白痴女と魔境へゆく男

　襤褸（ぼろ）よりも惨（みじ）め――とは、失敗した探検隊のひき上げをいう言葉だろう。ダネックは、基地の察緬（リーミエン）へ這々（ほうほう）の体でもどってきた。ここは、折竹が三年もいる土地である。西雲南の、東経百度の線と北回帰線のまじわる辺り、そこだけ周囲とかけはなれた動物区をいとなんでいる、いわゆる察緬小地区（リーミエン・サフプロヴィンス）の盆地だ。
　折竹は、アメリカ地理学協会の依頼で探検には加わらず、もっぱらここで採集に従っていたのだ。すると、その第三次「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」探検の犠牲者のなかに、 "Kellett（ケレット）" 全覆式（ケビン）オートジャイロの操縦者でタマス木戸という、彼の腹心ともいう二世の青年がいたのである。折竹が、それに気付いたときの失意のさまといったら、剛毅（ごうき）な彼とはとうてい思えなかったほどだ。木戸は飛行中「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」の主峰の雲にひき込まれたのだ。
「とにかく、木戸君を酷使した嫌いがあったかもしれん。しかし、それは上空からの偵察で登攀（とうはん）の手がかりを見つけにゃならんし、じつに、飛行回数百二十一という記録だった。ところが、白、黄、青の三外輪はひっきりなしの雪崩（なだれ）だ。ただ紅蓮峰（リム・ボー・チェ）の大氷河だけに口が空いているが、そこは、君も知る大烈風が吹き下している」
　その夜――。インドのビルマちかい巨竹の森のここでは、ぷんぷんジャングルの風が腐竹のにおいを送ってくる。豺（ジャッカル）が咆（ほ）え、野豚（メンゴウ）が啼（な）く熱林のなか――。そこに、アメリカ地理学協会が建てた丸太小屋がならんでいて、いまダネックが胸毛をあおぎながら、木戸の最期のさまを折竹に話している。
「しかしだよ、木戸君の犠牲でやっと分かったのは、あの『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』の主峰の雲の正体だ。あれは、おおきな気流の渦巻（うずまき）なんだ。海には、ノルーウェーの海岸にメールストレームの渦がある。メッシナ海峡にはカリブジスがあるね。しかしそういう、退潮と逆潮とでできる海流の渦のような気流は、残念なことにあの上空にはない。きっと僕は、主峰があるといわれるあの雲の下が、もの凄い大空洞ではないかと思うんだ。サア、陥没地、大梯状（だいていじょう）盆地というかね。それも、上空に渦をおこさせるほど、ものすごく深いもんだ」
「じゃそれを、木戸君が確めたのかね」
「いや、ただ最後の無電でそう推察できるんだ。機はいま、旋流にまきこまれ、主峰の雲へ近付いていく――それがまず最初のものだった。続いて、もう我らには旋流をのがれる手段はない。神よ、隊員諸君とともにあれ――とあった。と間もなく、たしか五、六分経ってからだろう、とつぜん『大渦巻（ガロフオラ）』というあの一言がはいった。僕らは、もう絶望し胸せまって十字を切った。するとだよ」
「ふむ」
「それからは、誰も感慨ぶかげな顔でものも言わない。そこへ、もうないと断念（あきら）めていたころ、ふいに最後の通信がきた。見た――という、たった一言だが、見たというんだ。そして木戸は、その謎語をのこしたまま無電のオーハラとともに、おそろしい魔境の神に召されたのだ」
　その無電のうち「大渦巻（ガロフオラ）」と打ったころは、たしかに木戸の機は怪雲に入っていたにちがいない。それがたんなる巨大な渦雲にすぎないということは、ただその一言だけでも容易に想像がつくことだ。それから、機は旋回しながら墜（お）ちこんで行ったのだろう。そして、「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」の真核（しんかく）の地上ちかくになって、木戸はたしかに何物かを見たのだ。
　ユートピア？！　数マイル切り下（お）れた大空洞の底。そこは、零下六十七度の地表とはちがい和（なご）やかな春風が吹き、とうてい想像もできぬような桃源境があるのではないか？！　いや、木戸はそれを見たのではないか？！　と、最後に木戸が投げつけた謎語をめぐりながら、よくやった、最後まで気力を失わなかったのはやはり日本人だと、涙と奇靉（きあい）をひろげる夢想世界のなかで、しばらく折竹は一言もいえなかった。
　そこへ、きゅうにダネックが激越な調子になって、
「いよいよ僕も、『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』とはお別れということになったよ。探検を、一時中止しろという厳命がくだってしまった。それで、いま俺は返電をやったよ。お前らは、この俺に信頼がもてないのか、それとも費用が惜しくて続けられないのかと、いま訊きかえしてやったところだ」
　ダネックが帰ると、きゅうに折竹の目から堰（せき）を切ったような涙がながれてきた。それとともに、なにやら独り言のように俺がやるぞと言いながら、彼は亢奮（こうふん）し、とり乱したようになってしまった。
　なるほど、木戸への哀惜の念もあろう。しかし、折竹ほどの、男の目にさんさんたる粒が宿るということは、もっと、大きな大きな感情の昂（たか）まりでなければならぬ。では、なにが折竹をそうさせたかというに……さっき彼が私に話した新援蒋ルートの所在を、木戸が「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」をさぐる飛行中に発見したからである。
　揚子江上流の一分流の Zwagri （ツワグリ）河が、「天母生上の雲湖」とバダジャッカの中間あたりを流れている。絶壁と、氷蝕谷の底を、ジグザグ縫うその流れは、やがて下流三十マイルのあたりで激流がおさまり、みるも淀（よど）んだような深々とした瀞（とろ）になる。そしてその瀞が、断雲ただよう絶壁下を百マイルも続いている。
　ところが一日、木戸がその瀞をゆく見馴れぬかたちの舟をみたのだ。どうも、土地のタングウト土人の樅皮舟（メンヌサ）ともちがう。しかも、それが一つや二つではなく二、三十艘も続いている。で結局、それが英海軍でつかう兼帆艀（ピンネス・バージ）だったのだ。とにかく、チベットを横切り「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」を左に見、 Zwagri （ツワグリ）の大瀞をくだって陸揚げしたものを、一路重慶へもちこむ新援蒋ルートだ。
　折竹は、木戸からその報を得たとき、これは黙視できぬ、と考えた。といってそこは、万嶽雲にけむる千三百キロのかなたである。彼は、切歯扼腕（せっしやくわん）、歯噛（はが）みをして口惜しがったのだ。
　するとそこへ、もしもそこへ行けたならという仮定のもとに、そのルート破壊の大奇案がうかんできた。
　それは、奔湍（ほんたん）巌をかむ急流の Zwagri （ツワグリ）が、なぜそこまでが激流で、そこからが瀞をなすのか――それを、折竹が謎として考えたからだ。瀞とは、数段の梯状（ていじょう）をなす小瀑の下流か、それとも、ふいに斜状の河床が平坦になるかなのだが、この Zwagri （ツワグリ）の場合はいずれのものでもない。とここに、「天母生上の雲湖」の九十九江源地（ナブナテイヨ・ラハード）からでて、地下の暗道をとおり水面下に注ぐ川があるのではないか。暗黒河は、中央アジアの大名物である。それが、「天母生上の雲湖」付近に必ずしもないとはいわれまい。
　つまり、 Zwagri （ツワグリ）のその点をさぐって暗河道をふさぐか、それとも「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」へわけいって源流を閉じるか、――その二者以外に遮断の方法はないと考えていた。なぜなら、水量が減れば激流となって、そこの舟行がたちまち杜絶するからである。
「くそっ、カーネギーの金庫を背負った学会がなんて醜態だ。二度や三度の、失敗で平張（へば）るなんて、外聞があるぞ。俺も、今度こそは往ってと思っていたのに……」
　ダネックがいった探検中止の報が真実とすれば、支那事変終止を早からしめる援蒋ルートの遮断も、魔境「天母生上の雲湖」征服もいっぺんに飛んでしまう。みすみす、機会を目のまえにしながら、なんて事だろう、焦（あせ）ればあせるほど眠れなくなって、その夜折竹はまんじりともしなかった。すると、それから三日後に、いよいよ探検中止確定をダネックがしらせにきた。
「これで俺も、いよいよハーヴァードの地学教室へもどるんだ。遠征五年、隊員十六名を失っただけで、なんの得るところもない。ねえ、『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』は永劫（えいごう）の不侵地かね」
　ダネックも、さすがその日はぐったりしていた。彼は、アメリカに籍はあるがチェコ人。精悍（せいかん）、不屈の闘志は面がまえにも溢れている。三十代に、加奈陀（キャナディアン）ロッキーの未踏氷河 Athabaska （アタバスカ）をきわめて以来、十年、彼は恒雪線（スノウ・ライン）とたたかっている。雪焼けはとうに、もう地色になっていて、彼は自他ともゆるす世界的氷河研究家（グレーシャリスト）だ。
「弔い合戦」と、のぞき込むような目でダネックが言った。それは、彼自身にとっても身を焼くような執着である。
「君も、今度は木戸のために闘うところだったね。『天母生上の雲湖』に復讐するところだったね」
「そうだ。ところで、君に言おうかどうかと迷っていたんだが……」と、とつぜん折竹が改まったように、切りだした。
「さっき、白夷（シヤン）人の召使が聴き噛（かじ）ってきたんだがね。ここへ何でも、『天母生上の雲湖』ゆきの新隊がのり込んできたというのだ」
「なに、われわれ以外の探検家とはどこの国のだ？！」
　みるみる、ダネックの目がすわり、額が筋ばってくる。これが、彼のいちばん不可（いけ）ないところだった。じぶんを持することあまりに高いために、すぐ人と争い猜疑心（さいぎしん）を燃やす癖がある。いまも這々（ほうほう）の体でもどったところへ新しい隊と聴き、彼はさながら身を焼くような思いだったろう。ところが、折竹が含みわらいをして、
「マアマア、話は全部聴いてからにし給え。それがね、探検隊とはいえ、じつに妙なものなんだ。触れ込みはそうでも、総員男女二人しかいない」
「なんだ？！」　ちょっと、ダネックの顔色が和（やわ）らいだ。案外、事実を知ったら吹きだすようなものかもしれない。彼は、バンドを揺（ゆす）って、嗤（わら）いながら立ちあがった。「そうか、其奴（そいつ）が、僕の『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』における経験を聴きたいというのだね。よろしい、今夜そのちんまりとした探検屋に逢ってやろう」
　アメリカ地理学協会「天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）」攻撃隊は隊員二十一名、人夫は、苗族（ミョウツエ）、※※（ローロー）、モッソ各族を網羅し二百余名なのに、ここに、あらたに現われた新隊の人数総員二名とは、まずまず聴けばままごと［＃「ままごと」に傍点］のような話である。ダネックと折竹は、その日の夕がた新来者の宿を訪れた。
　そこは、折竹と懇意な漢人の薬房で、元肉、当帰樹などの漢薬のくすぶったのが吊されている。店をとおって奥まった部屋へとおされた。そこには、浮腫（ふしゅ）でもあるのか睡（ねむ）たそうな目をした、五十がらみのずんぐりとした男が立っている。丁抹（デンマーク）の、クロムボルグ紀念文化大学の教授ケルミッシュといった。やはり彼も、チェコ人で梵語（ぼんご）学者である。
「ここで、国のお方にお逢いできるとは、望外な倖せです。私は、『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』登攀の希望をもって、いささか仏教文学の方面からもあの地を究（きわ）めておりますので……」
「それは」とダネックが無遠慮に遮った。
「あなたのは、つまり、教室だけの『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』でしょう。あの辺と、古代インドの交通を書いた大集月蔵という経がありますね。しかし、登行には科学的準備が要ります。もちろん、科学的鍛練、経験もものをいいます。僕は、これでも氷河とは十年も暮してますが、あの、『天母生上の雲湖』には赤児のように捻（ひね）られますぜ」
「では、私なんぞには登れぬと仰言るのですね。なるほど、私にはなんの鍛練もない。氷斧（ピッケル）を、どう使うかも知らないし、アルプスの空気も知りません。素人です。僕は、全然の無経験者です」
　それには、折竹もダネックも少なからず驚いた。冗談や粋狂でゆける「天母生上の雲湖」ではない。きっとこれは、いい加減なところまで往って引き返したうえ、「わが天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）死闘記」などと空々しいものを発表する、許しがたい売名漢ではないのか。ダネックも、さいしょは彼の競争者として警戒を怠らなかったのが、もう聴くも阿呆（あほ）らしいというような素振りになった。もちろん、そこまでのケルミッシュはいかにもそうであったろうが……。
「ですが、ダネック教授」とケルミッシュが改まったように、言った。
「私は、些（いささ）かながらあの魔境について知っております。あなたが、五か年の辛苦のすえやっと究（きわ）めたもの以上を、私は、ヨーロッパにおりながら不思議にも存じているのです。ねえ、まだ短文以外の探検記の発表はありませんね。隊員中、途中で帰国した方も一人もないと思いますが」
「ふうむ」ダネックは愚弄（ぐろう）されたように唸（うな）った。五年間、人力がつくせる最高のエネルギーを発揮して、氷河と、大烈風とひっ組んだじぶんのあの労苦を、いま舌三寸で事もなげにいうこのペテン師と、彼は怒気あふれた目で、ぐいと相手をにらみ据（す）えた。
「君が、そんな魔法使いなら羽くらいはあるだろう。どうだ、僕を『天母生上の雲湖（ハーモ・サムバ・チョウ）』まで、乗せて飛んでいってくれ」
「いやいや、ただ私という男がけっして無価値なものでない――それを、ともかくお知らせしとこうと思うのです。ところで、あの外輪四山のうちの紅蓮峰（リム・ボー・チェ）の嶺ですね。あれは、東南からのぞめば角笛形をしているが、ちょっと、西へまわると隠れていた稜角（りょうかく）がでて、その形が円錐になりますね」
　これには、さすがのダネックもあっと驚いた。まだ、あの山嶺の写真は一つしか発表してない。西側からのは、実をいうと写真にもとってないのだ。それを、万里の雲煙をへだてたヨーロッパにいて知るとは、なんという化物のような男だろうか。
　ダネックが、打ちのめされたように茫然（ぼうぜん）となっているところへ、ケルミッシュのもの静かな声が続く。
「これで、ダネック教授もお分りになったことと思う。私は、今次の探検についてあなたの協力を求める。いや、ぜひお力添えを得たいと思う。それに就いて……」
　と言いかけたとき、バタンと扉があいた。西日が叢葉（むらば）のすきから流れるなかへ金髪が燃え、ひとりの、白人女がふらふらと入ってきた。
「ああ、ケティ」ケルミッシュが、ちょっと眉をしかめ立ちあがって肩を抱いた。
　見ると、金髪の色といい碧眼（へきがん）の澄みかたといい、一点、非のうちどころのないドイツ娘である。しかし、それ以外の部分はなんという変りかた？！　厚い唇をだらりと空けた様（さま）。
　顔はだだ広く鼻は結節をなし、ほそい目の瞼がきりっと裂けている――まさに、このほうは完全な蒙古人だ。そのうえ、一目で白痴であるのが分るのだ。
　これかと、ダネックも折竹も唖然（あぜん）と目をみはった。これが、ケルミッシュの同伴者とはますます出でて奇怪だ。癡呆（ばか）を連れてきてあの大魔境へのぼる？！　さっきの紅蓮峰（リム・ボー・チェ）の山嶺のことでグワンとのめされた二人は、いよいよ神秘錯雑をきわめるこのケルミッシュのために、いまは、引かれるままの夢中裡（り）の彷徨（ほうこう）だ。
　日が落ちた。巨竹の影が消え角蛙（つのかわず）が啼（な）きだした。暑さはいくぶん退いたが、二人のこの汗は。

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