底本：	旧主人・芽生
出版社：	新潮文庫、新潮社
初版発行日：	1969（昭和44）年2月15日
入力に使用：	1970（昭和45）年2月15日第2刷
校正に使用：	1973（昭和48）年12月10日第9刷

 

長野県北佐久郡岩村田町大字金（かね）の手（て）の角にある石が旅人に教えて言うには、これより南、甲州街道。
　この道について南へさして行くと、八つが岳（たけ）山脈の麓（ふもと）へかけて南佐久の谷が眼前（めのまえ）に披（ひら）けております。千曲川（ちくまがわ）はこの谷を流れる大河で、沿岸に住む人民の風俗方言も川下とは多少違うかと思われます。岸を溯（さかのぼ）るにつれまして、さすがの大河も谿流（けいりゅう）の勢に変るのですが、河心が右岸の方へ酷（ひど）く傾（かし）いでおりますので、左岸は盛上がったような砂底の顕（あらわ）れた中に、川上から押流された大石が埋（うずま）って、ところどころに白楊（どろ）、蘆（あし）、などの叢（やぶ）が茂っております。右岸に見られるのは、楓（かえで）、漆（うるし）、樺（かば）、楢（なら）の類（たぐい）。甲州街道はその蔭にあるのです。忍耐力に富んだ越後（えちご）商人は昔から爰（ここ）を通行しました。直江津の塩物がこの山地に深入したのも専（もっぱ）らこの道を千曲川に添うて溯りましたもので。
　両岸には、南牧（みなみまき）、北牧、相木、などの村々が散布して、金峯山（きんぷさん）、国師山、甲武信岳（こぶしがたけ）、三国山の高く聳（そび）えた容（さま）を望むことも出来、又、甲州に跨（またが）った八つが岳の連山（やまつづき）には、赤々とした大崩壊（おおくずれ）の跡を眺（なが）めることも出来ます。この谷の突当ったところが海の口村で、野辺山が原はつい後に迫っているのです。海の口村は、もと河岸に在りましたのが、河水の氾濫（みなぎ）りました為に、村民は高原の裾（すそ）へ倚（よ）って移住したとのこと。風雪を防ぐ為に石を載せた板葺（いたぶき）の屋根を見ると、深山の生活も思いやられます。この辺に住んでおりますのが慓悍（ひょうかん）な信州人でして、その職業には、牧馬、耕作、杣（そま）、炭焼――わけても牧馬には熱心な人民です。この手合が馬を追いながら生活（くらし）を営（たて）る野辺山が原というのは、天然の大牧場――左様（さよう）さ、広さは三里四方も有ましょうか、秣（まくさ）に適した灌木（かんぼく）と雑草とが生茂（おいしげ）って、ところどころの樹蔭（こかげ）には泉が溢（あふ）れ流れているのです。ここへ集るものは、女ですら克（よ）く馬の性質を暗記している位。男が少年のうちからして乗馬の術に長（た）けているのは、不思議でもなんでも有ません。土地の者の競馬好と来ては――そりゃあ、もうこの手合が酒好なと同じように。
　こういう土地柄ですから、女がどんな労働をしているか、大凡（おおよそ）の想像はつきましょう。男を助けて外で甲斐々々（かいがい）しく働く時の風俗は、股引（ももひき）、脚絆（はばき）で、盲目縞（めくらじま）の手甲（てっこう）を着（は）めます。冠（かぶ）りものは編笠です。娘も美しいと言いたいが、さて強いと言った方が至当で、健（すこやか）な活々（いきいき）とした容貌（おもざし）のものが多い。
　海の口村が産馬地（うまどこ）という証拠には、一頭や二頭の家養をしないものは無いのでも知れましょう。
　何がこの手合の財産かなら、無論、馬です。
　清仏（しんふつ）戦争の後、仏蘭西（フランス）兵の用いた軍馬は吾陸軍省の手で買取られて、海を越して渡って来ました。その中の十三頭が種馬として信州へ移されたのです。気象勇健な「アルゼリイ」種の馬匹（ばひつ）が南佐久の奥へ入りましたのは、この時のことで。今日一口に雑種と称えているのは、専（おも）にこの「アルゼリイ」種を指したものです。その後、亜米利加（アメリカ）産の浅間号という名高い種馬も入込みました。それから次第に馬匹の改良が始まる、野辺山が原の馬市は一年増に盛大になる、その噂さがなにがしの宮殿下の御耳にまで届くようになりました。殿下は陸軍騎兵附の大佐で、かくれもない馬好でいらせられるのですから、御寵愛（ちょうあい）の「ファラリイス」という亜刺比亜（アラビア）産を種馬として南佐久へ御貸付になりますと、さあ、人気が立ったの立たないのじゃ有ません。「ファラリイス」の血を分けた当歳が三十四頭という呼声になりました。殿下の御喜悦（よろこび）は何程（どんな）でございましたろう――とうとう野辺山が原へ行啓を仰出（おおせいだ）されましたのです。

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