高い天井

「みんな、心をしっかりもっているんだよ」
　先頭にすすむ五井が、うしろの連中に、最後の注意をあたえた。
「うん、大丈夫だよ」
「心配するな」
「ほんとに、おちついて、しっかりしてくれよ、どんなお化けが出たって、こわがってはだめだよ」
「こわがるくらいなら、ここまで来やしないよ」
「そうだ、そうだ」
　みんな、いせいのいいことをいう。しかしみんなの声は、気のせいか、すこしふるえをおびていた。
　五井が合図（あいず）に、綱をひいて、それからむこうを向いて、せまい階段をのぼりだした。なにが、この時計台の上に待っているだろうか。
　四少年の影法師が大きく壁にゆらぐ、みんなの足音が、気味わるく反響する。
　ふいに、頭の上にばたばたと音がして、こっちへとびついて来たものがある。
「あッ」
「出たぞ」
　大きな鷲（わし）のような影が、壁にうつった。
「コウモリだ。心配するな」
　一番下にいる四本が、声をはげましていった。
「なんだ、コウモリか」
　五井が持っていた竹の杖（つえ）をぴゅうぴゅうふりまわす。すると、さわぎはさらに大きくなった。コウモリは一ぴきではないらしい、四五ひきはとんでいるようだ。
「コウモリがいるくらいなら、あとは大したものがいないだろう」
　四本が、そういった。
「ほんと、きっと、外に何にもいないんだね」
　四本の前の二宮が、ふりしぼったような声でたずねた。
「まあ、多分そうだろう。しかし五井君の方を注意していた方がいいよ」
「ああ、そうだ」
　二宮の足は重いらしく、四本のすぐ前で立ち停（どま）りそうな足どりである。
「上まで来たよ、何にも出てこないや」
　五井の声が、上の方で安心したような響きをつたえる。
「えッ、何にも出てこないか、ふーん」
　二宮はほっとして、階段に腰を下ろしてしまった。すると四本がそばへよって来た。
「おい二宮君、このいきおいで、早く上まであがってしまおうよ。のぼりたまえ」
「え。いいじゃないか、上には何にもないと、五井君がいっているもの」
「じゃあ、君はここにいたまえ、ぼくは上までのぼる、ロープはといてしまうからね」
「う、待った。ロープをといちゃいけないよ、ぼくも上へのぼる」
　四人はついに上までのぼった。
　そこは、時計の機械のまうえになっていて、二メートル平方ほどの板の間になっている。上を見上げると、煙突（えんとつ）の内側のようになって、まだ五六メートルの空間が少年たちの頭上にあった。電灯をその方へさしつけてみたが、天井のあることと、そのまん中あたりに、鎧（よろい）でもぶら下げるためにつけてあるのか、大きな鈎（かぎ）が一つ見える。その他ははっきり見えない。
「あそこまでのぼってみるのが本当なんだけれど、どうする」
　五井が、頭の上をさしていった。
「ぜひ、みたいものだ、しかし、下から長いはしごを持って来る必要があるね」
　六条が、そういった。
「ぼくは、時計台の天井は調べる必要はないと思う。だって、あの上は建物の外へ出るだけだからね。それよりも、時計の機械を調べたいね。なぜ、そして、どうして、この時計は停ってしまったのか、それを知りたいね」
　四本が、こういって、反対の説をもちだした。
「時計のことよりも、この屋敷へはいって行方不明になった北岸さんなんかの安否（あんぴ）を調べるのが第一の目的なんだから、やっぱり時計台の天井までのぼって、そのへんに何か隠（かく）れ穴（あな）でもないか、調べた方がいいよ」
　五井は、六条が同意したので、あくまで天井を調べたいといいはった。
「じゃあ、手分けをしてやればいいよ。君たち二人は天井を調べ、ぼくと二宮君は時計の機械を調べる」
「さんせい、ぼくは時計の方だ」
　二宮が叫んだ。
　そこで四人は、二手に分れることになったが、まだロープをとくところまでいかない前に、とつぜん意外なことが起こった。
「あ、地震らしいぞ」
「うん、これは大きな地震だ」
「あ、こんなところにいては、あぶないね」
　がたがたと、四少年のいる板の間は大きくゆれだした。天井からは、土のようなものがばらばら落ちて来た。時計の金具（かなぐ）が、ぎしぎしきしむ。四少年は、たがいに抱（だ）きあって、ゆれがおさまるのを待とうとしたが、そのとき板の間がめりめりと音をたてて、ぐらりと傾（かたむ）いた。
　あっという間に、四少年は、傾いた板の間からすべり落ちて、下へ墜落（ついらく）していった。さっきはちゃんとしていた階段が方々ではずれていたので、少年たちはどこまでも下へ落ちていった。

　　　地震が奇縁

　そのままでは、少年たちは下で頭をぶっつけて死ぬか重傷を負うか、どっちかであったろう。
　だが、幸運というのか何というか、途中で、階段が裏がえしになって、斜めに空間にひっかかっていたのにぶつかった。そしてそれにぶつかったはずみに、すぐ前の壁の穴の中へずるずると滑（すべ）りこんだ。
「あッ」
　身体の平衡（へいこう）をとりもどすひまもない。一同は、はずみのついたボールのように、もんどりうってくらがりの闇（やみ）の中へ叩きつけられたが、幸いにもそこは身体にやわらかくあたった。
（畳がしいてあるな）
　と気がついた。そしてぷーんと、かびくさい匂いが鼻をうった。
　やっと気が落ちついて、口がきけるようになってみると、懐中電灯は四本のものの外、全部がなくなっていた。さっき落ちるとき手から放したのであろう。
　そのただ一つの電灯で、四本はみんなの顔をてらした。
　五井も六条も、顔にすり傷をこしらえ、土にまみれたまっくろな顔をしていたが、まず無事だった。二宮だけは、目をまわして、のびていた。
　だが、ちょっと介抱（かいほう）すると、二宮も気がついた。大したことではなかったらしい。
「どうしたんだろう。ここはどこかな」
「居間の一つらしい、暗くてよく分らないが、あそこからあかりがもれる。雨戸（あまど）か窓か、とにかくあれをあけてみよう」
　五井が立ちあがったが、すぐぶったおれた、ロープが彼をひきとめたのだ。
「もうロープの用はない、とこうや」
「よし」
　少年たちは、ロープをときにかかった。
「おや、なにか、あやしい音がしているよ、五井君、四本君、六条君、あれは何だろう」
　二宮のおびえた声だ。
「あやしい音がするって」
「あれは時計の音だよ、さっきからしているんだ」
　かった、かった、かった。
　ゆっくりと同じ周期で同じ音がくりかえされている。たしかに時計らしい。
「時計は停っていたはずなのに……」
「さっきの地震のせいで、久しぶりに、動きだしたんだろう」
「ああ、そうか」
　ロープをといた、それから五井は、さっき見かけたあかりのさしこむところまで、行ってみた。四本の電灯で、それをよく見ると、となりの部屋との間のすき間らしい。
　だが、となりの部屋へは、かんたんに行けそうもなかった。それは、壁がしっかりしているばかりか、ひきあけるにも、何の穴もなかった。つまりここはこの部屋にいる者が、勝手にあけたてするところではなかったのだ。
　五井たちはがっかりしたが、なおも希望を捨てずに、この部屋を探しまわった。この部屋は、がらんとしていて、何一つおいていない部屋だった。戸もなければ、襖もない、あるのは厚い壁ばかり、天井は太い木で組合わした格子天井（こうしてんじょう）いったいこの部屋はどこから出入りするのか分らない。
「あ、窓があるよ、あそこにある、空気ぬきかもしれない」
　六条の目が、天井に近い隅（すみ）っこに、鉄格子の小さい窓らしいものを見つけた。しかしこの窓からは、あかりがはいってこなかった。鉄格子の外に、窓をふたしているものがあるのだ。
「あれを、叩（たた）きやぶろうじゃないか、するとあかりがはいって来るかもしれないよ」
「よろしい。それでは、元の場所まで行って、階段のこわれたところから、材木でも見つけてこよう」
　そのときだった。
　とつぜん大きな音をたてて、鉦（かね）が鳴った。かーン。
「あ、なんだろう」
　ぎりぎりと音がして、また、かーンとひびいた鉦の音。
　四少年は思わず一つところにかけ集った。

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