――いま私は、可恐（おそろし）い吹雪の中を、そこへ志しているのであります――
　が、さて、一昨年のその時は、翌日、半日、いや、午後三時頃まで、用もないのに、女中たちの蔭で怪（あやし）む気勢（けはい）のするのが思い取られるまで、腕組が、肘枕（ひじまくら）で、やがて夜具を引被（ひっかぶ）ってまで且つ思い、且つ悩み、幾度（いくたび）か逡巡（しゅんじゅん）した最後に、旅館をふらふらとなって、とうとう恩人を訪ねに出ました。
　わざと途中、余所（よそ）で聞いて、虎杖村に憧憬（あこが）れ行（ゆ）く。……
　道は鎮守がめあてでした。
　白い、静（しずか）な、曇った日に、山吹も色が浅い、小流（こながれ）に、苔蒸（こけむ）した石の橋が架（かか）って、その奥に大きくはありませんが深く神寂（かんさ）びた社（やしろ）があって、大木の杉がすらすらと杉なりに並んでいます。入口の石の鳥居の左に、とりわけ暗く聳（そび）えた杉の下（もと）に、形はつい通りでありますが、雪難之碑と刻んだ、一基の石碑が見えました。
　雪の難――荷担夫（にかつぎふ）、郵便配達の人たち、その昔は数多（あまた）の旅客も――これからさしかかって越えようとする峠路（とうげみち）で、しばしば命を殞（おと）したのでありますから、いずれその霊を祭ったのであろう、と大空の雲、重（かさな）る山、続く巓（いただき）、聳（そび）ゆる峰を見るにつけて、凄（すさま）じき大濤（おおなみ）の雪の風情を思いながら、旅の心も身に沁（し）みて通過ぎました。
　畷道（なわてみち）少しばかり、菜種の畦（あぜ）を入った処に、志す庵（いおり）が見えました。侘（わび）しい一軒家の平屋ですが、門（かど）のかかりに何となく、むかしの状（さま）を偲（しの）ばせます、萱葺（かやぶき）の屋根ではありません。
　伸上る背戸に、柳が霞んで、ここにも細流（せせらぎ）に山吹の影の映るのが、絵に描いた蛍の光を幻に見るようでありました。
　夢にばかり、現（うつつ）にばかり、十幾年。
　不思議にここで逢いました――面影は、黒髪に笄（こうがい）して、雪の裲襠（かいどり）した貴夫人のように遥（はるか）に思ったのとは全然（まるで）違いました。黒繻子（くろじゅす）の襟のかかった縞（しま）の小袖に、ちっとすき切れのあるばかり、空色の絹のおなじ襟のかかった筒袖（こいぐち）を、帯も見えないくらい引合せて、細（ほっそ）りと着ていました。
　その姿で手をつきました。ああ、うつくしい白い指、結立（ゆいた）ての品のいい円髷（まるまげ）の、情（なさけ）らしい柔順（すなお）な髱（たぼ）の耳朶（みみたぶ）かけて、雪なす項（うなじ）が優しく清らかに俯向（うつむ）いたのです。
　生意気に杖（ステッキ）を持って立っているのが、目くるめくばかりに思われました。
「私は……関……」
　と名を申して、
「蔦屋さんのお嬢さんに、お目にかかりたくて参りました。」
「米は私（わたくし）でございます。」
　と顔を上げて、清（すず）しい目で熟（じっ）と視（み）ました。
　私の額は汗ばんだ。――あのいつか額に置かれた、手の影ばかり白く映る。
「まあ、関さん。――おとなにおなりなさいました……」
　これですもの、可懐（なつかし）さはどんなでしょう。
　しかし、ここで私は初恋、片おもい、恋の愚痴（ぐち）を言うのではありません。
　……この凄（すご）い吹雪の夜（よ）、不思議な事に出あいました、そのお話をするのであります。

　　　　　　　四

　その時は、四畳半（かこい）ではありません。が、炉を切った茶の室（ま）に通されました。
　時に、先客が一人ありまして炉の右に居ました。気高いばかり品のいい年とった尼さんです。失礼ながら、この先客は邪魔でした。それがために、いとど拙（つたな）い口の、千の一つも、何にも、ものが言われなかったのであります。
「貴女（あなた）は煙草（たばこ）をあがりますか。」
　私はお米さんが、その筒袖（こいぐち）の優しい手で、煙管（きせる）を持つのを視（み）てそう言いました。
　お米さんは、控えてちょっと俯向（うつむ）きました。
「何事もわすれ草と申しますな。」
　と尼さんが、能の面がものを言うように言いました。
「関さんは、今年三十五におなりですか。」
　とお米さんが先へ数えて、私の年を訊（たず）ねました。
「三碧（さんぺき）のう。」
　と尼さんが言いました。
「貴女は？」
「私は一つ上……」
「四緑（しろく）のう。」
　と尼さんがまた言いました。
　――略して申すのですが、そこへ案内もなく、ずかずかと入って来て、立状（たちざま）にちょっと私を尻目にかけて、炉の左の座についた一人（にん）があります――山伏か、隠者か、と思う風采（ふうさい）で、ものの鷹揚（おうよう）な、悪く言えば傲慢（ごうまん）な、下手が画（え）に描いた、奥州めぐりの水戸の黄門といった、鼻の隆（たか）い、髯（ひげ）の白い、早や七十ばかりの老人でした。
「これは関さんか。」
　と、いきなり言います。私は吃驚（びっくり）しました。
　お米さんが、しなよく頷（うなず）きますと、
「左様か。」
　と言って、これから滔々（とうとう）と弁じ出した。その弁ずるのが都会における私ども、なかま、なかまと申して私などは、ものの数でもないのですが、立派な、画の画伯方（せんせいがた）の名を呼んで、片端（かたっぱし）から、奴（やつ）がと苦り、あれめ、と蔑（さげす）み、小僧、と呵々（からから）と笑います。
　私は五六尺飛退（とびさが）って叩頭（おじぎ）をしました。
「汽車の時間がございますから。」
　お米さんが、送って出ました。花菜の中を半（なかば）の時、私は香に咽（むせ）んで、涙ぐんだ声して、
「お寂しくおいでなさいましょう。」
　と精一杯に言ったのです。
「いいえ、兄が一緒ですから……でも大雪の夜（よ）なぞは、町から道が絶えますと、ここに私一人きりで、五日も六日も暮しますよ。」
　とほろりとしました。
「そのかわり夏は涼しゅうございます。避暑にいらっしゃい……お宿をしますよ。……その時分には、降るように蛍が飛んで、この水には菖蒲（あやめ）が咲きます。」

　夜汽車の火の粉が、木の芽峠を蛍に飛んで、窓にはその菖蒲が咲いたのです――夢のようです。……あの老尼は、お米さんの守護神（まもりがみ）――はてな、老人は、――知事の怨霊（おんりょう）ではなかったか。
　そんな事まで思いました。
　円髷（まるまげ）［＃ルビの「まるまげ」は底本では「まるはげ」］に結って、筒袖（こいぐち）を着た人を、しかし、その二人はかえって、お米さんを秘密の霞に包みました。
　三十路（みそじ）を越えても、窶（やつ）れても、今もその美しさ。片田舎の虎杖になぞ世にある人とは思われません。
　ために、音信（おとずれ）を怠りました。夢に所がきをするようですから。……とは言え、一つは、日に増し、不思議に色の濃くなる炉の右左の人を憚（はばか）ったのであります。
　音信して、恩人に礼をいたすのに仔細（しさい）はない筈（はず）。けれども、下世話にさえ言います。慈悲すれば、何とかする。……で、恩人という、その恩に乗じ、情（なさけ）に附入るような、賤（いや）しい、浅ましい、卑劣な、下司（げす）な、無礼な思いが、どうしても心を離れないものですから、ひとり、自ら憚られたのでありました。
　私は今、そこへ――

　　　　　　　五

「ああ、あすこが鎮守だ――」
　吹雪の中の、雪道に、白く続いたその宮を、さながら峰に築いたように、高く朦朧（もうろう）と仰ぎました。
「さあ、一息。」
　が、その息が吐（つ）けません。
　真俯向（まうつむ）けに行く重い風の中を、背後（うしろ）からスッと軽く襲って、裾（すそ）、頭（かしら）をどッと可恐（おそろし）いものが引包むと思うと、ハッとひき息になる時、さっと抜けて、目の前へ真白（まっしろ）な大（おおき）な輪の影が顕（あらわ）れます。とくるくると廻るのです。廻りながら輪を巻いて、巻き巻き巻込めると見ると、たちまち凄（すさま）じい渦になって、ひゅうと鳴りながら、舞上って飛んで行（ゆ）く。……行くと否や、続いて背後（うしろ）から巻いて来ます。それが次第に激しくなって、六ツ四ツ数えて七ツ八ツ、身体（からだ）の前後に列を作って、巻いては飛び、巻いては飛びます。巌（いわ）にも山にも砕けないで、皆北海の荒波の上へ馳（はし）るのです。――もうこの渦がこんなに捲（ま）くようになりましては堪えられません。この渦の湧立（わきた）つ処は、その跡が穴になって、そこから雪の柱、雪の人、雪女、雪坊主、怪しい形がぼッと立ちます。立って倒れるのが、そのまま雪の丘のようになる……それが、右になり、左になり、横に積り、縦に敷きます。その行く処、飛ぶ処へ、人のからだを持って行って、仰向（あおむ）けにも、俯向（うつむか）せにもたたきつけるのです。
　――雪難之碑。――峰の尖（とが）ったような、そこの大木の杉の梢（こずえ）を、睫毛（まつげ）にのせて倒れました。私は雪に埋れて行（ゆ）く……身動きも出来ません。くいしばっても、閉じても、目口に浸（し）む粉雪（こゆき）を、しかし紫陽花（あじさい）の青い花片（はなびら）を吸うように思いました。
　――「菖蒲（あやめ）が咲きます。」――
　蛍が飛ぶ。
　私はお米さんの、清く暖（あたたか）き膚（はだ）を思いながら、雪にむせんで叫びました。
「魔が妨げる、天狗（てんぐ）の業（わざ）だ――あの、尼さんか、怪しい隠士か。」

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