一

　むかし、むかし、大むかし、ある深い山の奥に大きい桃（もも）の木が一本あった。大きいとだけではいい足りないかも知れない。この桃の枝は雲の上にひろがり、この桃の根は大地（だいち）の底の黄泉（よみ）の国にさえ及んでいた。何でも天地開闢（かいびゃく）の頃（ころ）おい、伊弉諾（いざなぎ）の尊（みこと）は黄最津平阪（よもつひらさか）に八（やっ）つの雷（いかずち）を却（しりぞ）けるため、桃の実（み）を礫（つぶて）に打ったという、――その神代（かみよ）の桃の実はこの木の枝になっていたのである。
　この木は世界の夜明以来、一万年に一度花を開き、一万年に一度実をつけていた。花は真紅（しんく）の衣蓋（きぬがさ）に黄金（おうごん）の流蘇（ふさ）を垂らしたようである。実は――実もまた大きいのはいうを待たない。が、それよりも不思議なのはその実は核（さね）のあるところに美しい赤児（あかご）を一人ずつ、おのずから孕（はら）んでいたことである。
　むかし、むかし、大むかし、この木は山谷（やまたに）を掩（おお）った枝に、累々（るいるい）と実を綴（つづ）ったまま、静かに日の光りに浴していた。一万年に一度結んだ実は一千年の間は地へ落ちない。しかしある寂しい朝、運命は一羽の八咫鴉（やたがらす）になり、さっとその枝へおろして来た。と思うともう赤みのさした、小さい実を一つ啄（ついば）み落した。実は雲霧（くもきり）の立ち昇（のぼ）る中に遥（はる）か下の谷川へ落ちた。谷川は勿論（もちろん）峯々の間に白い水煙（みずけぶり）をなびかせながら、人間のいる国へ流れていたのである。
　この赤児（あかご）を孕（はら）んだ実は深い山の奥を離れた後（のち）、どういう人の手に拾われたか？――それはいまさら話すまでもあるまい。谷川の末にはお婆（ばあ）さんが一人、日本中（にほんじゅう）の子供の知っている通り、柴刈（しばか）りに行ったお爺（じい）さんの着物か何かを洗っていたのである。……

　　　　　　　　二

　桃から生れた桃太郎（ももたろう）は鬼（おに）が島（しま）の征伐（せいばつ）を思い立った。思い立った訣（わけ）はなぜかというと、彼はお爺さんやお婆さんのように、山だの川だの畑だのへ仕事に出るのがいやだったせいである。その話を聞いた老人夫婦は内心この腕白（わんぱく）ものに愛想（あいそ）をつかしていた時だったから、一刻も早く追い出したさに旗（はた）とか太刀（たち）とか陣羽織（じんばおり）とか、出陣の支度（したく）に入用（にゅうよう）のものは云うなり次第に持たせることにした。のみならず途中の兵糧（ひょうろう）には、これも桃太郎の註文（ちゅうもん）通り、黍団子（きびだんご）さえこしらえてやったのである。
　桃太郎は意気揚々（ようよう）と鬼が島征伐の途（と）に上（のぼ）った。すると大きい野良犬（のらいぬ）が一匹、饑（う）えた眼を光らせながら、こう桃太郎へ声をかけた。
「桃太郎さん。桃太郎さん。お腰に下げたのは何でございます？」
「これは日本一（にっぽんいち）の黍団子だ。」
　桃太郎は得意そうに返事をした。勿論実際は日本一かどうか、そんなことは彼にも怪（あや）しかったのである。けれども犬は黍団子と聞くと、たちまち彼の側へ歩み寄った。
「一つ下さい。お伴（とも）しましょう。」
　桃太郎は咄嗟（とっさ）に算盤（そろばん）を取った。
「一つはやられぬ。半分やろう。」
　犬はしばらく強情（ごうじょう）に、「一つ下さい」を繰り返した。しかし桃太郎は何といっても「半分やろう」を撤回（てっかい）しない。こうなればあらゆる商売のように、所詮（しょせん）持たぬものは持ったものの意志に服従するばかりである。犬もとうとう嘆息（たんそく）しながら、黍団子を半分貰う代りに、桃太郎の伴（とも）をすることになった。
　桃太郎はその後（のち）犬のほかにも、やはり黍団子の半分を餌食（えじき）に、猿（さる）や雉（きじ）を家来（けらい）にした。しかし彼等は残念ながら、あまり仲（なか）の好（い）い間がらではない。丈夫な牙（きば）を持った犬は意気地（いくじ）のない猿を莫迦（ばか）にする。黍団子の勘定（かんじょう）に素早（すばや）い猿はもっともらしい雉を莫迦にする。地震学などにも通じた雉は頭の鈍（にぶ）い犬を莫迦にする。――こういういがみ合いを続けていたから、桃太郎は彼等を家来にした後も、一通り骨の折れることではなかった。
　その上猿は腹が張ると、たちまち不服を唱（とな）え出した。どうも黍団子の半分くらいでは、鬼が島征伐の伴をするのも考え物だといい出したのである。すると犬は吠（ほ）えたけりながら、いきなり猿を噛（か）み殺そうとした。もし雉がとめなかったとすれば、猿は蟹（かに）の仇打（あだう）ちを待たず、この時もう死んでいたかも知れない。しかし雉は犬をなだめながら猿に主従の道徳を教え、桃太郎の命に従えと云った。それでも猿は路ばたの木の上に犬の襲撃を避けた後だったから、容易に雉の言葉を聞き入れなかった。その猿をとうとう得心（とくしん）させたのは確かに桃太郎の手腕である。桃太郎は猿を見上げたまま、日の丸の扇（おうぎ）を使い使いわざと冷かにいい放した。
「よしよし、では伴をするな。その代り鬼が島を征伐しても宝物（たからもの）は一つも分けてやらないぞ。」
　欲の深い猿は円（まる）い眼（め）をした。
「宝物？　へええ、鬼が島には宝物があるのですか？」
「あるどころではない。何でも好きなものの振り出せる打出（うちで）の小槌（こづち）という宝物さえある。」
「ではその打出の小槌から、幾つもまた打出の小槌を振り出せば、一度に何でも手にはいる訣（わけ）ですね。それは耳よりな話です。どうかわたしもつれて行って下さい。」
　桃太郎はもう一度彼等を伴に、鬼が島征伐の途（みち）を急いだ。

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