三

　府中近くなると、もう、人々が迎えにきている。土方も、近藤も可成り前、故郷を離れた切りだったから、新撰組の近藤、土方、若年寄という大役の近藤として、郷土の人々に逢うのは、誇（ほこり）であった。
「御酒と、火とを沢山。用意しておきましただ」
　人々は、だんだん増してきて、近藤の馬の左右に、わいわい云いつつついてきた。府中へ入ると、大きい家には、幕が張ってあって、人々が、土下座をして二人を迎えた。一軒の家に
「近藤勇様、土方歳三様御宿所」
　と、書いた新らしい立札が立っていた。その前で、二人は馬から降りた。隊土達は、人々に案内されて、寺に、大家に、それぞれ宿泊した。
　空っ風に、鼻を赤くして、のりの悪い白粉（おしろい）を厚くつけた女が、町中を走り歩いた。若衆は、錆槍（さびやり）だの、棒だのをもって、役所の表に立った。太鼓が万一の為に用意されて、近藤の家の軒に釣るされた。百姓は、大砲の荷をなでながら
「これが、大筒ちゅうて、どんと打つと、二町も、でけえ丸が飛出すんだ」
　と、包んである藁筒（わらづつ）の隙から、砲先（つつさき）をのぞき込んでいた。
　金千代と、竜作とは、接待に出た酌婦へ、江戸の流行唄を教え乍ら、酒をのんでいた。

「ようよう、俺らあ、酔ったよ。金公（きんこう）、金的（きんてき）、もっとしっかり、抱いてくんしょ」
　酌婦は、豚のような身体を、金千代に、すりつけた。

　　　　　　四

　一人が
「早馬（はや）だ」
　と、叫んだ。腹当へ、大きく「御用」と、朱書した馬に乗った侍が、雪の泥濘（でいねい）を蹴って走ってきた。
「留めろ」
　近藤が叫んだ。二人の旗持が、旗を振って
「止まれ。止まれっ」
　兵が二三人。大手を拡げて
「止まれえ」
「何故止める」
　馬の手綱を引締めて、侍が、不安と、怒りに怒鳴った。
「甲陽鎮撫隊長、近藤勇だ。何処の早馬か」
「おおっ――これは、甲府御城代より、江戸表への早馬です」
「敵の様子を知らんか」
「それを知らせに行くんです」
「何処まできた」
「昨夜、下諏訪（しもすわ）へ入りました」
「下諏訪？――甲府まで幾里あるかな」
「十三里です」
「ここから、甲府までも、そんなものか？」
「ここからは十七里です」
「十七里か？」
　近藤は、土方に
「急げば、間に合おう。敵に入られてはならぬ。土方、急ごう」
　土方は、侍に
「敵兵の人勢（じんぜい）は？」
「五千とも、七千とも申します」
　土方は、近藤をみて
「菜葉隊がつづかぬから、大砲の打ち方さえ判らない上に鉄砲がこの数では、とても、太刀打できんでないか」
「又、君は、鉄砲の事をいう――急げ、とにかく、急ごう」
　早馬が去ると、一行は、八王子へ急いだ。そして、八王子の有志が、出迎えていた。
「無闇に、進んだとて仕方が無い。後続部隊も来ないのに――それに、四里も差があっては――」
　と、その休息の時に、意見が出たし、第一日が暮れかかってこの雪道の笹子（ささご）峠を越せるもので無かった。それで、八王子へ泊った。酒と、女とが、府中と同じように出てきた。千人同心が、三四百人は、加勢するという話であった。
「勝沼で食止めて、一泡吹かしてから、甲府へ追込む事にしよう。それまでには、加勢も加わろう。今夜にも、菜葉隊は、くるかもしれぬ」
　人々は、酒を飲むと、そういう風に考えた。金千代と、竜作とは昨夜の如く、流行唄を唄っていた。

　　　　　　五

　次の日は大月で泊った。四日に、笹子の険を越えたが、眼下に展開しているのは、甲府盆地である。最初の村が、駒飼（こまし）で、ここから甲府へ六里、日が暮れてしまった。村人に聞くと、敵は、昨日甲府へ入ったと云った。
　泥の半乾きになった道を、近藤と、土方とが、結城兵二三を連れて、防禦（ぼうぎょ）陣地の選定に廻った。そして、柏尾（かしお）にいい所を見つけた。其処は、敵の来襲を一目に見下ろせて、味方が隠れるのに都合のいい所であった。
　その夜中から村人を狩集めて、隊士が手伝って、村外れに小さい、歪（くぼ）んだ所をこしらえた。二三人が押したら、すぐ潰（つぶ）れそうな所であったが、甲陽鎮撫が、防禦陣地に関所の無いのは、格式にかかわるという風に考えていた。
「この所一つあれば、十人で千人の敵へ当たる事ができる。蛤御門の戦の時に、長州兵が、三尺の木戸一つに支えられて、小半時入れなかった」
　近藤は、この関所で、太刀を振るって、敵を斬っている自分の姿を想像した、何う不利に考えても、自分が一人で、守っていても、敵に蹂躙（じゅうりん）されそうにもなかった。
　風呂敷、米俵の類を集めて、土俵、土嚢（どのう）を造った。隊士も、百姓も、土を掘って米俵へつめては、篝火（かがりび）の燃えている下へ、いくつも積上げた。力のある者は、石を転がしたり、抱上げたりして、土俵の間へ石を置いた。そして二尺高い堡塁が、半町余りの所に、点々として、木と木の間へ出来上った。
　金千代と、竜作とは、炊事方になって、村の中から、女、子供に差図して、兵糧を運ばせた。沢庵（たくあん）と、握飯が、すぐ冷えて人々は、昨日までの、女と、酒とを思出した。
　夜半から、又、雪がちらちらしかけた。人々は、茣蓆（むしろ）を頭からかぶったり、近くの家の中へ入ったり、篝火を取巻いたりして、初めて経験する戦争の前夜を、不安と、興奮とで明かした。

　　　　　　六

　山裾の小川沿いに、正面の街道から、田の畝（あぜ）づたいに、敵が近づいてきた。だん袋を履（は）いて、陣笠をかむり、兵児帯（へこおび）に、刀を差して、肩から白い包を背負った兵であった。
　四五丁の所で、右へ走ったり、左右に展開したりして、横列になった。そして小走りに進み乍ら、銃を構えた。隊長が、何かいうと、折敷いて、銃を肩へつけた。近藤が
「馬鹿なっ」
　と、呟いて微笑した。そして、側の兵に
「撃ってみろ」
　と云った、兵は、すぐ射撃した。近藤は、飛出す弾丸を見ようとしていたが、ばあーんと、音が、木魂（こだま）しただけで弾丸の飛ぶ筋が見えなかった。
（慣れたら、見えるだろう）
　と、思った。
「もう一発」
「隊長殿、ここからだと、遠すぎますよ」
「黙って打て」
　勇は、白いものが、眼を掠（かす）めたように感じた。
（あれが、弾丸の道だ。研究して見えぬ事は無い）
　と思った。
　前面の野、林、道に、一斉に白煙が、濛々（もうもう）と立ち込めた瞬間、銃声が、山へ素晴らしく反響して、轟（とどろ）き渡った。と、同時に、ぶすっという音がして、土俵へ弾丸が当ったらしかった。近藤は、振向いて、何処へ当ったか見ようとしたが、判らなかった。びゅーん、と耳を掠めた。
　白煙が、一杯に、低く這ったり、流れたりして、兵も、土地も林も判らなくなった。その煙の下から、敵が、又前進しかけた。土方が、大声で
「撃てっ」
　と叫んだ。
「大砲っ」
「大砲、何してるかっ」
　兵が、怒鳴った。後方の大砲方は、身体をかがめて、大砲を覗いたり、周章てて、砲口を上下させたりしていた。一人が、向鉢巻をして
「判った」
　と、叫んで
「除（の）けっ、微塵（みじん）になるぞっ」
　口火をつけた。兵は、耳の、があーンと鳴るのを感じた。空気が裂けたような音がした。その瞬間、すぐ前の木が、二つに折れて、白い骨を現したかと思うと、土煙が、土俵の前で、四五尺も立昇った。
　味方の弾丸は、前方の煙の中へ落ちて、土煙を上げた。
（今に、破裂する）
　と、兵も、近藤も、土方も、じっと凝視（みつ）めていた。だが、破裂しなかった。
「口火を切ってない」
　一人が、周章てて、弾丸の口火をつけて、押込んだ。銃声と、砲声とが、入り乱れてきた。兵の後方で、土煙が噴出した。山鳴がして、兵の頭へ、雨のように降ってきた。七八人の兵が、堡塁の所へ、しゃがんでしまった。
　四十挺の鉄砲方の外の人々は、槍と、刀とを構えて、堡塁から、顔だけ出していた。一人が堡塁へのしかかるように、身体を寄せて敵の前進を眺めていた。
（成る程、遠くまで届くものだな）
　近藤は、立木の背後で、散兵線を作って、整然として、少しずつ前進してくる敵に、軽蔑と、感心とを混合して、眺めていた。

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