゅう）の兵三千、大砲二十門を引いて、東山道軍と称し、木曾路から諏訪へ這入り、甲府を襲い、甲府城代佐藤駿河守殿を征（おさ）め、甲府城を乗取ろうとしているのじゃ。そこで我々新選組が、甲州鎮撫隊と名を改め、正式に幕府から任命され、駿河守殿を援（たす）け、甲府城を守る事になり、不日（ふじつ）出発する事になったのじゃが……」
　と、色浅黒く、眼小さく鋭く、口一倍大きく、少い髪を総髪に結んでいる勇は、部屋の半分以上も射込んでいる陽に、白袴、黒紋付羽織の姿を焙（あぶ）らせながら、一息に云って来たが、俄に口を噤（つぐ）んで、当惑したように総司を見た。
　総司は、背後（うしろ）に積重ねてある夜具へ体をもたせかけ、焦心（あせ）っている眼で、お力が持って来て、まだ瓶にも挿（さ）さず、縁側に置いてある椿（つばき）の花を見たり、舞込んで来た蝶（ちょう）が、欄間の扁額の縁へ止まったのを見たりしていたが、
「先生、勿論（もちろん）、私も従軍するのでしょうな。何時（いつ）出発なさるのです」
「君も行きたいだろうが、その体ではのう。……それで今度は辛抱して貰うことになっていて、それでわしが説得に来たという次第なのだが……ナニ、戦（いくさ）は今度ばかりでなく、これからもいくらもあるのだし、まして今度は戦は、味方が勝つにきまっておることではあり、だから君のような素晴らしい、剣道の天才の力を藉（か）りずとも……尤（もっとも）、我々の力で、甲府城を守り通すことが出来たら、莫大（ばくだい）な恩賞にあずかるという、有難い将軍家（うえさま）のご内意はあった。私や土方は、大名に取立てられることになっている。だから君も従軍したいだろうがいや……従軍しなくとも、従来（これまで）の君の功績からすれば、矢張り一万石や二万石の大名には確になれるし、私からも推薦して、決して功を没するようなことはしない。
　……だから今度だけは断念してくれ。……それに、従軍しなくとも、君の名は、鎮撫隊の中へ加えておくのだから」
「いえ、先生、私は体は大丈夫なのです。……いえ、私は、決して、大名になりたいの、恩賞にあずかりたいのというのではありません。……私は、ただ、腕を揮（ふる）ってみたいのです。……ですから何うぞ是非従軍を。……それに今度の相手は、随分手答えのある連中だと思いますので。……それに新選組の人数は尠（すくな）し……そうです、先生、新選組は小人数の筈です。京都にいた頃は二百人以上もありました。それが鳥羽伏見二日の戦で、四十五人となり、江戸へ帰って来た現在では、僅か十九人……」
「いやいや」
　と勇は忙しく手を振った。
「それがの、今度、松本先生のお骨折りで、隊土を募ったところ、二百人も集まって来た。いずれも誠忠な、剣道の達人ばかりだ。……それに、勝（かつ）安房守（あわのかみ）様より下渡（さげわた）された五千両の軍用金で、銃器商大島屋善十郎から、鉄砲、大砲を買取り、鎮撫隊の隊士一同、一人のこらず所持しておる、大丈夫じゃ。……そればかりでなく、駿河守殿は、生粋の佐幕派、それに、城兵も多数居る。……人数にも兵器にも事欠かぬ。……だから君は充分ここで静養して……」
「先生、私の病気など何んでもないのです」
「それが然（そ）うでない。松本先生も仰せられた……」
「良順先生が……」
「そうだ、松本良順先生が仰せられたのだ。沖田だけは、従軍させては不可（いけ）ないと」
「…………」
「松本先生には、君は、一方（ひとかた）ならないお世話になった筈だ」
「現在（ただいま）もお世話になっております」
「柳営の御殿医として、一代の名医であるばかりでなく、豪傑で、大親分の資を備えられた松本先生が、然う仰せられるのだ。君も、これには反対することは出来まい」
「はい」
　総司は黙って俯向（うつむ）いて了った。

　　　思出の人

　総司は、良順の介抱によって、今日生存（いきながら）えているといってもよいのであった。はじめ総司は、他の新選組の、負傷した隊士と一緒に、横浜の、ドイツ人経営の病院に入れられて、治療させられたのであったが、良順は
「沖田は、怪我ではなくて病気なのだから」
　と云って、浅草今戸の、自分の邸へ連れて来て療治したが
「この病気（肺病）は、こんな空気の悪い、陽のあたらない下町の病室などで療治していたでは治らない」
　と云い、この千駄ヶ谷の植甚の離れへ移し、薬は、自分の所から持たせてやり、時には、良順自身診察に来たりして、親切に手を尽くしているのであった。この良順に
「甲府への従軍は不可（いけな）い」
　と云われては、総司としては、義理としても人情としても、それに反（そむ）くことは出来なかった。
　総司が、従軍を断念したのを見ると、勇は流石（さすが）に気毒そうに云った。
「その代り、わしが君の分まで、この刀で、土州の奴等や薩州の奴等を叩斬るよ」
　と云い、刀屋から、虎徹（こてつ）だと云って買わせられた、その実、宗貞の刀の柄を叩いてみせた。すると総司は却って不安そうに云った。
「しかし先生、これからの戦いは、刀では駄目でございます。火器、飛道具でなければ。……先生は、負傷しておられて、鳥羽、伏見の戦いにお出にならなかったから、お解りにならないことと思いますが、官軍の……いいえ、薩長の奴等の精鋭な大砲や小銃に撃捲（うちまく）られ、募兵は……新選組の私たちは散々な目に……」

　この夜、燈火（ともしび）の下で、総司とお力とは、しめやかに話していた。従軍を断念したからか、総司の態度は却って沈着（おちつ）き、容貌（かお）なども穏やかになっていた。
「妾（わたくし）、あなた様から、お隠匿（かくまい）していただきました晩、あなた様、眠りながら、お千代、たっしゃかえ、たっしゃでいておくれと仰有（おっしゃ）いましたが、お千代様とおっしゃるお方は？」
　と、お力は何気無さそうに訊いた。
「そんな寝言、云いましたかな」
　と総司は俄に赧（あか）い顔をしたが、
「京都にいた頃、懇意にした娘だが……町医者の娘で……」
「ただご懇意に？」
　とお力は、揶揄（やゆ）するような口調でいい、その癖、色気を含んだ眼で、怨ずるように総司を見た。
　総司は当惑したような、狼狽（ろうばい）したような表情をしたが、
「ただ懇意にとは？……勿論……いや、併（しか）し、どう云ったらよいか……どっちみち、私は、これ迄に、一人の女しか知らないので」
　お力は思わず吹出して了った。
「まあまあそのお若さで、一人しか女を。……でもお噂によれば、新選組の方々は、壬生（みぶ）におられた頃は、ずいぶんその方でも……」
「いや、それは、他の諸君は……わけても隊長の近藤殿などは……土方殿などになると、近藤殿以上で。……ただ私だけが、臆病（おくびょう）だったので……」
「これ迄に、二百人もお斬りになったというお噂のある貴郎（あなた）様が臆病……」
「いや、女にかけてはじゃ。人を斬る段になると私は強い！」
　と、総司は、グッと肩を聳（そびや）かした。痩（や）せている肩ではあったが、聳かすと、さすがに殺気が迸（ほとばし）った。
　お力はヒヤリとしたようであったが、
「お千代さんという娘さんが、その一人の女の方なのでしょうね」
「左様」
　と迂闊（うっか）り云ったが、総司は、周章てて
「いや……」
「いや？」
「矢っ張り左様じゃ」
「よっぽど可（よ）い娘さんだったんでございましょうね」
「うん」
　と、ここでも迂闊り正直に云い、又、周章てて取消そうとしたが、自棄のように大胆になり、
「初心（うぶ）で、情が濃（こま）やかで……」
「神様のようで……」
「うん。……いや……それ程でもないが……親切で……」
「そのお方、只今は？」
「切れて了った！」
　こう云った総司の声は、本当に咽（むせ）んでいた。
「切れて……まあ……でも……」
「近藤殿の命（めい）でのう」
「何時（いつ）？」
「江戸への帰途。……紀州沖で……富士山艦で、書面（ふみ）に認（したた）め……」
「左様ならって……」
「うん」
「可哀そうに」
「大丈夫たる者が、一婦人の色香に迷ったでは、将来、大事を誤ると、近藤殿に云われたので」
「お千代様、さぞ泣いたでございましょうねえ。……いずれ、返書（かえし）で、怨言（うらみごと）を……」
「返書（へんしょ）は無い」
「まあ、……何んとも？……それでは、女の方では、あなた様が想っている程には……」
「莫迦（ばか）申せ！」
　と、総司は、眼を怒らせて呶鳴（どな）った。
「お千代はそんな女ではない！　お千代は、失望して、恋いこがれて、病気になっているのじゃ！……と、わしは思う。……病気になってのう」
　総司は膝へ眼を落とし、しばらくは顔を上げなかった。部屋の中は静かで、何時の間に舞込んで来たものか、母指（おやゆび）ほどの蛾（が）が行燈の周囲（まわり）を飛巡り、時々紙へあたる音が、音といえば音であった。総司は、まだ顔を上げなかった。お力は、その様子を見守りながら、（何んて初心（うぶ）な、何んて生一本な、それにしても、こんな人に、そう迄想われているお千代という娘は、どんな女であろう？……幸福（しあわせ）な！）と思った。と共に、自分の心の奥へ、嫉妬（ねたましさ）の情の起こるのを、何うすることも出来なかった。

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