一　白襷隊

　明治三十七年十一月二十六日の未明だった。第×師団第×聯隊の白襷隊（しろだすきたい）は、松樹山（しょうじゅざん）の補備砲台（ほびほうだい）を奪取するために、九十三高地（くじゅうさんこうち）の北麓（ほくろく）を出発した。
　路（みち）は山陰（やまかげ）に沿うていたから、隊形も今日は特別に、四列側面の行進だった。その草もない薄闇（うすやみ）の路に、銃身を並べた一隊の兵が、白襷（しろだすき）ばかり仄（ほのめ）かせながら、静かに靴（くつ）を鳴らして行くのは、悲壮な光景に違いなかった。現に指揮官のＭ大尉なぞは、この隊の先頭に立った時から、別人のように口数（くちかず）の少い、沈んだ顔色（かおいろ）をしているのだった。が、兵は皆思いのほか、平生の元気を失わなかった。それは一つには日本魂（やまとだましい）の力、二つには酒の力だった。
　しばらく行進を続けた後（のち）、隊は石の多い山陰（やまかげ）から、風当りの強い河原（かわら）へ出た。
「おい、後（うしろ）を見ろ。」
　紙屋だったと云う田口（たぐち）一等卒（いっとうそつ）は、同じ中隊から選抜された、これは大工（だいく）だったと云う、堀尾（ほりお）一等卒に話しかけた。
「みんなこっちへ敬礼しているぜ。」
　堀尾一等卒は振り返った。なるほどそう云われて見ると、黒々（くろぐろ）と盛（も）り上った高地の上には、聯隊長始め何人かの将校たちが、やや赤らんだ空を後（うしろ）に、この死地に向う一隊の士卒へ、最後の敬礼を送っていた。
「どうだい？　大したものじゃないか？　白襷隊（しろだすきたい）になるのも名誉だな。」
「何が名誉だ？」
　堀尾一等卒は苦々（にがにが）しそうに、肩の上の銃を揺（ゆす）り上げた。
「こちとらはみんな死（しに）に行くのだぜ。して見ればあれは××××××××××××××そうって云うのだ。こんな安上（やすあが）りな事はなかろうじゃねえか？」
「それはいけない。そんな事を云っては×××すまない。」
「べらぼうめ！　すむもすまねえもあるものか！　酒保（しゅほ）の酒を一合買うのでも、敬礼だけでは売りはしめえ。」
　田口一等卒は口を噤（つぐ）んだ。それは酒気さえ帯びていれば、皮肉な事ばかり並べたがる、相手の癖に慣（な）れているからだった。しかし堀尾一等卒は、執拗（しつよう）にまだ話し続けた。
「それは敬礼で買うとは云わねえ。やれ×××××とか、やれ×××××だとか、いろんな勿体（もったい）をつけやがるだろう。だがそんな事は嘘（うそ）っ八（ぱち）だ。なあ、兄弟。そうじゃねえか？」
　堀尾一等卒にこう云われたのは、これも同じ中隊にいた、小学校の教師（きょうし）だったと云う、おとなしい江木（えぎ）上等兵（じょうとうへい）だった。が、そのおとなしい上等兵が、この時だけはどう云う訣（わけ）か、急に噛（か）みつきそうな権幕（けんまく）を見せた。そうして酒臭い相手の顔へ、悪辣（あくらつ）な返答を抛（ほう）りつけた。
「莫迦野郎（ばかやろう）！　おれたちは死ぬのが役目じゃないか？」
　その時もう白襷隊は、河原の向うへ上っていた。そこには泥を塗（ぬ）り固めた、支那人の民家が七八軒、ひっそりと暁（あかつき）を迎えている、――その家々の屋根の上には、石油色に襞（ひだ）をなぞった、寒い茶褐色の松樹山（しょうじゅざん）が、目の前に迫って見えるのだった。隊はこの村を離れると、四列側面の隊形を解いた。のみならずいずれも武装したまま、幾条かの交通路に腹這（はらば）いながら、じりじり敵前へ向う事になった。
　勿論（もちろん）江木（えぎ）上等兵も、その中に四つ這いを続けて行った。「酒保の酒を一合買うのでも、敬礼だけでは売りはしめえ。」――そう云う堀尾（ほりお）一等卒の言葉は、同時にまた彼の腹の底だった。しかし口数の少い彼は、じっとその考えを持ちこたえていた。それだけに、一層戦友の言葉は、ちょうど傷痕（きずあと）にでも触（ふ）れられたような、腹立たしい悲しみを与えたのだった。彼は凍（こご）えついた交通路を、獣（けもの）のように這い続けながら、戦争と云う事を考えたり、死と云う事を考えたりした。が、そう云う考えからは、寸毫（すんごう）の光明も得られなかった。死は×××××にしても、所詮（しょせん）は呪（のろ）うべき怪物だった。戦争は、――彼はほとんど戦争は、罪悪と云う気さえしなかった。罪悪は戦争に比べると、個人の情熱に根ざしているだけ、×××××××出来る点があった。しかし×××××××××××××ほかならなかった。しかも彼は、――いや、彼ばかりでもない。各師団から選抜された、二千人余りの白襷隊（しろだすきたい）は、その大なる×××にも、厭（いや）でも死ななければならないのだった。……
「来た。来た。お前はどこの聯隊（れんたい）だ？」
　江木上等兵はあたりを見た。隊はいつか松樹山の麓（ふもと）の、集合地へ着いているのだった。そこにはもうカアキイ服に、古めかしい襷（たすき）をあやどった、各師団の兵が集まっている、――彼に声をかけたのも、そう云う連中の一人だった。その兵は石に腰をかけながら、うっすり流れ出した朝日の光に、片頬の面皰（にきび）をつぶしていた。
「第×聯隊だ。」
「パン聯隊だな。」
　江木上等兵は暗い顔をしたまま、何ともその冗談（じょうだん）に答えなかった。
　何時間かの後（のち）、この歩兵陣地の上には、もう彼我（ひが）の砲弾が、凄（すさ）まじい唸（うな）りを飛ばせていた。目の前に聳えた松樹山の山腹にも、李家屯（りかとん）の我海軍砲は、幾たびか黄色い土煙（つちけむり）を揚げた。その土煙の舞い上（あが）る合間（あいま）に、薄紫の光が迸（ほどばし）るのも、昼だけに、一層悲壮だった。しかし二千人の白襷隊（しろだすきたい）は、こう云う砲撃の中に機（き）を待ちながら、やはり平生の元気を失わなかった。また恐怖に挫（ひし）がれないためには、出来るだけ陽気に振舞（ふるま）うほか、仕様のない事も事実だった。
「べらぼうに撃ちやがるな。」
　堀尾一等卒は空を見上げた。その拍子（ひょうし）に長い叫び声が、もう一度頭上の空気を裂（さ）いた。彼は思わず首を縮（ちぢ）めながら、砂埃（すなほこり）の立つのを避けるためか、手巾（ハンカチ）に鼻を掩（おお）っていた、田口（たぐち）一等卒に声をかけた。
「今のは二十八珊（にじゅうはっサンチ）だぜ。」
　田口一等卒は笑って見せた。そうして相手が気のつかないように、そっとポケットへ手巾（ハンカチ）をおさめた。それは彼が出征する時、馴染（なじみ）の芸者に貰って来た、縁（ふち）に繍（ぬい）のある手巾（ハンカチ）だった。
「音が違うな、二十八珊（サンチ）は。――」
　田口一等卒はこう云うと、狼狽（ろうばい）したように姿勢を正した。同時に大勢（おおぜい）の兵たちも、声のない号令（ごうれい）でもかかったように、次から次へと立ち直り始めた。それはこの時彼等の間へ、軍司令官のＮ将軍が、何人かの幕僚（ばくりょう）を従えながら、厳然と歩いて来たからだった。
「こら、騒いではいかん。騒ぐではない。」
　将軍は陣地を見渡しながら、やや錆（さび）のある声を伝えた。
「こう云う狭隘（きょうあい）な所だから、敬礼も何もせなくとも好（よ）い。お前達は何聯隊の白襷隊（しろだすきたい）じゃ？」
　田口一等卒は将軍の眼が、彼の顔へじっと注がれるのを感じた。その眼はほとんど処女のように、彼をはにかませるのに足るものだった。
「はい。歩兵第×聯隊であります。」
「そうか。大元気（おおげんき）にやってくれ。」
　将軍は彼の手を握った。それから堀尾（ほりお）一等卒へ、じろりとその眼を転ずると、やはり右手をさし伸（の）べながら、もう一度同じ事を繰返（くりかえ）した。
「お前も大元気にやってくれ。」
　こう云われた堀尾一等卒は、全身の筋肉が硬化（こうか）したように、直立不動の姿勢になった。幅の広い肩、大きな手、頬骨（ほおぼね）の高い赭（あか）ら顔。――そう云う彼の特色は、少くともこの老将軍には、帝国軍人の模範（もはん）らしい、好印象を与えた容子（ようす）だった。将軍はそこに立ち止まったまま、熱心になお話し続けた。
「今打っている砲台があるな。今夜お前たちはあの砲台を、こっちの物にしてしまうのじゃ。そうすると予備隊は、お前たちの行った跡（あと）から、あの界隈（かいわい）の砲台をみんな手に入れてしまうのじゃ。何でも一遍（いっぺん）にあの砲台へ、飛びつく心にならなければいかん。――」
　そう云う内に将軍の声には、いつか多少戯曲的な、感激の調子がはいって来た。
「好（よ）いか？　決して途中に立ち止まって、射撃なぞをするじゃないぞ。五尺の体を砲弾だと思って、いきなりあれへ飛びこむのじゃ、頼んだぞ。どうか、しっかりやってくれ。」
　将軍は「しっかり」の意味を伝えるように、堀尾一等卒の手を握った。そうしてそこを通り過ぎた。
「嬉しくもねえな。――」
　堀尾一等卒は狡猾（こうかつ）そうに、将軍の跡（あと）を見送りながら、田口一等卒へ目交（めくば）せをした。
「え、おい。あんな爺（じい）さんに手を握られたのじゃ。」
　田口一等卒は苦笑（くしょう）した。それを見るとどう云う訣（わけ）か、堀尾一等卒の心の中（うち）には、何かに済まない気が起った。と同時に相手の苦笑が、面憎（つらにく）いような心もちにもなった。そこへ江木（えぎ）上等兵が、突然横合いから声をかけた。
「どうだい、握手で××××のは？」
「いけねえ。いけねえ。人真似をしちゃ。」
　今度は堀尾一等卒が、苦笑せずにはいられなかった。
「××れると思うから腹が立つのだ。おれは捨ててやると思っている。」
　江木上等兵がこう云うと、田口一等卒も口を出した。
「そうだ。みんな御国（おくに）のために捨てる命だ。」
「おれは何のためだか知らないが、ただ捨ててやるつもりなのだ。×××××××でも向けられて見ろ。何でも持って行けと云う気になるだろう。」
　江木上等兵の眉（まゆ）の間（あいだ）には、薄暗い興奮が動いていた。
「ちょうどあんな心もちだ。強盗は金さえ巻き上げれば、×××××××云いはしまい。が、おれたちはどっち道（みち）死ぬのだ。×××××××××××××××××××××たのだ。どうせ死なずにすまないのなら、綺麗（きれい）に×××やった方が好いじゃないか？」
　こう云う言葉を聞いている内に、まだ酒気が消えていない、堀尾一等卒の眼の中には、この温厚（おんこう）な戦友に対する、侮蔑（ぶべつ）の光が加わって来た。「何だ、命を捨てるくらい？」――彼は内心そう思いながら、うっとり空へ眼をあげた。そうして今夜は人後に落ちず、将軍の握手に報いるため、肉弾になろうと決心した。……
　その夜（よ）の八時何分か過ぎ、手擲弾（しゅてきだん）に中（あた）った江木上等兵は、全身黒焦（くろこげ）になったまま、松樹山（しょうじゅざん）の山腹に倒れていた。そこへ白襷（しろだすき）の兵が一人、何か切れ切れに叫びながら、鉄条網（てつじょうもう）の中を走って来た。彼は戦友の屍骸（しがい）を見ると、その胸に片足かけるが早いか、突然大声に笑い出した。大声に、――実際その哄笑（こうしょう）の声は、烈しい敵味方の銃火の中に、気味の悪い反響を喚（よ）び起した。
「万歳！　日本（にっぽん）万歳！　悪魔降伏。怨敵（おんてき）退散（たいさん）。第×聯隊万歳！　万歳！　万々歳！」
　彼は片手に銃を振り振り、彼の目の前に闇を破った、手擲弾の爆発にも頓着（とんちゃく）せず、続けざまにこう絶叫していた。その光に透（す）かして見れば、これは頭部銃創のために、突撃の最中（さいちゅう）発狂したらしい、堀尾一等卒その人だった。

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