八

「礼には何をくれる」わたしはこう言ってやりました。
「ナニ礼だと、礼がほしいのか？」
「ただで頼（たの）まれてたまるものか」
「なるほどな、もっともだ。……かえって話が早くていい。……何がほしい、なんでもやる。」［＃「何がほしい、なんでもやる。」」は底本では「何がほしい、なんでもやる。」］
「調べた秘密をこっちへ吐き出せ」
「…………」
「抑（おさ）えた材料（ねた）を当方へ渡せ」
「…………」
「江戸まで連れて逃げようとする生き証拠を俺の手へ返せ」
「チェッ、要求（のぞみ）はそれだけか」
「もう一つ残っている」
「まだあるのか、早く言え！」
「汝（おのれ）この場で消えてなくなれ」
「ナ、なんだと？」
「汝（おのれ）に生きていられては都合が悪いと言っているのだ」
　疾風迅雷とでも形容しましょうか、怒りと憎悪（にくみ）とで斬り込んで来た、鶴吉の刀の凄（すさま）じかったことは！　あやうく受け流し、わたしは木立ちの中へ駈け込みました。そのわたしを追いかけて来る、鶴吉の姿というものは、さながら豹（ひょう）でしたよ。
（駄目だ）とわたしは観念しました。（俺の手では仕止められない）
　松の木を盾として、鶴吉の太刀先を防ぎながら、わたしは大音に呼びました。
「お屋敷の方々お出合い下され、江戸柳営（りゅうえい）より遣（つか）わされた、黒鍬組（くろくわぐみ）の隠密が、西丸様お企（くわだ）ての秘密を探りに、当屋敷へ忍び込みましてござる！　生かして江戸へ帰しましては、お家の瑕瑾（かきん）となりましょう！　曲者はここにおりまする、お駈けつけ下され！」
　声に応じて四方から、おっ取り刀のお侍さんや、鋸（のこぎり）や槌（つち）を持った船大工の群れが、松明（たいまつ）などを振り照らして、わたしたちの方へ駈けつけて来ました。その先頭に立っておりましたのが、西条勘左衛門様でございましたので、
「あなた様の太刀先をひっ外（ぱず）して、庄内川へ飛び込んだ男が、隠密の此奴（こやつ）でございます。川がないから大丈夫で。今度こそお討ちとりなさりませ」
「そういう貴様（きさま）は……や、いつぞやの晩……」
「あれは内証（ないしょ）にしておきましょうよ。お味方同志でございますから」
　言いすてるとわたしはお屋敷の建物の方へ、一散に走って行きました。

　やるべき仕事をやってしまうと、わたしは引っ返して来ました。屋敷の門が開（あ）いていました。で、わたしは走り出ました。
　何が門外にあったでしょう？
　東側の小門から、小半町ほどはなされている林の中から、人声が聞こえ、松明（たいまつ）の火が射しているのです。
　わたしはそっちへ走って行きました。
　そこでわたしの見たものといえば、垂（たれ）を下（さ）げた一梃（いっちょう）の駕籠（かご）の前に、返り血やら自分の血やらで、血達磨（ちだるま）のようになりながら、まだ闘士満々としている、精悍（せいかん）そのもののような鶴吉が、血刀を右手にふりかぶり、左手を駕籠の峯へかけ、自分の前に集まっている尾張藩の武士や、持田八郎右衛門の弟子の、大勢の船大工たちを睨（にら）んでいる、凄愴（せいそう）とした光景でした。
「かかれ、汝等（おのれら）、かかったが最後だ！」
　と、嗄（しわが）れた声で、鶴吉は叫びましたっけ。
「かかったが最後駕籠の中の女は、俺が一刀に刺し殺す！……持田八郎右衛門の娘を殺す！　かかれたらかかれ！」
　船大工たちは口惜しそうに、口々に詈（ののし）りました。
「畜生、鶴吉！」
「恩知らず！」
　――しかし棟領の秘蔵の娘を、人質にとられているのですから、かかって行くことはできませんでした。西条様はじめお侍さんたちも、刀を構えて焦心（あせ）っているばかりで、どうすることもできませんでした。というのは持田八郎右衛門は、船大工の棟領とはいいながら、立派な藩の御用番匠（ごようばんしょう）であり、ことには西丸様の今度のお企ての、大立物でありますので、その人の娘にもしものことがあったら、一大事だと思ったからで。
　しかしわたしは遠慮しませんでした。大声で言ってやりました。
「今だ、お小夜坊（さよぼう）、やっつけな！」

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