一

　明治元年五月十四日の午（ひる）過ぎだつた。「官軍は明日夜の明け次第、東叡山彰義隊を攻撃する。上野界隈（かいわい）の町家のものは々（そうそう）何処（どこ）へでも立ち退（の）いてしまへ。」――さう云ふ達しのあつた午過ぎだつた。下谷町（したやまち）二丁目の小間物店、古河屋政兵衛（こがやせいべゑ）の立ち退いた跡には、台所の隅の蚫貝（あはびがひ）の前に大きい牡の三毛猫が一匹静かに香箱（かうばこ）をつくつてゐた。
　戸をしめ切つた家の中は勿論午過ぎでもまつ暗だつた。人音（ひとおと）も全然聞えなかつた。唯耳にはひるものは連日の雨の音ばかりだつた。雨は見えない屋根の上へ時々急に降り注いでは、何時（いつ）か又中空へ遠のいて行つた。猫はその音の高まる度に、琥珀（こはく）色の眼をまん円（まる）にした。竈（かまど）さへわからない台所にも、この時だけは無気味な燐光が見えた。が、ざあつと云ふ雨音以外に何も変化のない事を知ると、猫はやはり身動きもせずもう一度眼を糸のやうにした。
　そんな事が何度か繰り返される内に、猫はとうとう眠つたのか、眼を明ける事もしなくなつた。しかし雨は不相変（あひかはらず）急になつたり静まつたりした。八つ、八つ半、――時はこの雨音の中にだんだん日の暮へ移つて行つた。
　すると七つに迫つた時、猫は何かに驚いたやうに突然眼を大きくした。同時に耳も立てたらしかつた。が、雨は今までよりも遙かに小降りになつてゐた。往来を馳（は）せ過ぎる駕籠舁（かごか）きの声、――その外には何も聞えなかつた。しかし数秒の沈黙の後、まつ暗だつた台所は何時の間にかぼんやり明るみ始めた。狭い板の間を塞（ふさ）いだ竈、蓋（ふた）のない水瓶（みづがめ）の水光り、荒神（くわうじん）の松、引き窓の綱、――そんな物も順々に見えるやうになつた。猫は愈（いよいよ）不安さうに、戸の明いた水口（みづぐち）を睨（にら）みながら、のそりと大きい体を起した。
　この時この水口の戸を開いたのは、いや戸を開いたばかりではない、腰障子もしまひに明けたのは、濡れ鼠になつた乞食だつた。彼は古い手拭をかぶつた首だけ前へ伸ばしたなり、少時（しばらく）は静かな家のけはひにぢつと耳を澄ませてゐた。が、人音のないのを見定めると、これだけは真新しい酒筵（さかむしろ）に鮮かな濡れ色を見せた儘、そつと台所へ上つて来た。猫は耳を平（ひら）めながら、二足三足跡ずさりをした。しかし乞食は驚きもせず後手（うしろで）に障子をしめてから、徐（おもむ）ろに顔の手拭をとつた。顔は髭（ひげ）に埋まつた上、膏薬も二三個所貼つてあつた。しかし垢（あか）にはまみれてゐても、眼鼻立ちは寧（むし）ろ尋常だつた。
「三毛。三毛。」
　乞食は髪の水を切つたり、顔の滴（しづく）を拭つたりしながら、小声に猫の名前を呼んだ。猫はその声に聞き覚えがあるのか、平めてゐた耳をもとに戻した。が、まだ其処（そこ）に佇（たたず）んだなり、時々はじろじろ彼の顔へ疑深い眼を注いでゐた。その間に酒筵を脱いだ乞食は脛（すね）の色も見えない泥足の儘、猫の前へどつかりあぐらをかいた。
「三毛公。どうした？――誰もゐない所を見ると、貴様だけ置き去りを食はされたな。」
　乞食は独り笑ひながら、大きい手に猫の頭を撫でた。猫はちよいと逃げ腰になつた。が、それぎり飛び退（の）きもせず、反（かへ）つて其処へ坐つたなり、だんだん眼さへ細め出した。乞食は猫を撫でやめると、今度は古湯帷子（ゆかた）の懐から、油光りのする短銃を出した。さうして覚束（おぼつか）ない薄明りの中に、引き金の具合を検（しら）べ出した。「いくさ」の空気の漂つた、人気のない家の台所に短銃をいぢつてゐる一人の乞食――それは確に小説じみた、物珍らしい光景に違ひなかつた。しかし薄眼になつた猫はやはり背中を円（まる）くした儘、一切の秘密を知つてゐるやうに、冷然と坐つてゐるばかりだつた。
「明日になるとな、三毛公、この界隈（かいわい）へも雨のやうに鉄砲の玉が降つて来るぞ。そいつに中（あた）ると死んじまふから、明日はどんな騒ぎがあつても、一日縁の下に隠れてゐろよ。……」
　乞食は短銃を検（しら）べながら、時々猫に話しかけた。
「お前とも永い御馴染（おなじみ）だな。が、今日が御別れだぞ。明日はお前にも大厄日だ。おれも明日は死ぬかも知れない。よし又死なずにすんだ所が、この先二度とお前と一しよに掃溜（はきだ）めあさりはしないつもりだ。さうすればお前は大喜びだらう。」
　その内に雨は又一しきり、騒がしい音を立て始めた。雲も棟瓦（むねがはら）を煙らせる程、近々に屋根に押し迫つたのであらう。台所に漂つた薄明りは、前よりも一層かすかになつた。が、乞食は顔も挙げず、やつと検べ終つた短銃へ、丹念に弾薬を装填（さうてん）してゐた。
「それとも名残りだけは惜しんでくれるか？　いや、猫と云ふやつは三年の恩も忘れると云ふから、お前も当てにはならなさうだな。――が、まあ、そんな事はどうでも好（い）いや。唯おれもゐないとすると、――」
　乞食は急に口を噤（つぐ）んだ。途端に誰か水口の外へ歩み寄つたらしいけはひがした。短銃をしまふのと振り返るのと、乞食にはそれが同時だつた。いや、その外に水口の障子ががらりと明けられたのも同時だつた。乞食は咄嗟（とつさ）に身構へながら、まともに闖入者（ちんにふしや）と眼を合せた。
　すると障子を明けた誰かは乞食の姿を見るが早いか、反つて不意を打たれたやうに、「あつ」とかすかな叫び声を洩らした。それは素裸足（すはだし）に大黒傘を下げた、まだ年の若い女だつた。彼女は殆ど衝動的に、もと来た雨の中へ飛び出さうとした。が、最初の驚きから、やつと勇気を恢復すると、台所の薄明りに透（す）かしながら、ぢつと乞食の顔を覗（のぞ）きこんだ。
　乞食は呆気（あつけ）にとられたのか、古湯帷子（ゆかた）の片膝を立てた儘、まじまじ相手を見守つてゐた。もうその眼にもさつきのやうに、油断のない気色（けしき）は見えなかつた。二人は黙然（もくねん）と少時（しばらく）の間、互に眼と眼を見合せてゐた。
「何だい、お前は新公ぢやないか？」
　彼女は少し落ち着いたやうに、かう乞食へ声をかけた。乞食はにやにや笑ひながら、二三度彼女へ頭を下げた。
「どうも相済みません。あんまり降りが強いもんだから、つい御留守へはひこみましたがね――何、格別明き巣狙ひに宗旨を変へた訣（わけ）でもないんです。」
「驚かせるよ、ほんたうに――いくら明き巣狙ひぢやないと云つたつて、図々しいにも程があるぢやないか？」
　彼女は傘の滴（しづく）を切り切り、腹立たしさうにつけ加へた。
「さあ、こつちへ出ておくれよ。わたしは家へはひるんだから。」
「へえ、出ます。出ろと仰有（おつしや）らないでも出ますがね。姐（ねえ）さんはまだ立ち退（の）かなかつたんですかい？」
「立ち退いたのさ。立ち退いたんだけれども、――そんな事はどうでも好いぢやないか？」
「すると何か忘れ物でもしたんですね。――まあ、こつちへおはひんなさい。其処では雨がかかりますぜ。」
　彼女はまだ業腹（ごふはら）さうに、乞食の言葉には返事もせず、水口の板の間へ腰を下した。それから流しへ泥足を伸ばすと、ざあざあ水をかけ始めた。平然とあぐらをかいた乞食は髭（ひげ）だらけの顋（あご）をさすりながら、じろじろその姿を眺めてゐた。彼女は色の浅黒い、鼻のあたりに雀斑（そばかす）のある、田舎者らしい小女だつた。なりも召使ひに相応な手織木綿の一重物に、小倉（こくら）の帯しかしてゐなかつた。が、活（い）き活きした眼鼻立ちや、堅肥りの体つきには、何処か新しい桃や梨を聯想させる美しさがあつた。
「この騒ぎの中を取りに返るのぢや、何か大事の物を忘れたんですね。何です、その忘れ物は？　え、姐（ねえ）さん。――お富さん。」
　新公は又尋ね続けた。
「何だつて好（い）いぢやないか？　それよりさつさと出て行つておくれよ。」
　お富の返事は突慳貪（つつけんどん）だつた。が、ふと何か思ひついたやうに、新公の顔を見上げると、真面目にこんな事を尋ね出した。
「新公、お前、家の三毛を知らないかい？」
「三毛？　三毛は今此処（ここ）に、――おや、何処（どこ）へ行きやがつたらう？」
　乞食はあたりを見廻した。すると猫は何時の間にか、棚の擂鉢（すりばち）や鉄鍋の間に、ちやんと香箱をつくつてゐた。その姿は新公と同時に、忽ちお富にも見つかつたのであらう。彼女は柄杓（ひしやく）を捨てるが早いか、乞食の存在も忘れたやうに、板の間の上に立ち上つた。さうして晴れ晴れと微笑しながら、棚の上の猫を呼ぶやうにした。
　新公は薄暗い棚の上の猫から、不思議さうにお富へ眼を移した。
「猫ですかい、姐さん、忘れ物と云ふのは？」
「猫ぢや悪いのかい？――三毛、三毛、さあ、下りて御出で。」
　新公は突然笑ひ出した。その声は雨音の鳴り渡る中に殆（ほとんど）気味の悪い反響を起した。と、お富はもう一度、腹立たしさに頬を火照（ほて）らせながら、いきなり新公に怒鳴りつけた。
「何が可笑（をか）しんだい？　家のお上（かみ）さんは三毛を忘れて来たつて、気違ひの様になつてゐるんぢやないか？　三毛が殺されたらどうしようつて、泣き通しに泣いてゐるんぢやないか？　わたしもそれが可哀さうだから、雨の中をわざわざ帰つて来たんぢやないか？――」
「ようござんすよ。もう笑ひはしませんよ。」
　新公はそれでも笑ひ笑ひ、お富の言葉を遮（さへぎ）つた。
「もう笑ひはしませんがね。まあ、考へて御覧なさい。明日にも『いくさ』が始まらうと云ふのに、高が猫の一匹や二匹――これはどう考へたつて、可笑しいのに違ひありませんや。お前さんの前だけれども、一体此処のお上さん位、わからずやのしみつたれはありませんぜ。第一あの三毛公を探しに、……」
「お黙りよ！　お上さんの讒訴（ざんそ）なぞは聞きたくないよ！」
　お富は殆どぢだんだを踏んだ。が、乞食は思ひの外彼女の権幕には驚かなかつた。のみならずしげしげ彼女の姿に無遠慮な視線を注いでゐた。実際その時の彼女の姿は野蛮な美しさそのものだつた。雨に濡れた着物や湯巻、――それらは何処（どこ）を眺めても、ぴつたり肌についてゐるだけ、露（あら）はに肉体を語つてゐた。しかも一目に処女を感ずる、若々しい肉体を語つてゐた。新公は彼女に目を据ゑたなり、やはり笑ひ声に話し続けた。
「第一あの三毛公を探しに、お前さんをよこすのでもわかつてゐまさあ。ねえ、さうぢやありませんか？　今ぢやもう上野界隈、立ち退（の）かない家はありませんや。して見れば町家は並んでゐても、人のゐない野原と同じ事だ。まさか狼も出まいけれども、どんな危い目に遇ふかも知れない――と、まづ云つたものぢやありませんか？」
「そんな余計な心配をするより、さつさと猫をとつておくれよ。――これが『いくさ』でも始まりやしまいし、何が危い事があるものかね。」
「冗談云つちやいけません。若い女の一人歩きが、かう云ふ時に危くなけりや、危いと云ふ事はありませんや。早い話が此処にゐるのは、お前さんとわたしと二人つきりだ。万一わたしが妙な気でも出したら、姐（ねえ）さん、お前さんはどうしなさるね？」
　新公はだんだん冗談だか、真面目だか、わからない口調になつた。しかし澄んだお富の目には、恐怖らしい影さへ見えなかつた。
　唯その頬には、さつきよりも、一層血の色がさしたらしかつた。
「何だい、新公、――お前はわたしを嚇（おど）かさうつて云ふのかい？」
　お富は彼女自身嚇かすやうに、一足新公の側へ寄つた。

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