四十一

　……今、水牛が穴の中へもんどり打って投げ込まれた。水勢は忽ちそれを捉らえて穴の内面を漏斗形にグルグルグルグルとぶん廻した。もがく事さえ出来ないと見えて四足を高く持ち上げたまま余りに水勢が劇しいため水中に深く沈むことも出来ず全身を水面へ露出したまま虹の花輪のその真下で死の輪舞を続けていたがやがて次第に水勢に巻かれて下の方へ下の方へと落ちて行き忽ち姿は見えなくなった。次から次と様々の獣が今の水牛と同じように渦巻に散々揉まれたあげく例外なしに水穴へ落ちると、同じように漏斗形に廻り廻ってやがて地底へ引き込まれて行く……そして水穴の縁の辺には水蒸気の雲が立ち迷い虹がキラキラと輝いている。……見る見るうちに水は減り周囲の岸が高く峙立（そばだ）ち、湖底が徐々に露出（あらわ）れて来た。
　――私の書き記す備忘録には少しの偽りも記してない。偽りを書かない備忘録へ私はこの後の光景を実に次のように書いたのである。……

　やがて湖水は全く涸れて、いつか渦巻も消えてしまった。そしてその後へ残ったものは欝々（うつうつ）たる原始林に取り囲まれた火山岩で造られた大穴である。所々の水溜には小魚がピチピチ刎ねているし水草が岩石にからまっている。底には砂礫が溜まってはいるが泥はほとんど見あたらない。砂礫に埋もれて恐龍の死骸が幾個もあちらこちらに転がっている。
　私達始め土人達は湖水の跡へ下りて行って各勝手の探検をした。
　私達は渦巻の起こったほとりの湖水の底とも覚しい辺へ急いで足を向けて行ったがそこには直径一町もあるような大磐石があるばかりで穴らしいものの影もない。ダイナマイトを取り寄せて念のため大石を砕いて見たが岩の破片が飛ぶばかりで大磐石は動こうともしない。
　それからいったい湖水の水はどこへ流れて行ったのであろう？　そして巨大な獣はどこへ行衛を眩ましたのであろう？
　空は蒼々と照り渡り森林は粛然と立っているが、私達の疑問は解けようともしない。誰も彼も黙然と押し黙って四辺を見廻すばかりである。
　マハラヤナ博士は印度人らしい迷信深い眼付きをして、天地を交替交替（かわるがわる）見廻していたが、卒然としてこう云った。
「神の怒りじゃ！　神の奇蹟じゃ！　霊地を我々が穢したため天帝が恐ろしい奇蹟を現わし我々に怒りを示されたのじゃ！」
　するとラシイヌは科学的の冷やかな声でこう答えた。
「神の怒りではありますまい。恐らく奇蹟でもありますまい。彼らが――すなわち、人猿どもが、悪戯（いたずら）をしたのだと思われます。奇蹟ではなくトリックです」
「いやいや決してそんな筈はない」博士は躍起となりながら、「奇蹟でなくて何んだろう？　あの大水が見ているうちに行衛知れずになったのは正しく神の奇蹟なのじゃ！　人猿どもに、あんな動物に、これだけの奇蹟が何んでやれよう、――それとも君は水の行衛を説明することが出来るかな？」
「岩です、岩です、この大磐石です！　この中へ水は落ち込みました」
「それでは君は岩を砕いて水の在所（ありか）を示すがよい」
「ご覧の通りダイナマイトを掛けても大磐石は砕けようともしない。この大岩さえ砕けましたら水の在所はすぐに知れます」
「いやいや、岩の砕けないのがすなわち神の御心（みこころ）なのじゃ！」
　二人の議論は土人達の間に電光のように拡がった。迷信深い土人達は迷信深い博士の説に一も二もなく同意した。
　そして土人のこの行動が結局大勢を左右してラシイヌ探偵も一行と一緒にこの土地を去らなければならなくなった。そして最初の計画通り濠州を指して第三番目の探検旅行を試みようとサンダカンに向かって引き返した。

　私は蕃地へとどまったが、私の蕃地の生活はかなり不自由で寂しかった。
　私は終日小屋に籠もって計画について考えた。計画というのは他でもない。ラシイヌ探偵の意見と同じく水の行衛（ゆくえ）を探すことであった。
　私は次のように考えた――
　湖水の水が涸れたのは涸らすだけの仕掛けがあったからで決して神秘でも奇蹟でもない。それならいったい何んの理由で湖水の水を干したのか？　それは思うに、羅布（ロブ）人の巨財が湖水に隠されてはいないということを、探検隊の人達に証明するためのトリックである。
　それではいったい湖水の水はどこに湛えられてあるのであろう？　それこそ私がどんなことをしても探し出そうと決心している大事な計画の一つであって水の行衛が知れると一緒にあるいは羅布（ロブ）人の巨財の在所（ありか）も自ずと知れるようにも思われる。
　私はとにかく何より先に有尾人達の住んでいる森林の中へ分け入って私の疑問を試みようとした。しかし不思議にも人猿どもは、私を絶えず監視して森の奥を訪（おとの）うのを拒絶した。そしてもちろん岩窟（いわや）の老人も私が森林へ分け入ることを非常に嫌っているらしかった。
　そこで私はこう思った――
「何より先に人猿どもを自分の味方に慣（なつ）けなければならない」
　とは云えどうしてなつけたものか最初は考えにも及ばなかったがその内一策を考え出した。私は美味（うま）い食物によって彼らを釣ろうとしたのであった。彼らは半分（なかば）人間ではあったが煮焚（にた）きの術を知らなかった。それを私は利用したのである。
　ある日私はいつものように自分の小屋の石のストーブで兎の肉を燻（い）ぶしていた。それがすっかり出来上がった時果実（このみ）の絞り汁に充分浸して小屋から外へ出て行った。

　　　　　　　　四十二

　森林には大勢の人猿どもが彼らの生活を営んでいたが、私を見ると警戒するように互いに何か叫び合った。私は老人に教わった人猿どもの言葉のうち、簡単な単語だけを知っていたので、最初に行き逢った人猿に向かって、
「焼き肉。食え！」
　と彼らの言葉でまず元気よく云って置いて持って来た燻肉を投げてやった。その人猿は最初のうちは地に落ちている肉の片を審（いぶか）しそうに見ていたが、とうとう片手で取り上げて口へ持って行って噛み付いたが、生肉の味とは似ても似つかぬ微妙な味に驚いたか、その肉片を握ったまま彼の仲間へ飛んで行き、忙がしく何か喋舌り出した。と一斉に人猿どもは私の方へ眼を向けたが爛々と光るその眼に打たれて私は思わず戦慄した。
　次の瞬間には私の周囲（まわり）を幾百という人猿どもが三重にも四重にも取り巻いて、両手を私へ突き出してじっと私を見守っていた。手に持っただけの肉片を彼らの群の中へ投げ込んで置いて、私は恐怖に襲われながら木の上の小屋へ逃げ込んだ。
　私の計画は成功してその時以来人猿どもは私の姿を見掛けさえすれば、両手を前へ突き出して燻肉を請求するのであった。
　ある時私は蔓（つる）で編んだ大きな籠を拵えたがその中へ燻肉を一杯に充たして最初の旅行を企てた。しかし十町と行かないうちに籠の中の肉は悉（ことごと）く尽き、肉が尽きると人猿どもは歯をむき出して威嚇した。そして私を小屋の方へ遠慮会釈なく追い立てた。それで私はまた空しく小屋へ帰らなければならなかった。
　こうして幾日か日が経った。
　湖水は依然として空である。水溜りの水も悉く干（ひ）て水草などは大概枯れた。
　無尽蔵にいる兎や狐を狩り取ることもいと容易（や）すければ、その肉を燻（あ）ぶることも焼くことも大して手間は取らなかったが、私の目指す森林の奥まで持ち運ぶ方法に苦しんだ。途中で餌物がなくなろうものなら、あの兇暴な人猿どもはまたもや遠慮会釈なく小屋へ追い返すに違いない。これが自分には苦痛であった。
　しかし窮すれば通ずという古い諺にもある通り、間もなく私はその困難に打ち勝つ方法を発見した。
　荷車を製造（つく）るということである。
　なんという容易なことだろう！　しかしこうやって思い付いて見ればきわめて容易のことではあるが、思い付くまでの苦心と云ったらまたひと通りのものではない。私はこの事を思い付くや否や嬉しさのあまり雀躍した。
　私は焼き肉を褒美にして人猿どもを使用した。彼らは私の命令通りどんなことでもするのであった。彼らの爪は鋸（のこぎり）であり彼らの犬歯（きば）は斧であった。そして素晴らしいその腕力はモーターとでも云うべきであろう。やはり半日とはかからないうちに立派な一個の荷車が出来た。思う仔細があったので、その他に私は一人乗りの筏（いかだ）を一隻製造（つく）らせた。二本の櫂（かい）も……
　それは天気のよい朝であったが、焼き肉を荷車にウンと積み込み筏をその上に引き冠ぶせ、筏の上へは私が乗って、一匹の人猿に車を押させて二度目の旅へ出発した。
　人猿は四方から集まって来てひしひしと荷車を取り囲み胡散臭（うさんくさ）い眼付きで私を見た。その時私は一掴みの焼き肉を後方目掛けて投げつけた。これと同時に人猿の群から鋭い叫び声が湧き起こり、続いて格闘が始まった。落ちて来た焼き肉を拾おうとして互いに争っているのである。元来彼らは食物については仲間同志争った例がない。それは彼らの世界とも云うべきこの広大なる原始林の中に無尽蔵に食物があるからであって、彼らは自分の要求に応じて何んでも自由に得ることが出来た。自然競争の必要もなく格闘することもなかったのである。それだのに一度私が現われこれまで一度も味わったことのない、不思議な食物――焼き肉が、私の手によって投げられた。しかもその肉はきわめて美味でその上制限されていて無尽蔵に食うことは出来ないのである。だからどうしても必然的に食物競争が行われる。そこが私の付け目であって、彼らが競争しているうちに荷車を前方へ進めるのであった。
　焼き肉――競争――格闘――前進！
　日光も透さぬ大森林を荷車はグングン進んで行った。そして朝が昼となりやがて夕暮れが近付く頃、大森林の涯（はて）まで来た。
　この森林の果てへ来るのが私の唯一の目的であった。そして森林のこの果てはかつて前方（まえかた）ダンチョンと一緒に道に迷って来た事があった。そしてその時私は見た！
　代赭（たいしゃ）色をした平原を！　その代赭色の沙漠の中に一筋堤防のあったことを！　そして堤防のその上に二頭の狛犬に守られて神の社があったのを！

　　　　　　　　四十三

　そして私は再び同じ所に社（やしろ）んで沙漠を見ようとしているのだ。
　しかし私が森林を出て眼を前方に走らせた時、沙漠も堤も狛犬も悉く水に埋ずもれてわずかに社の屋根ばかりが水を抜け出て輝いているのがハッキリ両眼に焼き付いた。まことにそこには沙漠の代りに湖水が漲っているのであった。
　しかし私は驚かない、むしろ予期していたことである。
　私は荷車へ飛び上がってあるだけの焼き肉をひっ掴み四方八方へ投げ散らした。そして人猿の叫び声や格闘の響きを後にして筏（いかだ）を湖水へ浮かべたが、二挺の櫂を手に持ってヒラリと筏へ躍り上がり櫂をあやつって辷（すべ）り出た。
　筏はずんずん進んで行く。人猿どもは岸に並んで物凄い叫びを上げながら拳を揮（ふる）って打つ真似（まね）をするが、間を大水が隔てているのでどうすることも出来ないらしい。筏はずんずん水を切って社頭の方へ進んで行く。私の胸は期待に充たされ心臓が劇しく鼓動する。
　夕陽、微風、波の囁き――湖水の上は涼しくてどのように漕いでも疲労（つか）れない。
　筏は社に近寄った。
　湖上に出ている屋根の側まで筏が流れて来た時に、そこに一隻丸木舟が纜（もや）ってあるのに気が付いた。それに不思議にも社の屋根に人間が一人はいれるくらいの四角な穴が開いていて垂直に梯子がかかっている。
　私はこれを眺めた刹那（せつな）、既に秘密の十分の九まで解決したような気持ちがした。私に何んの躊躇（ちゅうちょ）があろう！　独木舟（まるきぶね）の船尾（とも）へ筏を纜（つな）ぎそれから屋根へ這い上がった。
　それから梯子を下ったのである。
　下へ下るに従って射し込む日光が薄くなり全く暗黒になってからも尚下へ下りなければならなかった。私はこっそり心の中でおおよその間数を数えながら下へ下へと下りて行った。
「十間、二十間、三十間……」
　と、ここまで数えて来た時に梯子は既に尽きていた。それとも知らず私の足は次の桟木を踏もうとしてハッと空間に足を辷らせ真っ逆様に墜落した。
　そして気絶をしたのであった。

　私の意識が次第次第に恢復するように思われた。一人の老人が私の前に蝋燭（ろうそく）を持って立っている――しかし恐らく幻覚であろう――その老人を囲繞して宝石が無数に輝いている。黄金の兜、黄金の鎧、蝋燭の光に照らされて天上の虹が落ちたかのように燦々奕々（さんさんえきえき）と光を放し香の匂いさえ漂っている。
「何んという美しい幻覚であろう」
　私は半分正気付いてこう口の中で呟いた。
「なんという立派な老人であろう――岩窟に住んでいる動物学者のあの老人にそっくりだ……幻覚よ、永く消えないでくれ」
　私はまたも呟きながら体を起こそうともがくのであった。
　気高い老人が重々しく髯だらけの口を動かした。
「気が付いたかな、張教仁！」
　私は辛うじて返辞をした。
「あなたはどなたでございます？」
「わしは岩窟の老人じゃ」
「動物学者のご老人？」
「そうだ。そうして人猿国の国王と云ってもよいだろう」
　私は四辺を見廻した。何も彼も尊げに光っている向こうの隅には黄金の板、櫃（ひつ）の上には波斯絨毯（ペルシャじゅうたん）。黄金で全身をちりばめられた等身大の仏の像はむきだしに壁に立てかけてある。その仏像の左右の眼には金剛石が嵌められてあって蝋燭の光に反射して菫色（すみれいろ）の光を澪（こぼ）している。
「ここはいったいどこなのです？」
「ここは水底の地下室じゃ！」
「宝物庫でございますな？」
「いかにもさようじゃ。羅布（ロブ）人のな」
「え、羅布（ロブ）人でございますって！」
「回鶻（ウイグル）人と云ってもよい」
「回鶻（ウイグル）人でございますって？　――それでは私はようやくのことで目的をとげたというものだ！　羅布（ロブ）人の宝庫！　羅布（ロブ）人の宝庫！」
「しかしお前が発見（みつ）けるより先に私がいち早く見付けていた。危険の多い湖底から沙漠の地下室へ人猿と一緒に宝を移したのもこのわしじゃ」
「それでは渦巻を起こしたのも湖水の水を涸らしたのも皆あなたでございますか？」
　老人は黙って微笑した。
「それにしてもあなたはこの宝庫を何故世の中へ発表して用に立てないのでございます？」
「ただわしがそれを欲しないからだ。地下には四十の部屋があってあらゆる宝石貴金属が一杯そこに詰まっている。何億あるか何十億あるか、現代の貨幣に換算したらそれこそ大陸の二つや三つは優に買うことが出来るだろう……」

　　　　　　　　四十四

　老人は静かに云いつづけた。
「凄まじいほどの巨財なのじゃ。ところで今日の世界と云えば物質一方の世界ではないか。そういう世界へこれだけの巨財を仮りに提供したとなったら、その財宝の所有争いで国々で戦争さえするであろう。それを私は恐れるのじゃ」
　老人はこう云って沈黙した。私には老人のその言葉がいかにも真理に聞こえたのでそれからは何んにも云わなかった。
　老人は自分で蝋燭を取って私の前を歩きながら、地下に造られた四十の部屋をいちいち私に見物させた。
　お伽（とぎ）の世界にでもあるような幽幻神秘の宝物庫が、私の眼前に展開されて、見て行く私の眼を奪い計り知られぬその価値に私は思わず溜息をした。
　私は発見したのである！　探し廻っていたその宝庫を！　数千年前支那の西域羅布（ロブ）の沙漠に国を建てた回鶻（ウイグル）人の一大国家が、基督（キリスト）教徒に征（せ）められて国家の滅びるその際に南方椰子樹の島に隠した計量を絶した巨億の財を私は今こそ発見（みつ）けたのだ！
　老人と一緒に船に乗って私は森林へ帰って来た。そして人猿に守られて老人の岩窟へはいったのである。
　こうして再び老人と一緒に岩窟（いわや）で生活するようになった。
　老人が彼らに命じたのでもあろう、それ以来私は人猿達に監視されることがなくなった。私は文字通り森林の中を自由自在に歩くことが出来て、老人をこの国の国王とすれば私は副王の位置にあった。
　私の生活は安全であり前途は希望（のぞみ）に充ちていた。と云うのは老人が口癖のようにこのように私に語るからであった。
「わしは大変年老いている。わしは間もなく死ぬだろう。そうしたら君こそここの王じゃ。ここの国王に成ったからには、あの水底の地下室の一切の財宝の所有者じゃ！　君の随意にすることが出来る」
　しかし老人は容易のことではこの世を去りそうにも見えなかった。钁鑠（かくしゃく）として壮者を凌（しの）ぎ森林などを駈け歩いても人猿などより敏捷であった。私も老人の真似をしてよく森林を駈け歩き彼らに負けまいと努力した。
　こうして半年が経過した。そして一年が過ぎ去った。
　ある日老人が私を呼んで、種々の鍵を手渡してくれた。そしてどうして一日のうちに大水を自由に動かし得るかそういうことまで話してくれた。それは老人の科学思想がいかに発達しているかを証明するに足るところの霊妙を極わめた装置であって、それを私が知った時にはこの老人を敬う念が以前（まえ）よりは一層加わっていた。
　老人は私の手を握った。
「君は明日からここの王じゃ。彼らを愛してやりたまえ。私は少しく休息しよう」
　こう云って優しく目を閉じた。その日が暮れて夜となり月が天上に輝いている時老人は安らかに死んで行った。
　翌日私達は老人のために新らしい柩（ひつぎ）を拵えた。夜になるのを待ち構えて小丘の上へ葬った。いつも賑やかな人猿達も今宵に限って静粛であった。空には月が照っている。森林では夜鳥が鳴いている。人猿どもは墓標を囲んで夜が更けるまで蠢（うごめ）いている。
　墓場の前で人猿達に、私はこのように宣言した。
「老人に代わって張教仁がこの森林の王となる！　それはお前達の誰よりも私が一番利口だからだ！」
　人猿どもは首を垂れて私の言葉を傾聴した。私はそこで丘を下りた。人猿達は私を守って虔（つつま）しやかに歩いて行く。
　こうして私はこの日を初めに完全にこの国の王となった。人猿どもはこれまで通りに森林の中で楽しげに暮らして老人のことは忘れたらしい。私の言葉の命ずるままに彼らは怡々（いい）として従った。
　私は新らしく授けられた自分の力を試みようと、老人の教えに従って一つの鍵を使用した。するとその時まで乾いていた湖水の跡の大磐石が音もなく静かに刎ね上がり、その後へ出来た大穴から沸々と水が盛り上がった。見る見るうちに漲り渡り再び洋々たる湖水（みずうみ）の態（さま）が私達の眼前に拡がっていた。
　人猿たちはそれを見ると森林の中から走り出て、湖岸に立って奇怪至極の彼らのダンスをやり出した。
　ここに再び人猿国には昔ながらの平和が帰り、巨財を貯えた四十の地下室は沙漠の砂丘を頭に戴き肩のほとりに秘密の入り口――すなわち狛犬（こまいぬ）に守られたところの不思議な社（やしろ）を保ったまま落ちる夕陽、昇る朝陽に燦（まばゆ）くキラキラと輝きながら永遠の神秘を約束して私の支配下に眠っている。

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