一

　時は欧洲（おうしう）大戦の半ば頃（ごろ）、処（ところ）は浪（なみ）も煮え立つやうな暑い印度洋（いんどやう）。地中海に出動中の日本艦隊へ食糧や弾薬を運ぶ豊国丸（ほうこくまる）は、独逸（どいつ）商業破壊艦「ウルフ号」が、印度洋に向つたといふ警報を受けたので、帝国軍艦「伊吹（いぶき）」の保護を求めて、しきりに無電をかけながら、西へ西へと進んでゐた。
　前部甲板の日覆（ひおひ）の下には、とぐろを巻いたロープを椅子（いす）代りに腰掛けた二人の少年が話してゐる。水夫の服装をした少年は下村（しもむら）といつて当年十八歳、もう一人は中原（なかはら）といつて一つ下の十七歳、中原は麻の白服にカラーをつけたボーイ姿だつた。二人はこの船に一緒に乗組んでから、まだ一航海をしたつきりなのに、非常に仲好（なかよし）になつて、互に仕事を助け合つたり、相談したり、将来の希望を語り合つたりするのだつた。
「ウルフの畜生奴（ちくしやうめ）、やつぱり出て来ないな。」と、下村は幾分か失望したやうな口振で言つた。「やつぱり帝国軍艦『伊吹』が恐（こは）いのだらう。」
「出て来ないで幸だらうよ。」と、中原は年下のくせに慎重な口のきゝやうをした。「こつちは武装してゐるとは言へ、十二サンチ砲を前後二門づつ載せてゐるつきり、速力だつて、高々十五ノットだ。ところが『ウルフ号』は一万八千噸もある客船を補助巡洋艦に仕立てたんだから、十八サンチが二門に、十サンチが十門も備へつけてあるつて話だ。それに二十二ノツトも出ると言ふから、見つかつたら最後、こつちは撃沈されるか、自爆するかより外に途（みち）はない。」
「さうだな。だが、こつちだつて大砲があるんだから、むざむざやられはしないさ。一発でも二発でも打つて、かなはない時は、この船を爆沈させるだけの話だ。監督将校の堀（ほり）大尉も、さつき船橋（ブリツヂ）で船長にさう言つてゐた。」
　下村は自分が何でも知つてゐるやうに意気込んで話した。
　中原はしばらく黙つてゐたが、そろ／＼と言つた――
「それもよからう。だが、僕（ぼく）なら、魚雷を使つて、あべこべに敵艦を撃沈してやるねえ。」
「えツ！　魚雷？　この船に魚雷なんて無いぢやないか。」
「いや、ある。地中海の駆逐隊（くちくたい）へ送る分が二十発ばかり積み込んである。しかも大型の二十一インチだからね。補助巡洋艦なんか、こいつを一発くらへば、木葉微塵（こつぱみぢん）だ。」
「さうか。けれども、そいつを発射する発射管がなからう。」
「いや、魚雷は発射管がなくたつて、使へるものだよ。僕の親父（おやぢ）は水雷専門の兵曹長（へいさうちやう）で水雷のことなら、僕も小さい時から、見たり、聞いたりして、よく知つてゐるんだ。実は僕、この間から、万一の場合には使つてやらうかと思つて、積んであるやつを調べて見たんだがね、ちやんと圧搾空気（あつさくくうき）もはいつてゐるし、恐しい爆薬をつめた実用頭部も取りつけてあるんだ。僕がちよつと仕掛をすれば、すぐ走つて行くやうになつてゐるんだ。」
「さうか。そいつは手廻（てまは）しがいゝな。ぢや断然やれよ。俺（おれ）も手伝はあ。貴様が発射した魚雷で、巨艦『ウルフ』が海の底に深く沈むなんざア愉快だ！」
　下村は単純で、無邪気な少年だ。もはや敵艦を沈めてしまつたやうな燥（はしや）ぎやうだ。
「ところが君、」と、中原はちよつと困つた顔をした。「二十一インチの魚雷ときたら、いゝ加減のボートぐらゐの大きさがあるから、大人でも、一人や二人の腕ぢや扱へないんだ。」
「それなら何でもない。」と、下村はすぐに言つた。「巻揚機（ウインチ）を使ふさ。俺はその方にかけちや名人だ。巻上げるんでも、振り落すんでも自由自在だ。」
「フム。」と、中原はしばらく考へてゐたが、半ば独言（ひとりごと）のやうに、
「さうだ、後部の巻揚機（ウインチ）で上甲板まで上げて、ちやんと準備をしてから、水ん中へ振り落してやれば、あとは水雷がひとりでに仕事をする。」
　中原がこゝまで言ひかけたとき、船橋（ブリツヂ）の方で、けたゝましく喇叭（らつぱ）が鳴つた。
「おうツ、非常喇叭だ！」
　二人はとび上つた。そして、右舷（うげん）近くへ走りよつて、敵はどこ？　と見渡すと……
　見える、見える！　右斜、前方の水平線に三本煙突、二本マストの巨船が、こちらの航路をおさへるやうに走つて来る。四段にかまへた甲板、舳（へさき）や艫（とも）の形などからして、勿論（もちろん）、軍艦ではない。旅客船だ。
　速い、速い！　見る／＼うちに双方の距離が五千メートルになつた。と忽ち、その前檣（ぜんしやう）にさら／＼と上がつたのはドイツの鉄十字！　あゝ、つひに恐しい海の上の狼（おほかみ）、「ウルフ号」は現れた。羊（ひつじ）の皮を着た狼とは、まさしくこのことである。表面は平和な客船に見えてゐるけれど、艦長が電気釦（ぼたん）を一つ押せば、忽（たちま）ち武装いかめしい軍艦に変るのだ。今まで何にも見えなかつた舷側には、この時俄（には）かに砲門がずらりと開いて、大砲がによき／＼と頭を出し、前後の甲板には十八サンチ砲がにゆうつとせり上つた。
　と、忽ち、その横檣（わうしやう）に万国信号旗がひら／＼と上つた。中原はそれを見て、さも軽蔑（けいべつ）するやうに言つた。
「ふん、海賊のおきまりの脅（おど）し文句だ。『止れ、我、汝（なんぢ）に語るべき用事あり。』と言ふんだらう。信号簿をくつて見るまでもないや。」
「生意気な！」と、下村がそれを受継いで呶鳴（どな）つた時、ドンとすさまじい音を立てて、こつちの十二サンチが打出した。それと同時に檣頭高く日章旗が翻つた。これが「ウルフ号」の信号に対する日本男児の答であつた。
「うまいぞ、かう来なくちや！」
　下村がむやみに興奮してゐるうち、豊国丸は続けさまに打（ぶ）つ放した。
　一発遠く、二発近く、三発命中！
　命中、又命中、四門ではあるが砲射の技術にかけては、世界にほこる日本の海軍兵だ。見る／＼「ウルフ号」の甲板は滅茶滅茶（めちやめちや）に打ちこはされた。勿論（もちろん）、敵もこれしきのことにひるむやうな弱虫ではない。その十八サンチの主砲をはじめ、十サンチの副砲が猛烈に火をふきだした。しかし、敵はこちらを余りに弱いものと見くびつて、油断をしてゐたので、はじめの程の砲撃は徒（いたづら）に魚を驚かしたに過ぎなかつた。
　とは言へ、大人と子供とでは角力にならない。間もなく独艦の精鋭クルツプ砲は恐るべき威力を見せ出した。十八サンチの一弾は豊国丸の煙筒（えんとつ）を根本からもぎ取つた。十サンチの砲弾は舷側に蜂（はち）の巣のやうに穴をあけた。もしその一発でもが、積んでゐる水雷か、砲弾にか当らうものなら！
　そのうち、だん／＼時が経（た）つにつれて、海図室をやられる。操舵機（さうだき）をこはされる。おまけに大事な前部の十二サンチ砲は敵弾を受け、砲身が曲つたり砲架をいためられたりして、砲員も死傷して、とう／＼二門とも発砲が出来なくなつた。後部の二門もこの時、別な理由でだめになつた。
「弾薬がつきました。監督大尉！」
　後部の掌砲兵（しやうはうちやう）が悲痛の声を絞つて、伝声管（ボーイス・チユーブ）に口を寄せて叫んだ。けれども伝声管（ボーイス・チユーブ）はもう敵弾にいたんでゐるので、船橋（ブリツヂ）へは通じない。よし通じても、監督の堀大尉は戦死してゐた。砲のことは素人の船長には分らない。いや、その船長も既に重傷を負うて、船の指揮は今一等運転士がつかさどつてゐる。
「せめてもう一発でも――畜生もう一発あれば、あの艦橋（ブリツヂ）にドカンと打（ぶ）つくらはしてやるんだが！　ちえツ、残念だ！」
　掌砲長が砲の把手（ハンドル）を握りしめて、口惜しさうに敵を睨（にら）んで叫ぶのを、嘲笑（あざわら）つてでもゐるやうに、敵弾はぶん／＼飛んで来て、ところきらはず命中するそれだのに、こちらからは答へる弾薬が尽きてしまつたのだ。いよいよ自ら爆沈すべき最後の時がせまつて来た。

[1] [2]  下一页 尾页