１


「一体どうしたというんだろう。大変に遅いじゃないか」
　眉（まゆ）を顰（ひそ）めて、吐きだすように云ったのは、赭（あか）ら顔（がお）の、でっぷり肥った川波船二（かわなみふねじ）大尉だった。窓の外は真暗で、陰鬱（いんうつ）な冷気（れいき）がヒシヒシと、薄い窓硝子（ガラス）をとおして、忍びこんでくるのが感じられた。
「ほう、もう八時に二分しか無いね。先生、また女の患者にでも掴（つかま）ってんのじゃないか」
　腕時計の硝子蓋（ガラスぶた）を、白い実験着の袖（そで）で、ちょいと丸く拭（ぬぐ）いをかけて、そう皮肉ったのは白皙（はくせき）［＃底本では「白晢」］長身の理学士星宮羊吾（ほしみやようご）だった。
　これは第三航空試験所の一部、室内には二人の外誰も見えない。だがこの二十坪ばかりの実験室には、所も狭いほど、大きな試験台や、金具（かなぐ）がピカピカ光る複雑な測定器や、頑丈（がんじょう）な鉄の枠（フレイム）に囲（かこま）れた電気機械などが押しならんでいて、四面の鼠色（ねずみいろ）の壁体（へきたい）の上には、妖怪（ようかい）の行列をみるようなグロテスク極（きわ）まる大きい影が、匍（は）いのぼっているのだった。
「キ、キ、キ、キキキッ」
　ああ厭（いや）な鳴き声だ。
　ホト、ホトと、入口の重い扉（と）の叩かれる音。二人は、顔を見合わせた。
　クルクルと把手（ハンドル）の廻る音がして、扉（ドア）がしずかに開く。そのあとから、ソッと顔が出た。
　色の浅ぐろい、苦味（にがみ）の走ったキリリとした顔の持ち主――大蘆原（おおあしはら）軍医だった。
　室内の先客（せんきゃく）である川波大尉と星宮理学士との二人が、同時にハアーッと溜息（ためいき）をつくと、同時に言葉をかけた。
「遅いじゃないか。どうしたのか」と大尉。
「あまり静かに入ってきたので、また気が変な女でもやってきたのかと思ったよ。ハッハッハッ」と星宮理学士が、作ったような笑い方をした。
「いや、遅くなった。患者（かんじゃ）が来たもんで（と、『患者』という言葉に力を入れて発音しながら）手間がとれちまった。だが、お詫（わ）びの印（しるし）に、お土産を持ってきたよ、ほら……」
　そういって大蘆原軍医は、入口のところで何やら笊（ざる）の中に盛りあがった真黒なものを、さしあげてみせた。
「何じゃ、それは……」
「栄螺（さざえ）じゃよ、今日の徹夜実験の記念に、僕がうまく料理をして、御馳走をしてやるからね」大蘆原軍医はそう云ってから、笊（ざる）の中から、一番大きな栄螺を掴（つか）みあげると、二人のいる卓上（テーブル）のところまで持ってきた。磯（いそ）の香（か）がプーンと高く、三人の鼻をうった。すばらしく大きい、獲（と）れたばかりと肯（うなず）かれる新鮮な栄螺だった。
「大きな栄螺じゃな」と大尉は喜んだ。
「軍医殿は、人間のお料理ばかりかと思っていたら、栄螺のお料理も、おたっしゃなんだね」と、星宮理学士が野次（やじ）った。
　そこで三人の間にどっと爆笑が起った。だが反響の多いこの室内の爆笑は大変賑（にぎや）かだったが、一旦それが消えてしまうとなると、反動的に、墓場のような静寂（せいじゃく）がヒシヒシと迫（せま）ってくるのだった。
「キキキッ」
　とまた鳴いた。
「可哀想（かわいそう）に、鳴いているな」そう云って大蘆原軍医は、大きい鉄枠（てつわく）のなかを覗（のぞ）きこんだ。そこには大きな針金で拵（こしら）えた籠（かご）があって、よく肥ったモルモットが三十匹ほど、藁床（わらどこ）の上をゴソゴソ匍いまわっていた。
「じゃ、そろそろ実験にとりかかろうじゃないか」と星宮理学士が、腰をあげて、長身をスックリと伸（のば）した。
「よかろう」研究班長の川波大尉は、実験方針書としるしてある仮綴（かりとじ）の本を片手に掴（つか）みあげた。「第一測定は、午後九時カッキリにするとして、まず実験準備の方をテストすることにしよう。大蘆原軍医殿に、モルモットを硝子鐘（ガラスがね）のなかに移して貰おう。それから、星宮君は、すぐ真空喞筒（しんくうポンプ）を回転（まわ）してくれ給え」
　航空大尉と、理学士と、軍医との協同実験が始まった。これは川波大尉が担任する研究題目で、航空学に関する動物実験なので、気圧の低くなった硝子鐘（ガラスがね）のなかに棲息（せいそく）するモルモットの能力について、これから一時間毎に、観測をしてゆこうというのだった。大尉は専（もっぱ）ら指揮を、理学士は器械部の目盛を読むことを、そして軍医がモルモットの動物反応を記録するのが役目だった。この三人の学者は、毎時間に、五分間を観測と記録に費（ついや）すと、故障の突発しないかぎり、あとの五十五分間というものを過ごすのに、はなはだ退屈（たいくつ）を感ずるのだった。


　　　　　２


「この調子で、暁け方まで頑張るのは、ちと辛いね」と大蘆原軍医が、ポケット・ウィスキーの小さいアルミニューム製のコップを、コトリと卓上（テーブル）の上に置きながら云うのだった。
「軍医どのの栄螺（さざえ）料理が無ければ、儂（わし）は五十五分間ずつ寝るつもりだった」と川波大尉が、ポカポカ湯気（ゆげ）のあがっている真黒の栄螺の壺（つぼ）を片手にとりあげ、お汁をチュッと吸ってから、そう云った。
「大蘆原軍医殿は、この栄螺の内臓を珍重（ちんちょう）されるようだが、僕はこんな味のものだとは、今日の今日まで知らなかった」と、星宮理学士は、長い箸（はし）を器用に使って、黄色味がかったプリプリするものを挾（はさ）みあげると、ヒョイと口の中に抛（ほう）りこんで、ムシャムシャと甘味（うま）そうに喰べた。
「そうです、これは一種異様の味がするでしょう。お気に入りましたか星宮君」と軍医は照れたような薄笑いを浮べ、ダンディらしい星宮理学士の口許（くちもと）に射るような視線をおくった。
「そうかね、僕の方の栄螺は、別に変った味もないが、どうれ……」と大尉は、向うから箸をのばして、星宮理学士の壺焼の中を摘もうとした。
「吁（あ）ッ、川波大尉」駭（おどろ）いたように軍医はそれを遮（さえぎ）った。「まだ栄螺は、こっちにもドッサリありますから、こっちのをおとり下さい。なにも、星宮君が陶酔（とうすい）している分をお取りなさらなくても……」
　そういって、何故か軍医は、大尉の前に別の壺焼を置いたのだった。
「あ、そうか、これはすまない」と、大尉はちょっと機嫌を損じたが、アルコールの加減で、すぐ又元のような上機嫌に回復した。「こんなに新しいと、いくらでも喰えるね」
「いや、今僕の喰ったやつは、中で一番違った味をもっていてね、珍らしい栄螺だった」と、理学士はまだ惜しそうに、空（から）になった殻（から）を振り、奥の方に箸をつきこみながら、舌なめずりをした。「やあ、いくら突ついても、もうでてこないや」
「僕の御馳走が、お気に召して恐縮（きょうしゅく）だ」大蘆原軍医は、ウィスキーをつぎこんでも、一向赤くならない顔をあげていった。「だが、食うものがボツボツ無くなり、こう腹の皮が突っ張ってきたのでは、一層睡くなるばかりだね。――それじゃ、どうだろう。これから皆で、一時間ずつ交替で、なにかこう体験というか、実話というか、兎（と）に角（かく）、睡気（ねむけ）を醒（さ）ます効目（ききめ）のある話――それもなるたけ、あまり誰にも知られていないという話（やつ）を、此の場かぎりという条件で、喋（しゃべ）ることにしちゃ、どうだろうかね」
「ウン、そりゃ面白い」と星宮理学士が、すぐ合槌（あいづち）をうった。
「いま九時をすこし廻ったところだから、これから十時、十一時、十二時と、丁度（ちょうど）真夜中（まよなか）までに、三人の話が一とまわりするンじゃ。川波大尉殿、まず君から、なにかソノ秘話（ひわ）といったようなものを始め給え」
「儂（わし）に口を開かせるなんて、罪なことだと思うが」と川波大尉は、ちょっと丸苅（まるがり）の坊主頭（ぼうずあたま）をクルリと撫（な）でながら、「どうせ三人きりのことだ。一人脱（ぬ）けたって面白くあるまい。それじゃ、何か話そうか、ハテどんなことを喋（しゃべ）ったものか……」

[1] [2] [3] [4]  下一页 尾页