四

　渠（かれ）は稲田（いなだ）雪次郎と言う――宿帳の上を更（あらた）めて名を言った。画家である。いくたびも生死（しょうし）の境にさまよいながら、今年初めて……東京上野の展覧会――「姐さんは知っているか。」「ええこの辺でも評判でございます。」――その上野の美術展覧会に入選した。
　構図というのが、湖畔の霜の鷭なのである。――
「鷭は一生を通じての私のために恩人なんです。生命（いのち）の親とも思う恩人です。その大恩のある鷭の一類が、夫も妻も娘も忰（せがれ）も、貸座敷の亭主と幇間の鉄砲を食（くら）って、一時（いっとき）に、一百（いっそく）二三十ずつ、袋へ七つも詰込まれるんでは遣切（やりき）れない。――深更（よふけ）に無理を言ってお酌をしてもらうのさえ、間違っている処へ、こんな馬鹿な、無法な、没常識な、お願いと言っちゃあないけれど、頼むから、後生だから、お澄さん、姐さんの力で、私が居る……この朝だけ、その鷭撃（うち）を留（や）めさしてはもらえないだろうか。……男だてなら、あの木曾川の、で、留（と）めて見ると言ったって、水の流（ながれ）は留められるものではない。が、女の力だ。あなたの情（なさけ）だ。――この潟の水が一時凍らないとも、火にならないとも限らない。そこが御婦人の力です。勿論まるきり、その人たちに留（や）めさせる事の出来ない事は、解って、あきらめなければならないまでも、手筈（てはず）を違えるなり、故障を入れるなり、せめて時間でも遅れさして、鷭が明らかに夢からさめて、水鳥相当に、自衛の守備の整うようにして、一羽でも、獲ものの方が少く、鳥の助かる方が余計にしてもらいたい。――実は小松からここに流れる桟川（かけはしがわ）で以前――雪間の白鷺を、船で射た友だちがあって、……いままですらりと立って遊んでいたのが、弾丸（たま）の響（ひびき）と一所に姿が横に消えると、颯（さっ）と血が流れたという……話を聞いた事があって、それ一羽、私には他人の鷺でさえ、お澄さんのような女が殺されでもしたように、悚然（ぞっ）として震え上った。――しかるに鷭は恩人です。――姐さん、これはお酌を強請（ねだ）ったような料簡（りょうけん）ではありません。真人間が、真面目（まじめ）に、師の前、両親の前、神仏の前で頼むのとおなじ心で云うんです。――私は孤児（みなしご）だが、かつて志を得たら、東京へ迎えます。と言ううちに、両親はなくなりました。その親たちの位牌（いはい）を、……上野の展覧会の今最中、故郷の寺の位牌堂から移して来たのが、あの、大（おおき）な革鞄（かばん）の中に据えてあります。その前で、謹んで言うのです。――お位牌も、この姐さんに、どうぞお力をお添え下さい。」
　と言った。面（おもて）が白蝋（はくろう）のように色澄んで、伏目で聞入ったお澄の、長い睫毛（まつげ）のまたたくとともに、床（とこ）に置いた大革鞄が、揺れて熊の動くように見えたのである。
「あら！　私……」
　この、もの淑（しずか）なお澄が、慌（あわただ）しく言葉を投げて立った、と思うと、どかどかどかと階子段（はしごだん）を踏立てて、かかる夜陰を憚（はばか）らぬ、音が静寂間（しじま）に湧上（わきあが）った。
「奥方は寝床で、お待ちで。それで、お出迎えがないといった寸法でげしょう。」
　と下から上へ投掛けに肩へ浴びせたのは、旦那に続いた件（くだん）の幇間と頷（うなず）かれる。白い呼吸（いき）もほッほッと手に取るばかり、寒い声だが、生ぬるいことを言う。
「や、お澄――ここか、座敷は。」
　扉（ドア）を開けた出会頭（であいがしら）に、爺やが傍（そば）に、供が続いて突立（つった）った忘八（くつわ）の紳士が、我がために髪を結って化粧したお澄の姿に、満悦らしい鼻声を出した。が、気疾（きばや）に頸（くび）からさきへ突込（つっこ）む目に、何と、閨（ねや）の枕に小ざかもり、媚薬（びやく）を髣髴（ほうふつ）とさせた道具が並んで、生白（なまじろ）けた雪次郎が、しまの広袖（どてら）で、微酔（ほろよい）で、夜具に凭（もた）れていたろうではないか。
　正（しょう）の肌身はそこで藻抜けて、ここに空蝉（うつせみ）の立つようなお澄は、呼吸（いき）も黒くなる、相撲取ほど肥った紳士の、臘虎襟（らっこえり）の大外套（おおがいとう）の厚い煙に包まれた。
「いつもの上段の室（ま）でございますことよ。」
　と、さすが客商売の、透かさず機嫌を取って、扉（ドア）隣へ導くと、紳士の開閉（あけたて）の乱暴さは、ドドンドシン、続けさまに扉が鳴った。

　　　　　　　五

「旦那（だんな）は――ははあ、奥方様と成程。……それから御入浴という、まずもっての御寸法。――そこでげす。……いえ、馬鹿でもそのくらいな事は心得ておりますんで。……しかし御口中（ごこうちゅう）ぐらいになさいませんと、これから飛道具を扱います。いえ、第一遠く離れていらっしゃるで、奥方の方で御承知をなさいますまい。はははは、御遠慮なくお先へ。……しかしてその上にゆっくりと。」
　階子段（はしごだん）に足踏（あしぶみ）して、
「鷭だよ、鷭だよ、お次の鷭だよ、晩の鷭だよ、月の鷭だよ、深夜（よなか）の鷭だよ、トンと打（ぶ）つけてトントントンとサ、おっとそいつは水鶏（くいな）だ、水鶏だ、トントントトン。」と下りて行（ゆ）く。
　あとは、しばらく、隣座敷に、火鉢があるまいと思うほど寂寞（ひっそり）した。が、お澄のしめやかな声が、何となく雪次郎の胸に響いた。
「黙れ！」
　と梁（はり）から天井へ、つつぬけにドス声で、
「分った！　そうか。三晩つづけて、俺が鷭撃に行って怪我をした夢を見たか。そうか、分った。夢がどうした、そんな事は木片（こっぱ）でもない。――俺が汝等（うぬら）の手で面（つら）へ溝泥（どぶどろ）を塗られたのは夢じゃないぞ。この赫（かッ）と開けた大きな目を見ろい。――よくも汝（うぬ）、溝泥を塗りおったな。――聞えるか、聞えるか。となりの野郎には聞えまいが、このくらいな大声だ。われが耳は打（ぶち）ぬいたろう。どてッ腹へ響いたろう。」
「響いたがどうしたい。」と、雪次郎は鸚鵡（おうむ）がえしで、夜具に凭（もた）れて、両の肩を聳（そび）やかした。そして身構えた。
　が、そのまま何もなくバッタリ留（や）んだ。――聞け、時に、ピシリ、ピシリ、ピシャリと肉を鞭打（むちう）つ音が響く。チンチンチンチンと、微（かすか）に鉄瓶の湯が沸（たぎ）るような音が交（まじ）る。が、それでないと、湯気のけはいも、血汐（ちしお）が噴くようで、凄（すさま）じい。
　雪次郎はハッと立って、座敷の中を四五度（たび）廻った。――衝（つ）と露台へ出る、この片隅に二枚つづきの硝子（がらす）を嵌（は）めた板戸があって、青い幕が垂れている。晩方の心覚えには、すぐその向うが、おなじ、ここよりは広い露台で、座敷の障子が二三枚覗（のぞ）かれた――と思う。……そのまま忍寄って、密（そっ）とその幕を引（ひき）なぐりに絞ると、隣室の障子には硝子が嵌め込（こみ）になっていたので、一面に映るように透いて見えた。ああ、顔は見えないが、お澄の色は、あの、姿見に映った時とおなじであろう。真うつむけに背ののめった手が腕のつけもとまで、露呈（あらわ）に白く捻上（ねじあ）げられて、半身の光沢（つや）のある真綿をただ、ふっくりと踵（かかと）まで畳に裂いて、二条（ふたすじ）引伸ばしたようにされている。――ずり落ちた帯の結目（むすびめ）を、みしと踏んで、片膝を胴腹へむずと乗掛（のりかか）って、忘八（くつわ）の紳士が、外套も脱がず、革帯を陰気に重く光らしたのが、鉄の火箸（ひばし）で、ため打ちにピシャリ打ちピシリと当てる。八寸釘を、横に打つようなこの拷掠（ごうりゃく）に、ひッつる肌に青い筋の蜿（うね）るのさえ、紫色にのたうちつつも、お澄は声も立てず、呼吸（いき）さえせぬのである。
「ええ！　ずぶてえ阿魔（あま）だ。」
　と、その鉄火箸（かなひばし）を、今は突刺しそうに逆に取った。
　この時、階段の下から跫音（あしおと）が来なかったら、雪次郎は、硝子を破って、血だらけになって飛込んだろう。
　さまでの苦痛を堪（こら）えたな。――あとでお澄の片頬に、畳の目が鑢（やすり）のようについた。横顔で突（つっ）ぷして歯をくいしばったのである。そして、そのくい込んだ畳の目に、あぶら汗にへばりついて、鬢（びん）のおくれ毛が彫込んだようになっていた。その髪の一条（ひとすじ）を、雪次郎が引いてとった時、「あ痛、」と声を上げたくらいであるから。……
　かくまでの苦痛を知らぬ顔で堪えた。――幇間（ほうかん）が帰ってからは、いまの拷掠については、何の気色もしなかったのである。
　銃猟家のいいつけでお澄は茶漬の膳を調えに立った。
　扉（ドア）から雪次郎が密（そっ）と覗くと、中段の処で、肱（ひじ）を硬直に、帯の下の腰を圧（おさ）えて、片手をぐったりと壁に立って、倒れそうにうつむいた姿を見た。が、気勢（けはい）がしたか、ふいに真青（まっさお）な顔して見ると、寂しい微笑を投げて、すっと下りたのである。
　隣室には、しばらく賤（いやし）げに、浅ましい、売女商売の話が続いた。
「何をしてうせおる。――遅いなあ。」
　二度まで爺やが出て来て、催促をされたあとで、お澄が膳を運んだらしい。
「何にもございません。――料理番がちょと休みましたものですから。」
「奈良漬、結構。……お弁当もこれが関でげすぜ、旦那。」
　と、幇間が茶づけをすする音、さらさらさら。スウーと歯ぜせりをしながら、
「天気は極上、大猟でげすぜ、旦那。」
「首途（かどで）に、くそ忌々（いまいま）しい事があるんだ。どうだかなあ。さらけ留（や）めて、一番新地で飲んだろうかと思うんだ。」

　　　　　　　六

「貴方（あなた）、ちょっと……お話がございます。」

　――弁当は帳場に出来ているそうだが、船頭の来ようが、また遅かった。――
「へい、旦那御機嫌よう。」と三人ばかり座敷へ出ると、……「遅いじゃねえか。」とその御機嫌が大不機嫌。「先刻（さっき）お勝手へ参りましただが、お澄さんが、まだ旦那方、御飯中で、失礼だと言わっしゃるものだで。」――「撃（ぶ）つぞ。出ろ。ここから一発はなしたろか。」と銃猟家が、怒りだちに立った時は、もう横雲がたなびいて、湖の面（おもて）がほんのりと青ずんだ。月は水線に玉を沈めて、雪の晴れた白山に、薄紫の霧がかかったのである。
　早いもので、湖に、小さい黒い点が二つばかり、霧を曳（ひ）いて動いた。船である。
　睡眠（ねむり）は覚めたろう。翼を鳴らせ、朝霜に、光あれ、力あれ、寿（いのちなが）かれ、鷭よ。
　雪次郎は、しかし、青い顔して、露台に湖に面して、肩をしめて立っていた。
　お澄が入って来た――が、すぐに顔が見られなかった。首筋の骨が硬（こわ）ばったのである。

「貴方、ちょっと……お話がございます。」
　お澄が静（しずか）にそう言うと、からからと釣（つり）を手繰って、露台の硝子戸（がらすど）に、青い幕を深く蔽（おお）うた。
　閨（ねや）の障子はまだ暗い。
「何とも申しようがない。」
　雪は（どう）となって手を支（つ）いた。
「私は懺悔（ざんげ）をする、皆嘘だ。――画工（えかき）は画工で、上野の美術展覧会に出しは出したが、まったくの処は落第したんだ。自棄（やけ）まぎれに飛出したんで、両親には勘当はされても、位牌（いはい）に面目のあるような男じゃない。――その大革鞄（おおかばん）も借（かり）ものです。樊（はんかい）の盾だと言って、貸した友だちは笑ったが、しかし、破りも裂きも出来ないので、そのなかにたたき込んである、鷭を画（か）いたのは事実です。女郎屋（じょろや）の亭主が名古屋くんだりから、電報で、片山津の戸を真夜中にあけさせた上に、お澄さんほどの女に、髪を結（い）わせ、化粧をさせて、給仕につかせて、供をつれて船を漕（こ）がせて、湖の鷭を狙撃（ねらいうち）に撃って廻る。犬が三頭――三疋とも言わないで、姐さんが奴等（やつら）の口うつしに言うらしい、その三頭も癪（しゃく）に障った。なにしろ、私の画（え）が突刎（つっぱ）ねられたように口惜（くやし）かった。嫉妬（ねたみ）だ、そねみだ、自棄なんです。――私は鷭になったんだ。――鷭が命乞いに来た、と思って堪（こら）えてくれ、お澄さん、堪忍してくれたまえ。いまは、勘定があるばかりだ、ここの勘定に心配はないが、そのほかは何にもない。――無論、私が志を得たら……」
「貴方。」
　とお澄がきっぱり言った。
「身を切られるより、貴方の前で、お恥かしい事ですが、親兄弟を養いますために、私はとうから、あの旦那のお世話になっておりますんです。それも棄て、身も棄てて、死ぬほどの思いをして、あなたのお言葉を貫きました。……あなたはここをお立ちになると、もうその時から、私なぞは、山の鳥です、野の薊（あざみ）です。路傍（みちばた）の塵（ちり）なんです。見返りもなさいますまい。――いいえ、いいえ……それを承知で、……覚悟の上でしました事です。私は女が一生に一度と思う事をしました。貴方、私に御褒美を下さいまし。」
「その、その、その事だよ……実は。」
「いいえ、ほかのものは要りません。ただ一品（ひとしな）。」
「ただ一品。」
「貴方の小指を切って下さい。」
「…………」
「澄に、小指を下さいまし。」
　少からず不良性を帯びたらしいまでの若者が、わなわなと震えながら、
「親が、両親（ふたおや）があるんだよ。」
「私にもございますわ。」
　と凜（りん）と言った。
　拳（こぶし）を握って、屹（きっ）と見て、
「お澄さん、剃刀（かみそり）を持っているか。」
「はい。」
「いや、――食切（くいき）ってくれ、その皓歯（しらは）で。……潔くあなたに上げます。」
　やがて、唇にふくまれた時は、かえって稚児（おさなご）が乳を吸うような思いがしたが、あとの疼痛（いたみ）は鋭かった。
　渠（かれ）は大夜具を頭から引被（ひっかぶ）った。
「看病をいたしますよ。」
　お澄は、胸白く、下じめの他（ほか）に血が浸（にじ）む。……繻子（しゅす）の帯がするすると鳴った。

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