九

　宗吉が夜学から、徒士町（おかちまち）のとある裏の、空瓶屋と襤褸屋（ぼろや）の間の、貧しい下宿屋へ帰ると、引傾（ひきかし）いだ濡縁（ぬれえん）づきの六畳から、男が一人摺違（すれちが）いに出て行（ゆ）くと、お千さんはパッと障子を開けた。が、もう床が取ってある……
　枕元の火鉢に、はかり炭を継いで、目の破れた金網を斜（はす）に載せて、お千さんが懐紙（ふところがみ）であおぎながら、豌豆餅（えんどうもち）を焼いてくれた。
　そして熱いのを口で吹いて、嬉しそうな宗吉に、浦里の話をした。
　お千は、それよりも美しく、雪はなけれど、ちらちらと散る花の、小庭の湿地（しけち）の、石炭殻につもる可哀（あわれ）さ、痛々しさ。
　時次郎でない、頬被（ほおかぶり）したのが、黒塀の外からヌッと覗く。
　お千が脛白（はぎしろ）く、はっと立って、障子をしめようとする目の前へ、トンと下りると、つかつかと縁側へ。
「あれ。」
「おい、気の毒だがちょっと用事だ。」
　と袖から蛇の首のように捕縄（とりなわ）をのぞかせた。
　膝をなえたように支（つ）きながら、お千は宗吉を背後（うしろ）に囲って、
「……この人は……」
「いや、小僧に用はない。すぐおいで。」
「宗ちゃん、……朝の御飯はね、煮豆が買って蓋（ふた）ものに、……紅生薑（べにしょうが）と……紙の蔽（おおい）がしてありますよ。」
　風俗係は草履を片手に、もう入口の襖（ふすま）を開けていた。
　お千が穿（はき）ものをさがすうちに、風俗係は、内から、戸の錠をあけたが、軒を出ると、ひたりと腰縄を打った。
　細腰はふっと消えて、すぼめた肩が、くらがりの柳に浮く。
　……そのお千には、もう疾（とう）に、羽織もなく、下着もなく、膚（はだえ）ただ白く縞（しま）の小袖の萎（な）えたるのみ。
　宗吉は、跣足（はだし）で、めそめそ泣きながら後を追った。
　目も心も真暗（まっくら）で、町も処も覚えない。颯（さっ）と一条の冷い風が、電燈の細い光に桜を誘った時である。
「旦那。」
　とお千が立停（たちど）まって、
「宗ちゃん――宗ちゃん。」
　振向きもしないで、うなだれたのが、気を感じて、眉を優しく振向いた。
「…………」
「姉さんが、魂をあげます。」――辿（たど）りながら折ったのである。……懐紙の、白い折鶴が掌（て）にあった。
「この飛ぶ処へ、すぐおいで。」
　ほっと吹く息、薄紅（うすくれない）に、折鶴はかえって蒼白（あおじろ）く、花片（はなびら）にふっと乗って、ひらひらと空を舞って行く。……これが落ちた大（おおき）な門で、はたして宗吉は拾われたのであった。

　電車が上り下りともほとんど同時に来た。
　宗吉は身動きもしなかった。
　と見ると、丸髷（まるまげ）の女が、その緋縮緬（ひぢりめん）の傍（そば）へ衝（つ）と寄って、いつか、肩ぬげつつ裏の辷（すべ）った効性（かいしょう）のない羽織を、上から引合せてやりながら、
「さあ、来ました。」
「自動車ですか。」
　と目を（みは）ったまま、緋縮緬の女はきょろんとしていた。

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