４


　いよいよ、夜は更（ふ）けわたった。
　月のない、真暗な夜だった。風も無い、死んだように寂（さび）しい真夜中（まよなか）だった。
　かねて手筈（てはず）のとおり、工場の門衛番所に、柱時計が十二の濁音（だくおん）を、ボーン、ボーンと鳴り終るころ、組下（くみした）の若者が、十名あまり、集ってきた。わしは、一と通りの探険注意を与えると、一行の先頭に立ち、静かに、構内（こうない）を、第九工場に向って、行進を始めたのだった。地上を匍（は）うレールの上には、既に、冷い夜露（よつゆ）が、しっとりと、下りていた。
「電纜工場（ケーブルこうば）は、夜業をやってるぜ」
「満洲へ至急に納めるので、忙しいのじゃ」
　誰かの声に、そっちを見ると、電纜工場だけが、睡り男の心臓のように、生きていた。高い、真黒な大屋根の上へ、鉛（なまり）を鎔（と）かす炉（ろ）の熱火（ねっか）が、赫々（あかあか）と反射していた。赤ともつかず、黄ともつかぬ其（そ）の凄（すさ）まじい色彩は、湯のように沸（たぎ）っている熔融炉（ようゆうろ）の、高温度を、警告しているかのようであった。
「組長さん」組下の源太が云った。「おせいさんは、もう身体は、いいのですかい」
　おせいは、実は、わしの妾（めかけ）だった、だが、世の中の妾とは違って、昼間は、この工場で働かせ、わしの顔で、電纜の紙捲（ケーブルペーパーま）きという軽い仕事をやらせ、日給は、女性として最高に近いものを、会社から払わせてあった。夜になると、身粧（みつくろ）いをして、合宿から抜け出してくるわしを迎えて、普通の妾となった。
「うん、もういいようだ。今夜も、あの電纜工場（ケーブル）で、稼（かせ）いでいる位だァ」
「うふ。組長は、万事（ばんじ）ぬかりが、ねえな」
「なんだとォ――」わしは、ピリピリする神経を、やっとのことで抑（おさ）えつけた。「ちょっと電纜工場（ケーブル）へ寄ってくるから、五分間ほど、ここで待っていて呉（く）れ」
　わしは、間もなく出てきた。
　電纜工場を通りすぎると、その先は、文字どおりに、無人郷であった。
　漆黒（しっこく）の夜空の下に、巨大な建物が、黙々（もくもく）として、立ち並んでいた。饐（す）えくさい錆鉄（さびてつ）の匂いが、プーンと鼻を刺戟した。いつとはなしに、一行は、ぴったりと寄り添い、足音を忍ばせて歩いていた。
「うわッ！」
　建物の軒下を伝い歩いていた男が、悲鳴をあげた。皆は、ギョッと、立ち停った。
「な、な、なんだッ」
「工場に、蟇（がま）がえるが出るなんて、知らなかったもんで……」
　きまりわるそうな、低い声だった、
「ドーン」
　二三間先の、鉄扉（てっぴ）が、鈍い音を立てて鳴った。
「ウウ、出たッ！」
「や、喧（やかま）しいやい！」
　わしは呶鳴（どな）った。蟇がえるを蹴飛ばした先生は、黙っていた。
　ひイ、ふウ、みッつ！
　やっと、第九工場の、入口が見える。
　ぼッと、丸い懐中電灯の光の輪がぶっつかった。
　錠前には、異常がない。門衛から借りてきた鍵で、それを外（はず）させた。ガチャリと、錠の開いたのが、骨の崩れる音のようだった。
「さァ皆、懐中電灯を消すんだ」わしは扉（と）の前に突立って云った。「静かに、中へもぐりこんだら、たとえ、どんな吃驚（びっくり）するようなことが起ろうと、声を立てちゃ、ならねえ。よしかッ。懐中電灯も、わしが命令するまでは、どんなことがあっても、点（つ）けるなよッ。折角（せっかく）の化物を、遁（に）がしちまうからな。いいかッ」
　一同は、それぞれ、肯（うなず）いた。
　重い鉄扉を、細目にあけて、ブルブル慄（ふる）えている組下連中を、一人一人、押込んだ。最後にわしが入って、扉をソッと閉めた。
　工場（こうば）の中は、油の匂いが、プンプンしていた。そして、鼻をつままれても判らぬほど、絶対暗黒（ぜったいあんこく）であった。何かしら、闇の中から、大きな手が出てきて、喉首（のどくび）をグッと締めつけられるような気味の悪い圧力を感じたのだった。
　誰もが、黙っていた。番号をかけるわけにもゆかない。わしは、戸口のところから、手さぐりに、一人、二人と、人間の身体を数（かぞ）えて行った。彼等は、わしの手が触（さわ）る度（たび）に、非常に驚愕（きょうがく）している様子であった。そして、申し合わせたように、隣り同士がピタリと身体を寄せ、手を繋（つな）ぎ合わせていた。
「十三人！」たしかに、全員が、入口に近い壁際（かべぎわ）に、鮃（ひらめ）のように、ピッタリ、附着しているのであった。
　それから、時（タイム）が軸の上を、静かに移ってゆくのが、誰にもハッキリと感ぜられた。時の経つのに随（したが）って、一秒また一秒と、恐怖の水準線（すいじゅんせん）が、グイグイと昇ってくるのだった。
　二分、三分、四分、五分――
　夢中で、隣りの男の手を、握りしめた。冷い汗が、腋（わき）の下に滲（にじ）み出して、軈（やが）てタラリと肋骨（あばらぼね）を、駆け下りた。
「キィーッ」
　一同は、はッと、呼吸（いき）をつめた。
「キィーッ、キィーッ」
　呀（あ）ッ、いよいよ、泣きだしたのだ。彼等はそれを鼓膜（こまく）の底に聴いた瞬間、板のように全身を硬直させた。
「キィーッ、キィーッ、ぐうッ、ぐうッ」
　彼等は、見えない眼を閉じた。
「キ、キ、キ、キ、キィーッ」
　もう堪（たま）りかねたものか、一行のうちから、サッと、懐中電灯の光芒（こうぼう）が、射るように、高い天井を照した。
「がーッ、がーッ……」
　一同は、その怪音のする方を、等（ひと）しく見上げた。
「呀（あ）ッ！」
「ク、クレーンが……」
　懐中電灯の薄ら明りに、はじめて照し出された怪物は何であったろうか。それはあの巨大な鉄骨で組立てられたクレーンが、物凄（ものすさま）じい響きをあげて、呀ッという間に、全速力で一同の頭上を通り過ぎたのであった。
「ひえーッ」
　というなり、彼等は、折角（せっかく）手にした懐中電灯も其場（そのば）に抛（ほう）り出して、云いあわせたように、ペタペタと、地上に尻餅をついてしまった。
「電灯を、点けろッ」
　わしは、クレーンがまだ動いている裡（うち）だったが、決心をして、号令をかけた。そして真先に、懐中電灯を照して、一同の方へ向けた。彼等の顔は、いずれも、泣かんばかりの表情をして見えた。
「しっかりしろ、探険は、これからだッ」
　わしは、一同を激励（げきれい）した。
　皆の懐中電灯が、揃って点くと、大分（だいぶ）場内（じょうない）が明るくなって、元気がついたようだった。
「クレーンを動かすスウィッチが、入っているかどうかを調べるんだ。オイ、政（まさ）はいるかッ」わしは、クレーン係の、若い男を呼んだ。
「へええ」と政は、死人のような顔を、こっちへ向けた。「どうか、その役割は、勘弁しとくんなさい」そう云って、彼は、手を合わせて、こっちを拝（おが）んだ。
「莫迦（ばか）いうな」わしは叱りつけた。「手前（てめえ）が、調べねえじゃ、係りで無えコチトラには訳が判らねえじゃねえか」
　尻込みする政を、両脇（りょうわき）から引立てて、捜査に取懸った。
「このスウィッチは、開いている」一同が入った入口の側の壁上で、その入口から六、七間奥まったところに大きいスウィッチが取附けられてあった。その硝子蓋（ガラスぶた）の上から指（ゆびさ）しながら、クレーン係の政が呻（うな）った。「このスウィッチが、開いているなら、クレーンの上へ、電気が行きっこ無いんです」
「だが可怪（おか）しいぞ」とわしは云った。「クレーンは確かに動いたんだ。クレーンはモートルでしか動けないんだ。このスウィッチが開いていて動く筈はない。開いているようでも何処か、電気が通うようになってるんじゃないか。よく中を開けて調べて見ろ」
　カチャカチャと音をさせて、スウィッチの硝子蓋を開いてみたが、それは普通のスウィッチが、明らかに開かれた状態になっていて、外にインチキな接続は発見せられなかった。
「たしかに、このスウィッチは開いています」政は泣き声で云った。
「よし、では念のために、クレーンの上へ昇ってみよう」わしは云った。
「なに、クレーンへ昇る――」
　一同は、互（たがい）に顔を見合わせて、恐怖の色を濃（こ）くした。
「政、昇れ！」
「いやァ、救（たす）けて下さい」政は、ポロポロ泪（なみだ）を出して、喚（わめ）くのであった。
「じゃ、わしが先登（せんとう）に昇るから、直ぐうしろから、ついて来い。いいかッ」
　わしはそういうなり、壁際へ進んで、クレーンに攀（よ）じ昇（のぼ）る冷い鉄梯子（タラップ）へ、手をかけた。

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