三

　それから王子は、月のある晩はいつも庭に出て、森の精を待たれました。けれど森の精は一向（いっこう）迎えに来てくれませんでした。王子は悲しそうにお城の裏門の方を眺められました。その鉄の戸は厳しく閉め切ってありまして、いくら王子の身でも、それを夜分（やぶん）に開かせることは出来ませんでした。
　王子はいろいろ思い廻された上、遂にお守役（もりやく）の老女（ろうじょ）にわけを話して、白樫（しらがし）の森に行けるような手段（てだて）を相談されました。老女は大層（たいそう）王子に同情しまして、いいことを一つ考えてくれました。
　ある日王様が庭を散歩していられます所へ、王子と老女とが出て参（まい）りました。老女はこう王様に申し上げました。
「このお庭は、月夜の晩はそれはきれいでございますけれど、あまり淋しすぎます。お月見の時に一晩だけお城の門をすっかり開いて、城下の人達を自由にはいらせて、皆で踊らせたらどんなにかおもしろいことでございましょう」
　王子も傍（そば）から申されました。
「それはおもしろい。お父様、そういたそうではございませんか」
　二人がしきりにすすめますものですから、王様も承知なさいました。そしてすぐに、その用意を家来（けらい）に言い付けられました。
　その晩は大変な騒ぎでありました。王様は櫓（やぐら）に上がって、大勢（おおぜい）の家来達と酒宴（しゅえん）をなされました。お城の門は表も裏もすっかり開け放されて、城下の人達が大勢はいって来ました。皆美しく着飾（きかざ）って、お城の庭で踊りを致しました。方々でいろいろな音楽も奏（そう）されました。晴れた空には月が澄みきっていました。燈火（あかり）は一切ともすことが許されませんでした。お城全体が、月の光りと音楽と踊りといい香（にお）いとで湧（わ）き返るようでした。
　王子はお守役の老女と二人で、そっと裏門から忍び出られました。そして老女を白樫（しろかし）の森の入口に待たせて、自分一人森の中にはいってゆかれました。
　ところが例の空地（あきち）の所まで行かれましても、誰も出て来ませんでした。
　あたりはしいんとして、高い木の梢（こずえ）から月の光りが滴（したた）り落ちているきりでした。お城の中の賑（にぎ）やかな騒ぎが、遠くかすかにどよめいていました。
　王子は長い間待っていられました。眼に涙をためて、「千草姫（ちぐさひめ）、私です！」とも叫ばれました。けれども姫も森の精も姿さえ見せませんでした。
　とうとう王子は涙を拭（ふ）きながら、思い諦めて戻ってゆかれました。森の入口で待っていた老女が何かたずねても、王子はただ悲しそうに頭を振られるのみでした。
　王子は考えられました。なぜ千草姫は出て来てくれないのであろう。悲しいことが起こると言われたがそれはどんなことだろう。姫は亡くなられたお母様のような気がするが、ほんとにそうだろうか。なぜ私に何にも教えてはくれないのかしら。
　そのうちに、悲しいことというのが実際に起こって来ました。城下のある金持が、白樫（しらがし）の森の木をすっかり切り倒して材木にし、その跡を畑にしてしまうというのです。城下にはだんだん人がふえてきまして、新たに家を建てる材木がたくさんいりますし、五穀（ごこく）を作る田畑もたくさんいるようになったのです。誰も反対する者がなかったので、王様も金持の願いを許されました。
　王子はそれを聞かれて非常にびっくりされ、いろいろ王様に願われましたが、もう許してしまったことだからといって、王様は聞き入れられませんでした。
　王子は悲しくて悲しくて、毎日ふさいでばかりいられました。けれどもそんなことには頓着（とんちゃく）なく、白樫の森は一日一日と無くなってゆきました。
　ただ不思議なことには、森の大きな木が切り倒される度（たび）に、いろんな声がどこからともなく響きました。――鳥、鳥、赤い色――鳥、鳥、青い色――鳥、鳥、紫――鳥、鳥、緑色――鳥、鳥、白い色……そしてその度ごとに、赤や青や紫や白や黒や黄やその他いろんな色の鳥が、森から飛んで逃げました。王子は森の側に立って、鳥の飛んでゆく方を悲しそうに眺められました。
　けれども、きこり共にはそれらの声が少しも聞こえませんでしたし、また彼等は、いろんな色の鳥を見ても別に怪しみもしませんでした。森の木はずんずんなくなってゆきました。
　いよいよ、森の奥の空地（あきち）の近くまで木がなくなった時、王子はもうじっとしていることが出来なくなられました。その日の晩は、ちょうど満月で、いつもより月の光りが美しく輝いていました。
　王子は一人で、お城の裏門の所まで忍び寄られましたが、門は堅く閉め切ってありました。王子は、口惜（くや）し涙にくれて、誰か門を開いてくれるまでは、夜通しでもそこを動くまいと、強い決心をなされました。
　その時、不思議にも、門の戸がすうっと独（ひと）りでに開きました。王子は夢のような心地（ここち）で、そこから飛び出してゆかれました。

　　　　　　四

　木が無くなった森の跡は、ちょうど墓場（はかば）のようでした。大きな木の切株（きりかぶ）は、石塔（せきとう）のように見えました。王子はその中を飛んでゆかれました。まだ木立（こだち）が残ってる奥の方の空地の所まで来て、王子はほっと立ち止まられました。見るとそこには誰もいませんでした。「千草姫（ちぐさひめ）！」と王子は叫ばれました。何の答えもありませんでした。
　しばらくすると、王子のすぐ側でやさしい声が響きました。
「王子様！」
　王子はびっくりされて、今まで垂れていた頭を上げて見られると、そこに千草姫（ちぐさひめ）が立っていました。王子はいきなり姫にすがりつかれました。
「よく来て下さいました。とうとうお別れの時が参（まい）りました」と姫は言いました。
　王子は嬉しいやら悲しいやらで、口も利（き）けないほどでありましたが、しばらくすると、いろいろなことを一緒に言ってしまわれました。
「なぜお別れしなければならないのですか。なぜ私をちっとも迎えに来て下さらなかったのですか。お月見の晩にここに来ましたのに、なぜ逢って下さらなかったのですか。あなたは亡くなられたお母様ではありませんか。言って下さい。私に聞かして下さい。私はもう側を離れません。お城の中にも帰りません」
　千草姫は何とも答えませんでした。そして王子の手を取ったまま、芝生（しばふ）の上に坐りました。
「私はあなたのお母様ではありません。けれど私を母のように思われるのは、悪いことではありません。私達は、あらゆるものを生み出す大地の精なのですから。ただ悲しいことには、いつかは私達の住む場所がなくなってしまうような時が参（まい）るでしょう。私達は別にそれを怨（うら）めしくは思いませんが、このままで行きますと、かわいそうに、あなた方人間は一人ぽっちになってしまいますでしょう」
　王子はその言葉を聞かれると、何故（なぜ）ともなく非常に淋しく悲しくなられました。そして二人は長い間黙ったまま、悲しい思いに沈んでいました。月がだんだん昇ってきて、ちょうど真上になりました。
　その時、千草姫（ちぐさひめ）はふと頭を上げて月を見ました。「もうお別れする時が参（まい）りました。これを記念にさし上げますから、私と思って下さいまし」
　そう言って、千草姫は片方の腕輪（うでわ）を外（はず）して王子に与えました。
　その時、どこからともなくいろんな色の小鳥が出て来て、千草姫のまわりを飛び廻りました。王子はびっくりしてその小鳥を眺められました。
「これでお別れいたします」
　そういう声がしましたので、王子はふり返って見られると、もう千草姫の姿は見えないで、そこにまっ黒な大きい鳥がいました。くちばしに千草姫の片方の腕輪をくわえて、羽は皆百合（ゆり）の花びらの形をしていました。
　その鳥は王子の方へ一つ頭を下げたかと思うと、もう翼を広げて飛び上がりました。王子は一生懸命にその尾（お）にすがりつかれますと、尾だけがぬけ落ちて王子の手に残りました。あたりの小鳥は悲しい声で鳴き立てましたが、もう森の精ではなくて鳥になっていますので、その意味は王子にわかりませんでした。
　王子はぼんやり立っていられますと、どこからか矢車草（やぐるまそう）の花をつけた森の精が出て来まして、腕輪と黒い鳥の尾とを手にしていられる王子を、お城の中へ送り返してくれました。
　その後、白樫（しらがし）の森はすっかり切り倒されて畑になり、城下には立派な町が出来ました。けれどもどうしたことか、月が毎晩曇（くも）って少しも晴れませんでした。そして次のような唄が、城下の子供達の間にはやり出しました。

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